A partir de 540 av. J.-C, Cyrus le Grand et les monarques perses qui lui succédèrent se taillèrent un empire dont la superficie, la longévité et la stabilité politique étaient sans précédent dans l'histoire du Proche-Orient, et devaient rester sans équivalent jusqu'à l'Empire romain. A son apogée territoriale, sous le règne de Darius Ier (522-486 av. J.-C), il s'étend en effet de la Libye et de l'Ethiopie jusqu'en Afghanistan et en Asie centrale, de la Thrace et de la Macédoine jusqu'au Pendjab, et englobe des sociétés dont les unes maîtrisaient l'écriture (Élam, Mésopotamie, Egypte, Anatolie, Syrie-Palestine, et les plus riches cités du monde grec), et les autres, quoiqu'avancées, n'ont pas laissé de textes.