Le livre de Daniel Hershenzon s’ouvre sur l’évocation de quatre histoires de captivité enchâssées dans la Méditerranée du début du xvii^e siècle : celle de Fatima, jeune Algéroise d’environ 13 ans, capturée par des navires génois, puis vendue à Livourne comme esclave, avant d’être baptisée lors d’une escale en Corse ; celle de Diego de Pacheco, fils naturel du marquis de Villena, pris par des corsaires d’Alger et envoyé à Istanbul où il se convertit à l’islam ; celle de trois pères trinitaires espagnols, venus en Afrique du Nord racheter des captifs retenus par les autorités d’Alger en représailles contre la détention de Fatima en terre chrétienne ; celle, enfin, de Muḥammad Bey, gouverneur d’Alexandrie, capturé par les galères de Sicile et gardé prisonnier dans les geôles de l’île. Malgré l’envoi de nombreuses lettres et des tractations menées par toute une série d’acteurs influents pour négocier le rachat ou l’échange de ces six captifs, les différentes tentatives de libération, conditionnées les unes aux autres, échouèrent. Ces exemples liminaires, sur lesquels D. Hershenzon revient dans le septième et dernier chapitre, synthétisent efficacement l’objet de The Captive Sea, à savoir les formes d’interdépendance économiques, sociales, politiques et diplomatiques engendrées par le phénomène de la captivité dans la Méditerranée de l’époque moderne.

Le livre défend ainsi l’idée que la violence endémique en Méditerranée, alimentée par les razzias et les prises maritimes des corsaires visant à capturer du butin humain, contribuait à forger de denses réseaux de communication et d’information qui transcendaient les frontières politiques et religieuses. Appuyée pour l’essentiel sur une étude minutieuse des archives espagnoles, la Méditerranée dépeinte ici relie les rivages de la péninsule Ibérique au royaume du Maroc et à la province ottomane d’Alger, soit une Méditerranée occidentale devenue l’un des théâtres privilégiés du corso, cette « petite guerre » aux confins de la course et de la piraterie pratiquée par les navires chrétiens et musulmans tout au long de l’époque moderne et qui a connu son acmé des années 1580 au milieu des années 1650, au lendemain des grands affrontements hispano-ottomans et de la trêve de 1581 entre les deux empires. En introduction et dans son premier chapitre, D. Hershenzon reprend les estimations hautes de trois millions de captifs – musulmans et chrétiens – en Méditerranée de 1450 à 1850. Ces chiffres sont difficiles à établir, de même que la proportion exacte des prisonniers libérés par le rachat, l’échange, les mutineries ou les fuites. Ils signalent néanmoins l’ampleur d’un phénomène qui joua par ailleurs un rôle décisif dans les économies méditerranéennes, non seulement en raison du travail forcé souvent exigé des captifs (sur les bancs des galères, pour les travaux publics, aux champs, dans les bagnes, au sein de l’espace domestique), mais aussi parce que le rachat des prisonniers, comme l’ont montré notamment les recherches de Wolfgang Kaiser, constituait une lucrative « économie de la rançon », voire un « lubrifiant du commerce » dans la régionFootnote ¹.

Certes, les contemporains utilisaient de manière relativement indistincte les catégories d’« esclave » et de « captif » pour parler des prisonniers musulmans et chrétiens en Méditerranée. Toutefois, D. Hershenzon rappelle à juste titre qu’il convient de se méfier des analogies fallacieuses avec l’esclavage et les traites atlantiques : pour violente qu’elle fût, la captivité ne rompait pas nécessairement (loin de là) les liens avec les proches restés sur l’autre rive de la Méditerranée ; des espaces étaient aménagés pour que chrétiens et musulmans puissent pratiquer leur culte, voire pour qu’ils puissent donner une sépulture à leurs coreligionnaires ; enfin, les captifs pouvaient espérer être rachetés ou échangés et retourner dans leurs terres d’origine, d’ordinaire peu éloignées géographiquement de leurs lieux de détention.

L’ouvrage propose d’étudier un large éventail d’acteurs impliqués dans les opérations de rachat, depuis les captifs et leurs familles jusqu’aux ordres rédempteurs catholiques, aux marchands et aux intermédiaires juifs, musulmans et chrétiens, ainsi qu’aux autorités politiques espagnoles, marocaines et algéroises. L’intense circulation des personnes, des informations, des savoirs, des biens et des objets qui accompagnait les procédures de rachat contribuait, de la sorte, à donner une « unité » (p. 7) à cette formation régionale aux confins occidentaux de la mer intérieure, par-delà les rivalités et les frontières politiques et religieuses. Une trame continue et simultanée d’interactions tissait l’espace ibéro-nord-africain, bien loin de l’idée d’un simple face-à-face hostile opposant, en Méditerranée, Occident et IslamFootnote ². Le premier chapitre met ainsi en lumière des expériences serviles partagées par les hommes et les femmes de toutes conditions de part et d’autre de la Méditerranée. Il revient sur les captures, les ventes et les reventes à de nouveaux maîtres, mais aussi sur les conversions d’« esclaves ». D. Hershenzon y insiste en particulier sur les formes de mobilité géographique et sociale des prisonniers, qui interdisent d’envisager la captivité en tant que condition sociale immuable et invitent plutôt à la penser comme un processus dynamique pouvant obéir à toute une gamme de formes possibles entre l’esclavage et la libertéFootnote ³. Le deuxième chapitre présente les principaux acteurs du commerce des captifs, en s’intéressant aussi bien aux ordres rédempteurs mercédaires et trinitaires qu’aux intermédiaires juifs et musulmans spécialisés dans l’économie de la rançon. Il met en lumière les formes de collaboration et de rivalités entre les différents groupes pour organiser les rachats, au carrefour d’enjeux religieux, commerciaux et politiques qu’il convient de ne pas séparer. Le chapitre suivant souligne la participation active des captifs eux-mêmes aux négociations et aux procédures complexes de rachats avec les maîtres et les acteurs spécialisés. Il y est question de la fixation des prix des rançons, des systèmes de crédit, des collectes de fonds, du rôle des otages dans l’organisation du rachat, qui nécessitait également des sauf-conduits, des autorisations ainsi que la neutralisation de certains lieux (îles, enclaves et zones franches) pour mener à bien l’échange des prisonniers.

