À rebours d’une histoire politique qui avait principalement été menée à partir de sources royales ou étatiques, fondées sur des discours qui, s’ils ne sont pas forcément procatholiques, vont dans le sens d’une réflexion sur le rôle du roi et la façon de préserver son prestige dans un contexte de crise politique, Hugues Daussy entend proposer une histoire qui parte du point de vue des réformés eux-mêmes. Ce faisant, il livre une analyse originale des actions accomplies par les protestants français, en mettant au jour les aspirations, les enjeux et l’imaginaire de figures qui se battent pour la « Cause », autrement dit pour faire avancer ou, de façon plus réaliste, pour préserver la religion réformée dans un contexte d’affrontement confessionnel extrêmement intense.
L’ouvrage, tiré de son travail d’habilitation à diriger des recherches, est consacré au « parti huguenot » entre 1557 et 1572. Selon son étymologie, ce terme, présent dans les sources, désigne une partie du corps politique, c’est-à-dire, en l’occurrence, ceux qui appartiennent à la religion réformée, mais aussi, dès la période traitée, l’organisation qui, sous la forme d’une « excroissance politique et militaire » (p. 11), se donne pour but de défendre les intérêts de cette minorité. Celle-ci revêt une forme tout à fait nouvelle pour la période, puisqu’elle consiste autant dans la formation d’un groupe d’influence à la cour, centré autour de l’amiral de Coligny et du prince de Condé, qui cherche à influencer la politique royale, qu’en la mise en place de véritables « curiosités institutionnelles » (p. 364), les assemblées politiques réunies dans certaines provinces, composées de représentants des communautés protestantes locales. On assiste alors à la naissance d’un groupe politique original, constitué de plusieurs pôles, aux modes d’action et aux intérêts parfois distincts mais en étroite interaction pour le service de la Cause : les Grands présents à la cour, les assemblées politiques qui représentent plutôt la noblesse et la notabilité locale, les structures ecclésiastiques locales et nationales, enfin, des groupes de libellistes comprenant aussi bien des fidèles que des pasteurs ou des éditeurs.
Pour Daussy, ces innovations s’expliquent par la certitude huguenote de l’imminence du basculement du royaume de France dans le camp de la Réforme. Animés par un « souffle évangélique » (p. 9), les réformés ne se pensent pas comme une minorité mais comme des instruments de Dieu au service de la Cause. Le dévoilement de leur ancrage parisien lors de l’affaire de la rue Saint-Jacques, en 1557, puis la fin de la persécution induite par la mort d’Henri II, en 1559, leur apparaissent ainsi comme une occasion à saisir pour accomplir le dessein divin, espoir toujours recommencé qui ne disparut qu’avec la Saint-Barthélemy en août 1572. L’auteur se donne deux objectifs dans ce livre : d’une part, rendre justice à l’action politique des réformés et à leur tentative d’assurer la conversion du royaume au protestantisme ; d’autre part, dans une perspective plus globale, faire l’étude d’une « période fondatrice » (p. 13) qui prépare les engagements politiques huguenots de la fin du xvie siècle, que ce soient les débats sur la nature de l’obéissance au roi ou l’organisation nationale du parti à la fin des guerres de religion.
Pour explorer ces problématiques, Daussy fait le choix d’une approche exhaustive des sources : l’ouvrage impressionne par la quantité et la diversité des documents convoqués, qu’il s’agisse de la correspondance des principaux acteurs, des mémoires des ambassadeurs, des pamphlets, des comptes rendus des assemblées politiques et des synodes, ou encore des œuvres littéraires – des documents tirés des fonds d’archives nationaux, départementaux et municipaux, français ou étrangers. Une telle démarche atteste la volonté de l’historien de prendre ses distances avec des interprétations historiographiques trop marquées par le biais confessionnel. Pour éviter de se laisser abuser par les discours, l’auteur s’attache à se placer au plus près des sources, à les recouper et à les étudier avec attention afin de fournir l’analyse la plus fidèle possible de chaque événement, tout en faisant la part des choses entre les faits et l’imaginaire.
Aussi la structuration de l’ouvrage prend-elle la forme d’une chronique. La première partie, qui couvre la période 1557-1562, depuis la découverte de l’assemblée de la rue Saint-Jacques jusqu’au déclenchement de la première guerre de religion, marque la prise de conscience par les huguenots de leur existence en tant que groupe politique constitué. La deuxième partie, qui se penche sur la période allant du massacre de Wassy en 1562 à la veille de l’éclatement de la deuxième guerre de religion en 1567, dépeint la mise en place d’un nouveau rapport de force à travers l’affrontement armé avec le pouvoir royal, qui conduit à l’instauration du système politico-militaire huguenot et aux premières tentatives visant à mobiliser un réseau diplomatique uni autour de la foi. La dernière partie, qui court de la deuxième guerre de religion à la Saint-Barthélemy, présente non seulement l’effritement de la relation entre les membres les plus éminents du parti et la cour, mais aussi la fragilisation de plus en plus grande de la confiance accordée au roi par les réformés, jusqu’à la trahison suprême de celui-ci en 1572.
