Les textes de Max Weber traduits de l’allemand et rassemblés dans ce volume font partie des nombreux manuscrits inachevés qui, à la mort de l’auteur, furent mis en forme, compilés et refondus par Marianne Weber et Melchior Palyi pour composer le monumental Wirtschaft und Gesellschaft, publié et republié cinq fois de 1922 à 1972, et partiellement traduit en français en 1971 sous le titre Économie et société. Cette recomposition en forme de traité systématique contribua sans doute au succès de l’œuvre. Elle ne pouvait manquer, cependant, d’obscurcir le propos particulier de chacun de ces manuscrits et elle rendait incompréhensibles les dissonances qui abondaient nécessairement entre des textes écrits à des époques différentes, avec un appareil conceptuel en pleine évolution, des documents inégalement achevés, dont on ne sait pas, en définitive, selon quel plan et après quelles retouches ou refontes complètes l’auteur lui-même comptait les utiliser.

Les responsables de la Max Weber-Gesamtausgabe (MWG), l’édition critique des œuvres complètes de Weber lancée en 1984, ont choisi, en conséquence, de faire éclater cette unité factice pour privilégier autant que possible la cohérence interne des manuscrits (pas toujours disponibles, hélas). Ils ont donc publié séparément le volume que Weber livra à son éditeur vers 1919-1920 et qui fut repris comme première partie de Wirtschaft und Gesellschaft (MWG I/23), ainsi que cinq groupes de textes rédigés au début des années 1910 et en partie remaniés après la guerre (MWG I/22-1 à I/22-5). Les éditions La Découverte ont déjà publié une traduction française des volumes I/22-4 (Herrschaft, La domination) et I/22-5 (Die Stadt, La ville). Cette troisième livraison est une traduction du volume I/22-1 (Gemeinschaften, Les communautés).

Les lecteurs francophones qui ne seraient pas suffisamment familiers de la langue allemande pour lire ces travaux dans l’édition de la Gesamtausgabe trouveront un triple intérêt à cette publication. Le livre, d’abord, fournit la première traduction en français de la moitié de ces textes (chapitres 5, 6, 7, 8 et 10). En proposant une nouvelle version de ceux qui se trouvaient dans le second tome de l’édition française d’Économie et société (chapitres 1, 2, 3, 4 et 9 de la présente édition), il permet, en outre, de lire l’ensemble de ces pages en disposant d’une traduction homogénéisée des concepts wébériens les plus fondamentaux – concepts particulièrement malmenés dans les anciennes éditions françaises, comme l’avait souligné en 2005 une livraison thématique de la Revue française de sociologie. Mais l’ouvrage, surtout, révèle la place véritablement centrale qu’occupèrent les communautés dans les réflexions et les constructions intellectuelles de l’auteur, pendant quelque temps du moins.

Le rapprochement de ces chapitres autrefois dispersés permet effectivement de saisir l’importance pour Weber de ce questionnement. Une lettre envoyée à son éditeur en 1913 montre qu’il pensait même, à cette époque, organiser l’ensemble du futur Économie et société comme « une théorie et une présentation sociologique qui mettent toutes les grandes formes de communauté en relation avec l’économie, depuis la famille et la communauté domestique jusqu’à l’entreprise, le clan, la communauté ethnique, la religion » (p. 23). Publié la même année, De quelques catégories de la sociologie de compréhension faisait au demeurant de l’« action en communauté » la forme élémentaire et englobante de toute relation sociale, alors que le même concept était en 1920 dégagé de l’idée de communauté et rebaptisé « action sociale » dans Concepts fondamentaux de la sociologie.

Avant d’aborder Les communautés, on aura donc tout intérêt à lire ou à relire Les catégories de 1913. On pourra ainsi mieux apprécier ce qui n’est souvent qu’esquissé, voire même pas encore théorisé, dans les manuscrits des années 1910-1912, et mesurer ensuite le décentrement et l’effacement des communautés que marque Concepts fondamentaux dans la réflexion ultérieure de Weber. Car pour le théoricien d’une « sociologie sans société », soucieux de ne pas céder « au fantasme que suscite toujours le fait de travailler avec des concepts collectifs », les communautés constituaient, à n’en pas douter, un espace de tensions logiques, un sujet d’inquiétude qu’il ne parvint pas à dissiper et un défi qui aiguillonna sa créativité.

