II y a eu deux approches principales envers l 'analyse spatiale en anthropologie sociale et culturelle. La premiére insiste que la notion de distance est categorisée culturellement, que la manière dont une personne éprouve l 'espace autour d 'elle est relative aux modes particuliers par lesquels elle divise et conceptualise les relations spatiales. La deuxiéme approche, le plus souvent associee avec la théorie de place-centrale, prend la direction opposée. La notion de distance, de ce point de vu, a certaines prédications universelles; par exemple, la difficulté inhérente à transporter des marchandises en utilisant une technologie simple signifie que les marchés dans les sociétés agraires ont un ensemble limité de traits recurrents, indépendemment de la manière dont l 'espace est encode au niveau local.

Ces deux modes d 'analyse sont souvent considérés comme des facons de procéder qui sont mutuellement exclusives. Dans cet article il est suggéré que ni l 'un ni l 'autre ne peuvent être négligés si Ton veut arriver à comprendre les transformations de grande-échelle, comme les révolution sociales, dans toute leur complexité. Au cours du développement d 'une étude pionnière sur le rôle des paysans dans les révolutions, Eric Wolf a présenté les débuts d 'une théorie générate. Après avoir résumé certaines de ces hypothèses, l 'auteur les confronte avec des données sur la révolution éthiopienne alors que celle-ci évoluait pendant l 'année 1975 dans un endroit intitulé Maale.