Parler de justice expéditive, c'est évoquer immédiatement l'arbitraire ; c'était bien l'image qu'en avaient d'ailleurs les contemporains, animés d'une revendication nouvelle de l'égalité de tous devant la justice. La juridiction prévôtale, créée pour les déracinés, s'appuie paradoxalement sur la même force militaire que le Tribunal du Point d'Honneur, chargé des gentilshommes situés exactement à l'opposé de l'échelle sociale. Dès le xvie siècle, renforcée au xviie siècle et réorganisée au xviiie siècle, la Monarchie a mis sur pied cette justice exceptionnelle destinée à résorber les excès du système établi. A l'ordinaire, l'impératif du maintien de l'ordre, préoccupation constante des autorités, s'accommode d'un regard peu inquisiteur : l'administration, du moins pendant longtemps, fait confiance à la régulation spontanée ou banalement judiciaire, opérée au niveau de la société établie. Et si des révoltes paysannes ou des émeutes urbaines remettent en cause cet équilibre, l'armée, aussitôt dépêchée, finit toujours par rétablir un ordre jugé satisfaisant.

The powers of the exceptional courts, presided over by the Provost ofthe Maréchaussée, were, in the 18th century, increased to embrace the populations on the fringe of society, whereas the established classes were accountable to the ordinary courts. The Provost was awarded an armed force, the brigade of the Maréchaussée, indispensible in waging campains. His authority was extended to cover that most dangerous of ail agressors, the vagabond. His clientel, the “gallows-birds” came in overwhelming majority from the poor classes or those which were downwardly mobile: peasants without land, craftsmen without work, servants without a master, and from ail those fleeing the army or justice (pénal servitude, ban…). Paradoxically, they form a population mostly comprised of young men, many of whom are in their prime, forced out of their own milieu by demographic pressure or by economic mutations.

Relentless in its sentences without appeal and immediately executed (36 % forever eliminated from society), this is truly rapid justice. Rendered absurd by its lack of means, it could in fact no more than set an example.