Les chapitres 4 à 6 proposent une réflexion sur les formes de communication et de transferts d’informations suscitées par la captivité en Méditerranée. D. Hershenzon analyse ainsi les lettres envoyées par les captifs à leurs proches ou à des institutions afin de les informer des destinées des membres de leurs communautés d’origine, d’annoncer des décès ou des conversions, de décrire les épreuves et les sévices subis par certains d’entre eux. Ces écrits confirmaient ou invalidaient les rumeurs qui circulaient sur les prisonniers ; ils autorisaient le remariage des veuves, une fois confirmée la mort d’un mari en captivité ; ils servaient également de pièces probatoires devant l’Inquisition pour accuser ou disculper un converti à l’islam, péjorativement appelé « renégat » dans l’Europe chrétienne ; ces lettres contribuaient en outre à cultiver la mémoire des martyrs, morts pour avoir refusé la conversion forcée. Aussi la violence se trouve-t-elle au cœur du cinquième chapitre : les exactions commises à l’encontre de certains captifs pouvaient entraîner toute une chaîne de répercussions témoignant des intenses communications établies tout autour de la Méditerranée. D. Hershenzon décrit une véritable « diplomatie par le bas » (p. 139) actionnée par une gamme variée d’acteurs (maîtres, autorités politiques, captifs et rédempteurs) pour rétablir des règles d’entente communes et tenter d’éviter un engrenage de représailles qui menaçait l’équilibre précaire des relations dans la région. Le sixième chapitre s’intéresse ensuite à la façon dont les captifs, les anciens captifs et les intermédiaires spécialisés dans le rachat fournissaient aux autorités politiques espagnoles des renseignements de première main à propos de l’Afrique du Nord, par le biais de dépositions orales, de mémoires manuscrits, ou encore de livres imprimés. Certes, les captifs étaient souvent suspects aux yeux des administrateurs royaux, mais leurs connaissances et leurs informations n’en demeuraient pas moins prisées. Le dernier chapitre est consacré à l’affaire intriquée des six captifs évoqués dans l’introduction du livre : D. Hershenzon fait alors varier la focale de son analyse, zoomant d’abord sur les relations entre Majorque et Alger avant d’élargir son étude au contexte de la Méditerranée tout entière et, enfin, de mettre au jour les tensions intra-impériales entre Istanbul et Alger ou entre Madrid et Majorque.

Cet ouvrage, important et efficacement construit, offre une synthèse remarquable des nombreux travaux menés sur la question de la captivité, de la rançon et des circulations d’informations en Méditerranée occidentale depuis une vingtaine d’annéesFootnote ⁴. L’un des mérites indéniables du livre est notamment de faire dialoguer ces différentes recherches avec une grande maîtrise, de penser la polyphonie des récits de captivité à diverses échelles, de comparer la zone ibéro-nord-africaine avec d’autres situations, spécialement avec la Méditerranée centrale ou avec la péninsule italienne. Évidemment, ce parti pris entraîne son lot de questions, en particulier concernant les discontinuités et les spécificités politiques et diplomatiques, les effets de seuil chronologiques, mais aussi l’évolution des rapports de force militaires dans les différentes micro-régions méditerranéennes qu’une vue d’ensemble et des exemples puisés tantôt au début, tantôt à la fin du xvii ^e siècle tendent parfois à araser. On pense entre autres aux asymétries que D. Hershenzon souligne dans les possibilités, estimées inégales, qu’avaient les musulmans de racheter leurs coreligionnaires en terre chrétienne (p. 128). N’est-ce pas là une assertion liée au contexte et au prisme archivistique espagnols ? Les sources notariées marseillaises, les archives des chancelleries consulaires françaises ainsi que les registres des douanes des ports italiens, montrent par exemple que des sauf-conduits et des passeports permettaient à des marchands musulmans de venir négocier le retour des prisonniers en Afrique du Nord. Les vastes réseaux de crédit qui existaient entre Tunis et certains ports d’Europe (Marseille, Gênes, Livourne, Palerme, Malte, etc.) pouvaient ainsi donner lieu à des opérations de rachat nombreuses menées par des intermédiaires musulmans. Il n’en demeure pas moins que The Captive Sea est un ouvrage tout à fait captivant, qui rend compte, avec force et clarté, du foisonnement, de la richesse et du dynamisme des études méditerranéennes actuelles.