Cet ouvrage est une contribution importante aux études de genre, à l’histoire des femmes et à celle de la médecine, réalisée à partir des méthodes utilisées en histoire culturelle. De nombreuses études se sont déjà penchées sur les idées et les concepts médicaux élaborés autour du corps des femmes et de la maternité. Pour la première moitié du xx^e siècle, elles ont mis en évidence la médicalisation progressive du corps des femmes, qui passe par l’effacement des mères en tant que sujets actifs et la mise à l’écart des sages-femmes, auparavant détentrices du monopole de « l’art de l’accouchement » (p. 23), au profit des hommes médecins.

Ce livre apporte de nouveaux éclairages à la question de la représentation de la maternité dans l’Argentine de la première moitié du xx^e siècle (soit jusqu’à l’arrivée de Juan Perón au pouvoir en 1946) grâce à la confrontation de sources diverses provenant non seulement du champ médical, mais aussi du domaine socio-culturel. En effet, la démarche de l’auteure s’inscrit dans un renouvellement historiographique qui vise à comprendre comment les représentations de la maternité forgées dans le champ médical ont pu être reçues, réinterprétées ou remises en question dans la société. Pour ce faire, Yolanda Eraso compare les cas de Buenos Aires, capitale du pays et port cosmopolite, et de Córdoba, ville de l’intérieur à l’identité plus « espagnole » et catholique, en croisant des sources diverses qui proviennent tant du champ médical que de la presse, de la littérature et du monde artistique de l’époque.

La première partie est une excellente synthèse de la façon dont la médecine s’est emparée, à partir du début du xx^e siècle, du corps des femmes et de la maternité, tant littéralement, avec la médicalisation progressive des accouchements, que théoriquement, avec l’avènement de nouvelles représentations. L’ouvrage explore comment la maternité est devenue une question centrale dans un contexte de préoccupations démographiques constantes (l’Argentine étant alors marquée par un déclin de la natalité et des taux élevés de mortalité infantile) et de recherches sur l’« identité nationale ». En même temps que l’on mettait à l’écart les sages-femmes, l’on construisait des maternités dans les principales villes du pays, notamment à Buenos Aires, sans toutefois que l’État prenne complètement en charge ces infrastructures, le plus souvent créées et financées par des sociétés de bienfaisance dirigées par des femmes. L’idée, avancée par les « féministes maternalistes » (p. 22) de l’époque, selon laquelle la protection de la maternité et de l’enfance incombait à l’État, ne s’était pas encore imposée parmi les médecins et les hommes politiques.

Eraso explore également l’influence importante de l’eugénisme en Argentine, en apportant de nouveaux éclairages aux analyses déjà très connues de Nancy Stepan sur la question Footnote ¹. Là où Stepan affirmait que l’Amérique latine et l’Argentine avaient développé une version « douce », néo-lamarckienne, de l’eugénisme, c’est-à-dire qui ne cherchait pas tant à éviter la reproduction de populations considérées comme « inaptes » qu’à améliorer l’environnement social et culturel afin d’obtenir une population de « meilleure qualité », Eraso essaie de démontrer que des pratiques « dures » de l’eugénisme ont tout de même été mises en place en Argentine. Concernant la reproduction, elle souligne que des avortements et des stérilisations (temporaires ou définitives) ont été réalisés par des médecins eugénistes dans un cadre législatif assez permissif. L’eugénisme argentin se basait sur la médecine « constitutionnelle », en vogue à l’époque, qui concevait l’individu comme une simple unité dont le « biotype » devait être programmé de sorte à éviter les maladies et à améliorer la fertilité.

Le corps féminin tend ainsi à être défini sous une taxonomie bien précise, dont l’objectif est d’identifier les femmes qui ne doivent pas se reproduire et celles qui peuvent le faire en vue de l’amélioration du biotype argentin. Si les analyses faites par Eraso se révèlent très convaincantes, le manque de sources plus nombreuses concernant la pratique effective de stérilisations et d’avortements à des fins eugénistes (pratiques officiellement illégales) nous laisse désirer l’approfondissement des recherches à ce sujet.

Dans la deuxième partie de l’ouvrage, l’auteure analyse et croise des sources textuelles issues de la presse et de la littérature de l’époque. Elle commence par deux journaux diffusés à Córdoba, La Voz del Interior, libéral et anti-clérical, et Los Principios, catholique et conservateur, en s’attachant aux différentes représentations de la maternité qu’ils ont véhiculées à des fins politiques propres. Dans le cadre de sa lutte anti-cléricale, La Voz del Interior se lance durant les années 1920 dans une « campagne maternaliste » (p. 207) afin de démontrer l’inefficacité des sociétés de bienfaisance, bien souvent sous l’égide de l’Église catholique, à venir en aide aux mères pauvres célibataires. Entendant lutter contre l’avortement, les abandons et les infanticides, la médecine cherche alors à défendre et rendre leur dignité à ces femmes couvertes d’opprobres par la société. Celles-ci sont donc valorisées dans le journal qui insiste sur leurs difficultés matérielles et leur incapacité à apporter du confort et du bien-être à leurs enfants, sans pour autant demander que l’État les prenne en charge (même si cela se produit progressivement à partir des années 1930).

