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The Spectrum of Motor and Non-Motor Symptoms of Adult-Onset Genetic and Sporadic Cerebellar Ataxia

Published online by Cambridge University Press:  28 July 2026

Danah Abo AlSamh
Affiliation:
Division of Neurology, The University of British Columbia Faculty of Medicine, Canada
Emma Woo
Affiliation:
Department of Clinical Neurosciences, University of Calgary, Cumming School of Medicine, Canada
Veronica Bruno*
Affiliation:
Department of Clinical Neurosciences, University of Calgary, Cumming School of Medicine, Canada
Vikram Karnik
Affiliation:
Department of Clinical Neurosciences, University of Calgary, Cumming School of Medicine, Canada
Sarah Furtado
Affiliation:
Department of Clinical Neurosciences, University of Calgary, Cumming School of Medicine, Canada
*
Corresponding author: Veronica Bruno; Email: veronica.bruno@ucalgary.ca
Rights & Permissions [Opens in a new window]

Abstract

Background/objectives:

Adult-onset cerebellar ataxia (AOCA) comprises a heterogeneous group of hereditary and sporadic disorders characterized by progressive cerebellar dysfunction. While motor features define these conditions, non-motor symptoms (NMS) are increasingly recognized as contributors to disease burden. We sought to characterize NMS in patients with AOCA to improve phenotypic characterization and inform targeted therapeutic approaches.

Methods:

We conducted a retrospective review of records from a tertiary movement disorders clinic between 2000 and 2020. Adults with ataxia as their primary complaint were identified, and those with progressive cerebellar ataxia with age of onset after 18 were included, regardless of genetic diagnosis. Cases of multiple system atrophy or secondary causes of ataxia were excluded. NMS were recorded, including pain, sleep disturbances, cognitive impairment and neuropsychiatric symptoms, and compared across diagnostic categories.

Results:

We identified 145 patients (58.6% male; mean age at diagnosis of 49.9 years). Autosomal dominant spinocerebellar ataxias (SCAs) accounted for 28.3% of cases, while 60.7% were classified as sporadic adult-onset ataxia of unknown etiology. The most common NMS were mood disorders (28.9%), cognitive impairment (24.1%) and pain (18.6%). Depression and anxiety were more frequently documented in patients with SCAs compared to non-SCAs (41.5% vs. 23.9%, p = 0.03). An inverse correlation was observed between depression/anxiety and age at diagnosis (r = −0.22, p = 0.007), independent of sex and inheritance pattern.

Conclusion:

NMS are common in AOCA and warrant routine clinical assessment. Mood disorders should be carefully screened for in patients with earlier disease onset, given their strong inverse association with age at diagnosis.

Résumé

RÉSUMÉ

Les formes héréditaire et sporadique d’ataxie cérébelleuse tardive : le spectre des symptômes moteurs et non moteurs.

Contexte et objectifs :

L’ataxie cérébelleuse tardive (ACT) comprend un groupe hétérogène de troubles héréditaires et sporadiques, qui se caractérise par un dysfonctionnement cérébelleux évolutif. Bien que les symptômes moteurs fassent partie des éléments déterminants de l’affection, les symptômes non moteurs (SNM) sont de plus en plus reconnus comme des facteurs qui ajoutent au fardeau de la maladie. Aussi l’équipe de recherche s’est-elle employée à dégager des SNM chez des patients atteints d’ACT afin d’améliorer la caractérisation phénotypique des troubles et d’établir des approches thérapeutiques ciblées.

Méthode :

Il s’agit d’une revue rétrospective de dossiers de patients traités dans un centre de soins tertiaires en troubles du mouvement, entre 2000 et 2020. Il y a d’abord eu le repérage d’adultes chez qui le principal motif de consultation était l’ataxie, puis la sélection de ceux atteints d’ataxie cérébelleuse évolutive apparue après l’âge de 18 ans, peu importe le diagnostic génétique. Par contre ont été écartés les cas d’atrophie plurisystémique ou de causes secondaires d’ataxie. Enfin, les SNM, dont la douleur, les troubles du sommeil, les troubles cognitifs et les symptômes neuropsychiatriques, ont été consignés, puis fait l’objet de comparaison entre les différentes catégories de diagnostic.

Résultats :

Au total, 145 patients (hommes : 58,6 %; âge moyen au moment de la pose du diagnostic : 49,9 ans) ont été repérés. Les formes d’ataxie spinocérébelleuse (ASC) autosomique dominante représentaient 28,3 % des cas, tandis que les formes d’ataxie sporadique tardive d’origine inconnue formaient 60,7 % des cas. Les SNM les plus fréquents comprenaient les troubles de l’humeur (28,9 %), les troubles cognitifs (24,1 %) et la douleur (18,6 %). La dépression et l’anxiété touchaient plus souvent les personnes atteintes d’ASC que celles qui en étaient épargnées (41,5 % contre 23,9 %; p = 0,03). Enfin, une corrélation inverse a été établie entre la dépression et l’anxiété, et l’âge au moment de la pose du diagnostic (r = −0,22; p = 0,007), indépendamment du sexe et du type de transmission.

Conclusion :

Les symptômes non moteurs sont fréquents dans l’ACT et ils justifient une évaluation clinique courante. Quant aux troubles de l’humeur, ils devraient être soigneusement dépistés chez les patients chez qui la maladie est apparue d’une manière précoce, compte tenu de la forte relation inverse qui existe avec l’âge au moment de la pose du diagnostic.

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© The Author(s), 2026. Published by Cambridge University Press on behalf of Canadian Neurological Sciences Federation
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Table 1. Clinical characteristics and demographics by diagnostic groupTable 1 long description.

Figure 1

Table 2. Diagnostic distribution and spinocerebellar ataxia (SCA) subtypes in adult-onset cerebellar ataxiaTable 2 long description.

Figure 2

Table 3. Non-motor symptoms overall and by diagnostic groupTable 3 long description.

Figure 3

Table 4. Non-ataxia motor features overall and by diagnostic groupTable 4 long description.

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