Afrocentroamérica es un libro que en su mayoría es accesible y profundiza sobre la historia de afrodescendientes en Costa Rica y Guatemala, con breve mención de otras partes de Centroamérica. Uno de los aspectos más dinámicos del libro es su estructura experimental, por la cual los autores utilizan secciones tituladas “pasado y presente” para crear lazos enigmáticos entre las memorias del pasado y cómo se entiende la historia en la actualidad. Junto con una breve introducción, el libro está dividido en cinco capítulos tradicionales y seis secciones de “pasado y presente.”

Los dos primeros capítulos y las dos primeras secciones de “pasado y presente” se centran en Costa Rica y unen la historia de los primeros africanos esclavizados, con el mito, que todavía sigue vigente, de que no hay afrodescendientes en el Valle Central. En estas páginas los autores notan que el mestizaje entre indígenas, africanos y europeos “produjo confusión,” (15) y que ya para inicios del siglo XIX, “la raíz africana desaperec[e] de los documentos oficiales” (16). Estas observaciones no son nuevas, pero son desarrolladas de manera innovadora por los autores. Por ejemplo, el segundo capítulo traza la transformación de “La Negrita” (la Virgen de los Ángeles), inicialmente la patrona de la comunidad afrodescendiente en las afueras de Cartago, a la patrona de una Costa Rica blanca. Este cambio, insisten, empezó desde el período colonial, reforzado por un clero religioso que sentía envidia por el poder de las devociones populares, el temor por parte de la población afrodescendiente de ser esclavizada -lo cual explica por qué invitan a otros grupos a ser parte de sus devociones- y el control eventual que ejercen los costarricenses blancos sobre la cofradía creada en honor a “La Negrita.” La sección de “presente y pasado” que conecta las historias de Carmen Lyra y Leda Artavia Rojas, dos mujeres afrocostarricenses, ofrece otra instancia de innovación. Aquí llegamos a ver que la república costarricense ha preferido blanquear a ciertas mujeres admiradas a nivel nacional y también, que en el siglo XXI, autoidentificarse como negra en el Valle Central, es todavía visto como algo extraño.

Siguiendo con el tema del blanqueamiento de comunidades afrodescendientes, el tercer capítulo y la tercera sección de “pasado y presente” se enfocan en los arquitectos Porres de Guatemala y la manera en que cinco generaciones de hombres Porres llegaron a construir iglesias, parques y sedes gubernamentales, algunas que todavía están en pie en Guatemala y Nicaragua. La historia de esta familia revela cómo la africanía de estos arquitectos fue borrada tras las generaciones. Muchos de los que visitan estos espacios en la actualidad no reconocen esta historia y, según los autores, posiblemente no la creerían. Esta misma fascinación con lo que se reconoce y con lo que se rehúsa admitir, recibe expansión en los últimos capítulos y las últimas secciones de “pasado y presente.” Los hombres afrodescendientes que llegan a altos rangos militares, gubernamentales y sociales en Centroamérica, afirman los autores, casi nunca son vistos como afrodescendientes en sus países natales, aunque a veces sí son reconocidos de esta manera por ingleses y estadounidenses blancos y cuando salen del istmo.

Historiadores y lectores en general disfrutarán del contenido y la estructura de Afrocentroamérica. No obstante, hay ciertas partes del libro que requieren más desarrollo. Por primero, la falta de profundidad sobre la historia de afrodescendientes en Panamá, Nicaragua, Honduras, El Salvador, y Belice limitan el impacto de la obra. En segundo lugar, el libro menciona brevemente a los afrodescendientes de los territorios miskitos y excluye a los pueblos garífunas. Como resultado, se ignora a comunidades que preceden la existencia de las repúblicas centroamericanas y que abiertamente se reconocen como afrodescendientes y afroindígenas. Por último, al enfocarse tanto en intentos de borrar la africanía en Centroamérica, los autores no enfatizan cómo comunidades afrodescendientes han preservado sus legados histórico-culturales y la evolución de estas prácticas en el presente.