Au lendemain de la rébellion de 1837-1838, John Hambton, « 1e r Earl de Durham », que Londres avait chargé d'une enquête au Canada, pensait que les difficultés politiques du Bas Canada avaient pour origine l'affrontement de deux « races » de culture inégale. Ce postulat fut le point de départ de tous les ouvrages historiques écrits par la suite.

Sans nier l'importance des antagonismes ethniques dans l'histoire du Canada, on peut se demander s'il ne serait pas plus fécond d'analyser l'opposition des groupes en fonction de la stratification sociale. Des études récentes — celles de Mason Wade , de Helen Taft Manning ou de Stanley B. Ryerson, entre autres — font déjà entrevoir l'intérêt de semblables tentatives. C'est dans ce sens que nous avons orienté notre réflexion, sans prétendre, pour le moment, définir autre chose que des hypothèses de recherche.