El presente libro es una colección de ensayos en la que desde el campo de la historia cultural y crítica literaria Stephen Silverstein escudriña tres de las grandes narrativas del siglo XIX cubano (y puertorriqueño) y las somete a una nueva interpretación que arranca de lo que el autor considera una fuerte presencia de la tropología antisemita en el imaginario criollo de buena parte del siglo o, lo que es lo mismo, una judaización de la cultura escrita cubana, hecho enteramente ajeno a la escasa presencia de los judíos en la realidad demográfica de aquella sociedad colonial.
Con la llegada del capitalismo industrial y la modernidad comenzaron a operarse en Cuba importantes transformaciones socioeconómicas, entre otras el creciente endeudamiento de los plantadores criollos dependientes del crédito mercantil, lo que condujo a la pérdida de su posición social y de sus patrimonios en beneficio de la burguesía comercial foránea, un fenómeno conocido y estudiado. La novedad del texto de Silverstein es que trata de poner en relación ese proceso con la creciente diatriba antisemita en la matriz cultural cubana y con la incorporación de una serie de caracteres morales y físicos que identifican al prestamista con el judío. Tal fue la respuesta de los plantadores criollos que veían tambalearse su preeminencia social y económica y que se sentían amenazados también por el desequilibrio racial, fruto del tráfico de esclavos africanos para satisfacer la creciente demanda de brazos de una agricultura en franca expansión. Aquella sociedad criolla reaccionaba responsabilizando del desmoronamiento de su mundo y de la continuación del tráfico clandestino e ilegal de esclavos al comerciante peninsular, cuya figura, revestida de rasgos judíos, se integró tempranamente en el registro o ideario abolicionista cubano.
Después de ocuparse de estos aspectos en el primer capítulo, titulado “The Notional Jew, Judaizing the Merchant,” Silverstein presenta tres estudios de caso (dos de ellos publicados con anterioridad) para corroborar su planteamiento. En el primero aborda el análisis de Sab. Proporciona una nueva lectura del texto de Gertrudis Gómez de Avellaneda, haciendo hincapié en el catálogo de marcadores raciales (físicos y morales) que en la tradición occidental se atribuía al judío, con los que la autora de la célebre novela habría dotado al comerciante (en este caso británico). Silverstein insiste en la dimensión antisemita del texto, que proporciona una visión más compleja de la relación de blancos y mulatos en aquella sociedad colonial. Sab se publicó en 1841, en un momento en que arreciaba la presión británica para poner término al tráfico de esclavos. Aunque se escribió hacia 1839, Silverstein ve en el texto la nostalgia de una sociedad estable en la que las diferencias entre las razas habían sido más visibles. En la novela, los caracteres intermedios como el mulato o el comerciante judaizado son excluidos de la cubanía.
En La Cuarterona, Silverstein ve un reflejo del discurso que los escritores del círculo de Ricardo Delmonte y sus tertulias literarias difundieron contra el comercio de esclavos, en un momento en que los liberales criollos percibían la creciente presencia de población esclava en aquella sociedad como una amenaza y un impedimento para la obtención de la libertad política. Lejos de aceptar que en esta obra del puertorriqueño Tapia y Rivera haya un proyecto de inclusión racial universal y que se trate de un texto incuestionablemente abolicionista, como se ha sostenido, Silverstein quiere ver en el texto la expresión de un proyecto racial concebido para procurar la reforma colonial en Cuba, acabando con lo que el reformismo criollo consideraba su principal escollo: la negrofobia.
En opinión de Silverstein, empleando el tropo del buen negro y neutralizando racialmente al mulato, Tapia redirigía el miedo racial a negros y mulatos (principal apoyo del orden colonial) contra el traficante de esclavos peninsular convertido en judío, tan excluido de la cubanidad como el propio negro. Esto explicaría que el autor minimizara las características raciales de la mulata protagonista, hasta el extremo de que bien podría pasar por blanca y no por negra, como la han caracterizado otros autores, hecho que condujo a la consideración de la novela como un alegato por la libertad e igualdad de las razas blanca y negra y como una novela abolicionista, que en la revisión de Silverstein se convierte en un texto que apunta contra el tráfico de esclavos pero no contra la esclavitud.
Cecilia Valdés, analizada en el cuarto capítulo, tampoco debe ser leída como una novela abolicionista, por más que en ella se describa la brutalidad de la esclavitud en las plantaciones. En opinión de Silverstein, lo que se condena es una forma particular de organización del trabajo esclavo, pero en modo alguno la esclavitud. La política del buen tratamiento que propugnaría Cirilo Villaverde en su obra tendría por finalidad atajar el problema de abastecimiento de mano de obra y prolongar la vida del esclavo, cuya mortalidad había aumentado con la llegada del capitalismo industrial. Silverstein subraya la carnalidad de personajes como Gamboa (que otras aproximaciones a la novela no han advertido) y su presencia como un elemento socialmente perturbador, que permite a Silverstein asentar que en la novela la sexualidad afrocubana y judía se entremezclan y operan como un reverso imaginario de la construcción blanca de la cubanidad.
Stephen Silverstein realiza en este libro una crítica de lo que él considera una visión insuficiente o desacertada de la historia cultural sobre el género abolicionista cubano. Desmenuza los textos escogidos, y se refiere a alguna otra muestra literaria, para construir un relato renovador y rupturista en algunos aspectos. Explica la presencia de las prácticas discursivas que racializaron a los judíos y a los negros en la Cuba colonial, e insiste en que ambas constituyeron el trasfondo contra el que se dibujó la silueta de la cubanidad. La retórica y las imágenes usadas para fijar las cualidades raciales de los judíos influyeron sobremanera en la discusión relativa a los afrocubanos.
Pese a todos los argumentos y al bien documentado acervo de referencias y notas explicativas, al lector puede parecerle quizá excesiva la omnipresencia que quiere verse del estereotipo del judío en el comerciante de La Habana, como excesiva la radical separación del criollo respecto del peninsular que se cree ver en el mundo literario como reflejo de la realidad social, cuando lo cierto es que uno y otro formaban parte de una tupida tela de relaciones personales y económicas, hecho que puede comprobarse examinando los consejos de administración de las sociedades del momento o los nexos familiares. En todo caso, la atribución de estereotipos judíos al comerciante no parece privativa de la literatura criolla del momento, sino que se encontraba también extendida entre la producción literaria peninsular.
De hecho, dos de los autores que Silverstein menciona eran peninsulares y conocidos por su radicalismo propeninsular, como Landaluce y Martínez Villergas, y también ellos dan cabida a esa racialización tan enraizada en la tradición cultural europea. Por otra parte, el fenómeno del endeudamiento y las trasferencias de patrimonios al comerciante, que el autor sitúa en la base explicativa de la judaización de la clase mercantil peninsular, probablemente todavía no se había impuesto en los años 1836–1839, cuando se escribe Sab, o en 1839, cuando ve la luz la primera versión de Cecilia Valdés, toda vez que los grandes traspasos de propiedades parece que se produjeron en los años sesenta y durante la guerra en los diez años. En 1839, hay todavía nombres criollos que se ocupan en el tráfico de esclavos, y son criollos buena parte de quienes estaban obteniendo títulos nobiliarios, entre otros los Pedrosos, Alfonsos, Dakes, o Villanuevas mencionados por Silverstein.