Malgré l’inachèvement du projet, les lacunes des manuscrits, les flottements du lexique et l’absence d’une définition des communautés, on pourra retrouver dans ce volume, comme s’attache à le faire Élisabeth Kauffmann dans sa préface, quelques lignes de force de la sociologie wébérienne qui restent plus que jamais d’actualité. Le rejet d’abord de tout substantialisme, organicisme ou émanatisme, qui conduit Weber à privilégier l’analyse des actions (en communauté ou en société) et des processus de communautisation et de sociétisation (qu’une malheureuse coquille a transformé en « soviétisation » à la page 77). Le refus ensuite de l’économisme strict imputé au matérialisme historique, quand bien même Weber déclare d’emblée que « dans leur écrasante majorité, les communautisations ont des relations, quelles qu’elles soient, avec l’économie » (p. 61). Ou bien la distance prise avec un évolutionnisme qui viendrait donner sens à l’Histoire – même si le développement de l’Occident semble souvent très clairement orienté.

Plus fascinante encore et plus symptomatique aussi, la diversité même des communautés évoquées constitue peut-être l’élément le plus original de la démarche de Weber. De la famille à l’entreprise, du village à la nation, du marché à l’Église, une multitude d’actions en communauté, de groupements et d’institutions se déploient sous sa plume, interagissent et se défont, sur des échelles, des durées, des plans et des ordres très différents. À rebours des démarches trop généralisées qui mesurent l’importance des communautés à leur stabilité et à leur centralité, les processus de communautisation sont saisis ici dans leur profusion, leur confusion, leur malléabilité, leur hétérogénéité. Loin d’être déterminées par une essence ou figées dans un corps, les communautés de Weber ont ainsi toute la fluidité et la variété des activités sociales et des contextes historiques qui les mettent en œuvre. Et toute l’âpreté des luttes qui les sous-tendent.

Pour Weber, en effet, le fond de l’affaire n’a rien d’une rêverie romantique. Le commun de la communauté est fondamentalement duel : il est, d’une part, composé de l’ensemble des ressources et des chances que se répartissent les groupes humains et, d’autre part, constitué par les similarités, les cohésions, les identités mobilisées pour s’en attribuer le bénéfice. Comme le souligne très justement la postface de Catherine Colliot-Thélène, ces deux aspects du commun sont fermement liés par Weber et constamment articulés par la notion d’« appropriation ». Dans cette perspective, la fermeture de la communauté apparaît comme une captation de légitimité, un accaparement des « chances » sociales au bénéfice d’un groupe limité ; et l’ouverture n’est revendiquée que par les acteurs dont les appropriations sont assez consolidées pour ne plus être tributaires de ces monopolisations communautaires.

S’il est regrettable que Weber n’ait pas développé dans cette logique le chapitre qu’il prévoyait d’écrire sur les villages, les clans et les communes, on pourra au moins s’en faire une idée approximative en relisant ses travaux d’historien sur les sociétés commerciales du Moyen Âge ou sur l’histoire agraire de l’Antiquité. Le chapitre embryonnaire sur les communautisations de marché, en revanche, laisse infiniment plus de frustration tant il était riche de possibilités entrevues et abandonnées en route. Inscrire l’échange marchand sur la toile de fond d’une communauté de concurrents et d’acheteurs potentiels, théoriques ou effectifs, acceptés ou exclus, permettait en effet d’ouvrir une réflexion assurément très neuve sur la construction sociale des marchés et la logique des réseaux sociaux. En 1920, l’opposition accentuée entre sociétisation et communautisation qui marque Concepts fondamentaux fermait malheureusement la porte à cette lecture communautaire et renvoyait les relations de marché du côté des sociétisations rationnelles.

Autant dire que Les communautés fournit un matériau précieux qui intéressera sans aucun doute les spécialistes de l’œuvre wébérienne, de l’épistémologie des sciences sociales ou de la philosophie politique. Certains d’entre eux ont récemment encore attiré l’attention sur les déplacements de sens et les continuités de structure qui s’ordonnent autour des communautés dans les réflexions de Karl Marx, de Ferdinand Tönnies et de Weber Footnote ¹ et souligné combien la question de la communauté a hanté les pensées de ce dernier dans les aspects les plus divers de son activité Footnote ². Dans une perspective plus historienne, on peut espérer que ces manuscrits de Weber contribueront à raviver l’intérêt des chercheurs pour le rôle étrange et multiforme joué par la notion de communauté dans les débats intellectuels de la fin du x i x^e siècle et du tout début du xx^e siècle, des problématiques de l’école historique du droit aux querelles sur les origines de la propriété. L’outillage conceptuel que l’on utilise aujourd’hui encore pour traiter des formes anciennes et très diverses de communauté et de propriété en découle souvent de façon directe, et l’on gagnerait certainement à les reconsidérer avec Weber comme autant de formes communautaires d’appropriation des chances.