Los Principios, pour sa part, en réaction à une société changeante où les femmes sont de plus en plus présentes dans la sphère publique et où se développe le mouvement féministe, vise à donner une image figée de la mère, associée à la Vierge Marie à travers des cultes mariaux de plus en plus présents dans l’espace public de Córdoba, particulièrement dans les années 1930. À l’image de la mère heureuse, accomplie dans sa maternité, aux vertus catholiques, des années 1920, succède ainsi, dans les années 1930, celle de la mère qui se sacrifie pour ses enfants, dans un contexte d’inquiétudes natalistes de plus en plus aiguës. En outre, l’étude de six romans permet à Eraso d’examiner les images des mères évoquées dans la littérature à des fins diverses : transmettre des messages anti- ou pro-catholiques, ou encore railler l’obsession statistique de la médecine « constitutionnelle ».

Dans la troisième partie, Eraso s’intéresse aux sources visuelles, en s’appuyant sur les représentations diverses de la maternité dans le photojournalisme et la peinture, ce qui la conduit à réexaminer les deux journaux précédemment cités. Cette séparation des sources textuelles et visuelles est problématique car il aurait été bien plus intéressant d’analyser en même temps le discours textuel et visuel de chacun de ces journaux, tant pour l’intérêt de l’argumentation – qui autrement perd sa logique et sa fluidité – que pour la facilité de lecture. Le lecteur aurait pu comprendre de manière plus parlante comment La Voz del Interior, tout en cherchant à donner textuellement de la dignité aux femmes célibataires pauvres, finit en réalité par les objectiver en tant qu’« autres » avec l’utilisation de photographies sensationnalistes. Dans cette partie sont également analysées des peintures diverses, présentées et reconnues dans le monde artistique institutionnel de l’époque. Plusieurs thèmes sont abordés : le corps des femmes enceintes, les relations entre mères et enfants, les tensions provoquées par la représentation des seins lors de l’allaitement et, pour finir, la subjectivité des mères, qui commence à être représentée picturalement par des artistes masculins, alors qu’elle n’était pas du tout prise en compte ni dans la médecine ni dans la presse. Si l’objectif d’Eraso consiste à croiser les sources afin de comprendre comment les différentes représentations des femmes créées par la médecine sont réinterprétées et contestées dans la société de l’époque, la division de l’ouvrage en sections fragmentées selon le type de sources ne permet donc pas toujours au lecteur de suivre la logique de ces croisements, l’argumentation perdant en consistance. Par moments, l’on ne perçoit par ailleurs pas clairement l’influence des idées médicales dans la source considérée ou, à l’inverse, la façon dont les représentations de la maternité forgées dans la société sont reprises ou non dans le domaine médical.

Il faut noter aussi que les diverses sources dont se sert l’auteure, qu’elles soient médicales, picturales ou littéraires, sont presque toujours écrites ou créées par des hommes. Si l’on peut supposer que les femmes étaient minoritaires dans ces sphères, elles n’en étaient pas pour autant complètement absentes. Certes, comme l’indique Eraso, le chercheur est inévitablement confronté au hasard des trouvailles dans les archives. Cependant, il aurait été utile de rechercher de manière plus systématique des sources produites par des femmes afin d’accéder aux représentations qu’elles forgeaient elles-mêmes sur la maternité. Cela aurait permis de comparer et de confronter ces représentations féminines à celles élaborées par les hommes, et donc de montrer comment ces visions ont pu dialoguer ensemble ou non et, par là même, contribuer à créer d’autres représentations de la maternité.

Cette absence des femmes dans le choix des sources au sein d’un ouvrage qui parle des représentations de la maternité est d’autant plus problématique que, comme le signale très bien l’auteure, les féministes étaient très présentes dans la sphère publique, où elles débattaient et proposaient des réformes avant-gardistes sur la maternité. Si l’historiographie du féminisme s’est déjà penchée sur ces personnalités, leur présence dans l’ouvrage fait défaut alors qu’elles ont clairement contribué aux discussions sur la maternité non seulement dans les domaines médicaux (plusieurs des leaders féministes étaient médecins), mais aussi dans la presse et la littérature. À cet égard, il aurait été intéressant, par exemple, de connaître leur rôle dans la mise en place par l’État argentin d’une législation protectrice des femmes travailleuses dans les années 1930. Il aurait été également pertinent d’analyser plus en détail les contributions des féministes aux Conférences panaméricaines sur la maternité et l’enfance et leurs discussions avec les médecins hommes, dans un contexte où un mouvement féministe transnational panaméricain très influent était en train de se développer. La question de la maternité et de ses représentations est un thème fascinant à étudier car il permet d’aborder plusieurs sujets d’importance dans l’histoire de l’Amérique latine qui méritent d’être explorés plus en profondeur, notamment la volonté de créer des États-providence avec une législation sociale favorable aux classes travailleuses, ou la place accordée aux femmes dans la société. L’ouvrage d’Eraso est sans conteste une contribution aux recherches dans ce domaine.