Les petits Français allaient à l'école avant Jules Ferry. Et nous ne le savions pas ! Remercions Clio : trois chercheurs viennent de combler cette lacune, en utilisant des milliers de chiffres rassemblés au XIXe siècle sur l'enseignement primaire.

Émerveillés eux-mêmes par cet exploit, les auteurs signalent à plusieurs reprises l'originalité de leur démarche et la nouveauté de leurs conclusions. Et, pour convaincre les plus sceptiques, R. Grew, P. J. Harrigan et J. B. Whitney n'hésitent pas à montrer du doigt l'historiographie traditionnelle, coupable de négliger les statistiques au profit des lois scolaires. Après G. Compayré, A. Léaud, E. Glay et M. Gontard, P. Gerbod, A. Prost et F. Mayeur, entre autres, illustreraient aujourd'hui cette tradition (p. 126, notes 24 et 25). Curieux amalgame ! Et, plus encore, curieuses filiations… Il ne s'agit pas de nier les limites de l'historiographie classique, mais peut-on réduire la contribution des trois derniers auteurs cités à une histoire politique du système scolaire ? Et pourquoi mentionner seulement, à l'appui de cette thèse, leurs travaux les plus mineurs ?

R. Grew, P. J. Harrigan, and J. B. Whitney have, based on their use of 19th century statistics, proposed a radical change in our understanding of primary education. They ignore, however, the way these statistics were done, and do not take into account the changes in the ratio of pupils to overall population, changes which make diachronic studies suspect. In 1860, for example, after an important reform of schooling statistics, inspectors pointed out that it was impossible to make comparisons with previous years. The aforementioned authors do not always indicate their calculation methods nor the sources for their figures. How much importance should we then attach to their conclusions, certain of which are quite interesting? How valuable are their diachronic comparisons of schooling percentages given that the categories of enrolled pupils changea from one period to the next. How can we distinguish the results based on reliable information and figures from those which are not? The historian is able to correctly interpret schooling statistics by questioning his sources and by trying to establish coherent figures. He can, in this way, offer interpretations which contradict the Falloux and Duruy laws.