23 Octobre 1872 : en plusieurs points de son cours, le Pô rompt ses digues, et, à l'exception des alentours de Suzzara, engloutit toute la basse région de Mantoue, sans épargner le reste de l'Italie septentrionale. Jamais le 19e siècle ne connaîtra crue du Pô aussi catastrophique, dans une région qui se remet tout juste de celle, à peine moins désastreuse, de 1868. A deux reprises, dans les mois qui suivent, les eaux envahissent à nouveau les terres en cours d'assèchement, sinon déjà ensemencées. Dans les paroisses rurales, on accourt auprès des prêtres, on les implore d'assurer la protection du village en procédant aux rites solennels d'invocation des saints thaumaturges. Mais rien de tel dans les communes les plus importantes, où les dix dernières années avaient déjà vu la suppression des subventions conséquentes naguère allouées au culte des saints protecteurs : ces pratiques religieuses ne suscitent qu'indifférence et le recours au ciel un scepticisme général. Il n'y a guère qu'une poignée de citoyens influents pour soutenir, éventuellement de leurs deniers, les processions qui, image sacrée en tête, appellent sur chacune des paroisses la protection du ciel.

In 1872, rumours of recurrent apparitions of the Madonna caused agitation in the countryside on the South bank of the Po, in Northern Italy. The excitement spread among a marginal section of the population, mainly women, while, for the first time, the majority of people remained skeptical. The clergy, finding itself in an uneasy position in the midst of a secularized civil society, denied the miraculous nature of the events. Nevertheless, for months, many believers awaited the fulfilling of apocalyptic prophecies. A decade later, as positivist culture had become more widespread, similar phenomena were no longer tolerated, even as folkloric manifestations of popular religion, and were repressed by interning visionaries in asylums. The expectation that the Madonna would perform miracles was then eclipsed for at least half a century.