Différenciation des langues romanes : jusqu'au début du XXe siècle, les linguistes se sont trouvés désarmés en face de ce problème. Beaucoup auraient volontiers comparé (tel Gaston Paris traitant des patois français) l'ensemble de la Romania à une tapisserie aux teintes insensiblement dégradées, à la surface de laquelle on ne pouvait tracer que des limites arbitraires. Le découpage des parlers romans en langues apparaissait comme le résultat de l'élévation de certains d'entre eux au rang de langues politiques et littéraires sur des territoires que, seuls, des événements historiques contingents avaient délimités. Mais, dans leur variété infinie, les parlers romans reflétaient l'évolution locale et spontanée du latin parlé.