En étudiant la période précoce de formation du parti, Daussy propose de riches développements sur plusieurs thèmes importants de l’histoire politique du protestantisme et offre, à ce titre, une grille de lecture particulièrement pertinente de structures et de pratiques qui perdurent jusqu’en 1629. Il fournit, par exemple, une analyse précise des premières assemblées politiques protestantes, dont la constitution coïncide avec le moment où les églises deviennent capables de diffuser des informations par le biais du canal offert par le système presbytéro-synodal. Considérant que les assemblées convoquées entre 1562 et 1568 ont un ressort provincial (le Bas-Languedoc, le diocèse civil de Castres ou encore le Dauphiné) et que, si la question de la représentativité n’est pas absente, elles ont avant tout pour but d’organiser la réponse militaire, le prélèvement des deniers pour la guerre et la désignation de représentants pour les négociations, l’auteur tord le cou à l’idée de la formation d’un État dans l’État, arguant que ces institutions ont une vocation provisoire et que leur discours s’avère invariablement fidèle au roi.
Daussy revient également sur le débat autour de l’irruption de la pensée d’un droit de résistance parmi le parti huguenot. Au sein de ce groupe marqué, au début de la période, par l’influence calviniste qui exalte la « patience » des persécutés dans l’attente de l’aide de Dieu, il met en lumière l’apparition progressive d’une légitimation de la désobéissance. Si celle-ci avait d’abord été justifiée par Condé en vertu de la défense des acquis de l’édit de janvier 1562, qui établit en particulier la liberté de culte, on assiste, au fil des affrontements, à l’émergence d’un discours de défiance à l’égard du pouvoir royal, reposant sur des arguments constitutionnalistes selon lesquels un roi qui désobéit à Dieu se met lui-même en situation d’illégalité, ce qui entraîne la disparition du devoir d’obéissance à son endroit. Les difficultés à faire appliquer l’édit de paix d’Amboise de 1563 et les tergiversations de la reine-mère alimentent ainsi une défiance de plus en plus forte dans les libelles.
Il convient de revenir sur l’importance accordée, dans ce volume, au réseau international protestant. Peu étudié en France jusqu’à présent, celui-ci fait l’objet d’une analyse minutieuse de Daussy qui défend l’idée qu’il est impossible de comprendre l’histoire politique des huguenots sans considérer leurs interactions avec des acteurs étrangers. En effet, Jean Calvin et Théodore de Bèze, par exemple, se sont largement impliqués dans les affaires françaises afin de veiller à ce que les tentatives de conciliation religieuse, comme le colloque de Poissy (1561), ne donnent pas lieu à une mise à distance du modèle genevois. De même, la diplomatie huguenote fait l’objet d’une belle étude qui ne se contente pas de faire le récit des interventions étrangères lors des guerres de religion : l’auteur met en évidence la persistance, malgré son inaboutissement, d’un projet d’alliance internationale fondée sur la foi protestante.
L’approche choisie par Daussy, en adoptant le modèle de la chronique, cherche à représenter l’ensemble du champ des possibles qui s’offre aux réformés et évite l’écueil de la téléologie. L’auteur est alors libre de proposer une étude exhaustive de l’ensemble des tentatives politiques des acteurs de l’époque, réussies ou pas, abouties ou non, en restituant toute la complexité de leurs enjeux. À cet égard, le chapitre qui relate les États généraux d’Orléans et de Pontoise ainsi que le colloque de Poissy s’impose comme un morceau de bravoure, tant il montre, avec brio, comment les huguenots, après avoir espéré que ces assemblées débouchent sur une transformation profonde du royaume, ont vu progressivement se fermer, face aux pratiques politiques de leurs ennemis et aux conceptions religieuses divergentes des tenants de la politique de concorde, les possibilités de diffuser le message évangélique dans les plus hautes sphères du pouvoir.
En définitive, par la masse des sources et l’ampleur de la bibliographie qu’il mobilise, cet ouvrage constitue une étude incontournable qui renouvelle l’histoire du parti huguenot par la rigueur méthodologique avec laquelle il traite la question. Le souci d’exhaustivité de l’auteur fait aussi de ce livre, grâce à son plan chronologique et à ses index, un outil de travail tout à fait précieux pour l’historien du protestantisme politique dans la France de la première modernité.
