Le cadre naturel de l'histoire agraire —entendons par là l'histoire interne de la société agricole sous tous ses aspects, juridiques, économiques, sociaux — c'est le sol, le paysage agricole. Or, à quelques exceptions près, le sol existe encore, et les observations qu'on peut faire aujourd'hui, à son sujet, sont, en une certaine mesure, valables pour le passé. Par suite, quelques prémisses de l'histoire agraire peuvent, croyons-nous, être fixées avec une certitude comparable à celle des sciences naturelles ; ou pour le moins, situées sur un plan analogue à celui de l'archéologie.

Cette opinion est renforcée par plusieurs séries importantes de faits. Que l'on songe, par exemple, aux résultats de la géologie quaternaire. En Scandinavie, l'étude des variations des rivages maritimes a souvent permis de fixer la date avant laquelle telle ou telle région était inhabitée parce que recouverte par la mer.