Dans cet essai dédié à la mémoire de Patrice Coussonnet, Jean-Claude Garcin analyse la première édition du livre des Mille et une nuits, imprimée à Būlāq en 1835, deux gros volumes dont il existe une traduction dans la « Bibliothèque de la Pléiade ». L’édition de Būlāq est constituée en « objet historique » afin d’établir une histoire cohérente de son élaboration (2013, p. 15). Néanmoins, étant donné qu'il n'existe pas d'original connu des Nuits qui aurait pu servir de base de comparaison, l'auteur ne vise pas « une approche historique des Mille et une nuits, en général », mais cherche à replacer la production des contes dans l'histoire.

L'entreprise n'avait pas été tentée jusqu'ici. Elle est passionnante, convaincante et magistralement menée, non seulement par ce qu'elle nous apprend sur les Nuits, mais aussi par les perspectives qu'elle ouvre sur la vie culturelle et sur l'histoire de l’Égypte et du Moyen-Orient, ainsi que par l’éclairage qu'elle apporte sur la fabrication des contes, leur fonction et leur circulation. La situation présente une rare complexité quant aux divers « auteurs », aux types de conte (cent soixante environ sont examinés et classés), aux innombrables manuscrits qui sont loin d'avoir, à ce jour, tous été étudiés, aux nombreuses traductions européennes, au passage de certains de ces écrits ou de leurs éléments en Occident à partir de l'Espagne, de l’Égypte ou de la Syrie à des époques différentes. Le suspense est omniprésent et les domaines de l'enquête sont multiples.

J.-C. Garcin commence par l'auteur de la première édition de Būlāq, ʿAbd al-Raḥmān al-Ṣafatī al-Sharqāwī, dont on ne sait rien, sauf qu'il était poète et homme de religion (cheikh) et qu'il a travaillé sur ces contes vers les années 1770. Il poursuit avec l'auteur, ou plutôt le correcteur, de la deuxième édition de Būlāq de 1863, Mohammad Quṭṭa al-ʿAdawī, sur lequel les informations sont aussi infimes, et que la réédition de Bagdad a fait passer à tort pour l'auteur de la première édition, alors qu'il est seulement responsable de la collation des manuscrits et de la révision des épreuves de la deuxième édition. Il est à noter que ce fut le principal collaborateur de Rifāʿ al-Ṭahṭāwī en matière de traduction. J.-C. Garcin mentionne également un auteur du xv^e siècle que l'on qualifie de « moraliste » car il était préoccupé par les mécanismes des passions et des conduites humaines, inaugurant la mise à distance de l'histoire. Il est découvert grâce au manuscrit de Paris, largement incomplet, qu'Antoine Galland a traduit à partir de 1770 et dont Muḥsin Mahdī a publié le texte en 1984. L'analyse du conte du pêcheur et du cycle du bossu (ʿifrīt), et de bien d'autres récits encore permet de découvrir ce véritable auteur. Pour ce qui est des contes, ils sont classés en plusieurs ensembles : les contes « anciens » qui ne font pas partie des Nuits (2013, p. 31), les « vieux classiques », les contes « dispersés », les contes « modernes » créés au xvi^e siècle après l'occupation ottomane de l’Égypte (1517) et destinés à combattre le souvenir du régime mamelouk. Il existe également des contes « orphelins », dont les versions arabes ont disparu, sans compter un ensemble de romans médiévaux, provençaux et autres, ainsi que d'innombrables études, articles et rééditions convoqués dans cette impressionnante enquête qui passionnera le lecteur quelle que soit sa discipline.

Dans cette masse d'informations, l'historien choisit comme méthode celle des indices contextuels qu'il applique avec un brio qui ajoute, au plaisir de lire le conte, celui de voir l'enquêteur mettre son flair et sa maîtrise de l'histoire pour dégager le substrat historique et donner ainsi au récit une autre dimension qui ne peut que charmer les littéraires. Grâce à la présence de colonnes imposantes, à celle du roi Salomon et à la connaissance des légendes arabes médiévales, il parvient par exemple à retrouver le nom de la ville d'Alexandrie, située sur le rivage d'un bahr (terme désignant la mer ou un fleuve en dialecte égyptien). Un lac asséché et une ville disparue et ensorcelée s'avèrent être le lac Maryūṭ et la ville engloutie de Mareia ou Maryūṭ. Ce qui paraissait relever d'une pure imagination débridée prend ses racines dans des événements historiques et invite à réfléchir aux chemins empruntés par l'imagination créatrice pour transposer, transfigurer et, parfois, parodier ces événements. Les contes plongent leurs racines dans l'histoire et cette étroite relation est clairement démontrée. D'autres indices tels que l’« étrange formule qui sert à désigner les cadres de l’État mamelouk du xv^e siècle » sont également passés au crible.

