Les systèmes d'enseignement des sociétés capitalistes qui avaient longtemps gardé une stabilité rassurante ont été, depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, brutalement mis en question : explosion démographique, transformation de la demande à l'entrée du système, crise du système d'offre, changement de la demande en diplômés ? Depuis quelques années, les démographes, les historiens, les responsables administratifs, les planificateurs, les sociologues, tentent d'étayer des informations éparses, de fournir des explications ; ils sont particulièrement stimulés dans ce sens en France, depuis l'ampleur du mouvement de Mai, du fait des nombreuses tentatives de réforme, des échecs ou des succès partiels qu'elles ont rencontrés, et d'une manière générale du fait de l'importance grandissante du système d'enseignement dans le « fonctionnement » des sociétés fortement industrialisées.