L'enquête s’étend petit à petit à la question de l'identité de l'auteur du conte. C'est de la même manière qu'opère J.-C. Garcin pour démêler les diverses couches d’écrits et nous révéler un certain nombre d’éléments. Les indices sont multiples : les trajets empruntés par les personnages lors de la traversée d'une ville dans le conte des deux vizirs, les allusions aux institutions, à la titulature des dignitaires et à des détails architecturaux, les lectures de l'auteur, ses erreurs ou bien ses choix politiques. Des décryptages encore plus difficiles de contes sont à signaler. Le recours au roman Pierre de Provence et la belle Maguelonne, où sont repris un grand nombre d’épisodes de Qamar al-Zamān, mène à la conclusion que l'auteur du xv^e siècle est Syrien, vit à Damas et ne connaît pas Le Caire lorsqu'il écrit. Si l'on admet qu'il est bien Syrien, certains de ses partis pris s’éclairent : les vieux récits se permettent des impertinences à l’égard des Abbassides, sans doute parce que les temps ont changé, mais aussi parce qu’à cette époque des califes abbassides cautionnaient le sultan mamelouk. Le conte-cadre qu'il a créé serait passé en Occident au cours du xv^e siècle ou au début du xvi^e siècle et aurait été réemployé dans Floire et Blanchefleur (milieu du xii^e siècle) ainsi que dans d'autres romans, sans compter les nouvelles italiennes ou l’Orlando Furioso de l'Arioste. A-t-il rencontré Ibn Arabshah, l'auteur de La vie de Tamerlan ? Ou bien a-t-il partagé les mêmes expériences, dont la ghurba, l'exil, qu'il a durement ressenti en territoire mongol ? Ou ne fait-il qu'un avec lui ? Dans l'affirmative, les Nuits auraient été achevées avant 1436.

Ces rapports littéraires entre l'Orient et l'Occident ne cessent d'ouvrir de nouvelles perspectives de recherche sur les circuits de transmission de ces contes, tout en nous éclairant sur l'histoire des mentalités : « À partir du moment où la situation historique du conte est établie, le sens que le conte pouvait avoir pour ses lecteurs est en général plus accessible » (2016, p. 178). Cette remarque ouvre une liste d’« allusions à l'actualité » que font les auteurs et qui « fournissent à l'historien les indices qu'il recherche sur les soucis, curiosités, étonnements ou ironies des auteurs » (2016, p. 178). Ainsi, une image aussi frappante pour l'imagination que celle de la peur du grand serpent, apparue en Orient, qui anéantit villes, territoires et populations, peut servir à représenter l'invasion mongole. Le travail de l'historien rejoint à ce moment-là celui du littéraire parce qu'à travers une expérience humaine de terreur et de répulsion à l’égard du reptile c'est la production langagière même qui est en jeu. Il est clair que les décryptages de l'historien, dont les démonstrations sont tout à fait remarquables, mettent en relief à quel point le recours à l'histoire, quand il est mené de main de maître, infléchit la lecture et la compréhension de ces contes. Une expérience serait à mener sur les diverses manières de les interpréter selon que l'on fait ou non intervenir aussi judicieusement l'histoire. En tout état de cause, l'opposition entre histoire et littérature paraît ainsi bien dénuée de sens.

Sur la question de l'oralité des Nuits, J.-C. Garcin estime que la « tradition orale des Nuits reste à démontrer » (2016, p. 187) et adopte une perspective résolument axée sur l’écrit : les Nuits ont une série d'auteurs, constituent une littérature de lettrés pour des lettrés. Il récuse le caractère de littérature populaire et pense « qu'il est peu probable qu'il y ait eu une véritable transmission orale des Nuits » (2013, p. 650). Partant de la situation égyptienne, il estime que le texte copié et lu reste fondamental et que, s'il disparaît, la transmission orale s'arrête. Si ce qu'il avance peut s'appliquer à la situation égyptienne évoquée par William Lane vers 1850, peut-on généraliser cette affirmation ? La question est bien trop vaste pour en débattre ici. Un ensemble d’études semble néanmoins prouver le contraire Footnote ¹. Remarquons, à ce propos, que si A. Galland s'est bien servi pour sa traduction de manuscrits, il a aussi eu recours à un conteur maronite d'Alep qui lui a transmis oralement plusieurs contes « orphelins » (2016, p. 8). Cette transmission se prolonge de mars à juin, d'après le journal d'A. Galland. Cela semblerait prouver qu'il existait bien une tradition orale parallèle encore vivace à l’époque. Comme l'estime Susan Slyomovics, la question de l'origine orale des Nuits et des rapports entre écrit et oral est à reprendre complètement Footnote ². Elle se demande notamment si les manuscrits utilisés par les conteurs étaient des transcriptions de performances précédentes littéralisées ou bien s'il s'agissait des imitations littéraires de performances. Citant Hasan El-Shamy, S. Slyomovics note que les conteurs égyptiens contemporains établissent une claire distinction entre les textes issus de l’écrit et ceux qui sont « connus » d'eux. Elle prend pour exemple un conte transmis en performance en 1983 en Haute-Égypte, dans la région d'Assouan, par un conteur épique illettré, Uns al-Wujud, spécialisé dans la Sīra des Bani Hilāl, située dans le passé mamelouk selon J.-C. Garcin. Surtout, elle en appelle aux études des performances, et non des textes écrits, pour proposer des catégories littéraires qui émergent de la performance même. Son analyse montre également combien le public saidien est au courant de certains faits historiques et géographiques du conte, une information qu'il est, pour de multiples raisons, intéressant de comparer avec la lecture de J.-C. Garcin.