Le discours sur le pétrole, son inévitable emprise mondiale, l'indispensable sécurité des ressources et des routes qui ont conduit les États-Unis à protéger un certain nombre de royautés moyen-orientales, par exemple, est connu. Le livre commence d'ailleurs par la rencontre de deux mondes, en 1945, entre le président Franklin Roosevelt et le roi Al-Faisal Al-Saoud, qui marque le début d'une longue histoire où se croisent les intérêts bien compris des deux parties. Ce qui paraît d'une grande évidence géopolitique depuis ces dernières années aurait-il une antécédence ? La géopolitique de l’énergie et les notions d'indépendance et de sécurité énergétiques auraient-elles été développées à l’époque du King Coal ? Un siècle avant, un lieutenant de la Marine américaine rencontrait le sultan de Brunei afin de sécuriser les gisements de charbon découverts récemment, et ainsi les routes de la jeune puissance américaine. Cette dernière se trouvait fatalement en concurrence avec la Marine britannique, et pas seulement au Brunei. Toutes les idées répandues sur la sécurité des approvisionnements et les alliances stratégiques autour de l’énergie trouvent en réalité leurs racines au xix^e siècle.

Peter Shulman illustre le développement de cette stratégie en mettant l'accent sur trois groupes : les responsables de la Marine qui avaient des relais politiques, le Congrès, qui a donc joué un rôle majeur, et les scientifiques ou les ingénieurs. Ensemble, ils ont construit une vision stratégique de long terme autour de la sécurité énergétique. L'auteur va plus loin en montrant que le pétrole ne constitue pas une rupture mais que, au contraire, il s'est inséré dans des pratiques vieilles d'un siècle : le charbon a servi de matrice à l'un des piliers de la politique des États-Unis. De plus, l'extension de « l'empire » américain (en particulier après la victoire sur l'Espagne en 1898) supposait des ressources en charbon ainsi que des dépôts à travers le monde, dans la mesure où les routes stratégiques du pays se sont grandement allongées. Par ailleurs, comme le démontre P. Shulman, le changement technique ne serait pas une variable indépendante des relations étrangères, mais bien un élément intégré. L'industrialisation et la course à la puissance seraient intimement liées. La connaissance parfaite des moyens et des besoins des technologies de la vapeur, en particulier sur mer, aidait ainsi à la décision pour sécuriser et étendre l'emprise américaine au-delà de frontières intérieures désormais atteintes.

Cette vision séduisante, et finalement d'une redoutable logique, est construite au long de différents chapitres bien instruits, dans une langue facile d'accès. Il est intéressant de noter que le premier s'ouvre sur la politique de l'information qui reprend les débats, conduits en particulier au Congrès, sur les nécessités nouvelles liées aux lignes à longue distance des steamers de la Marine. Puis entrent en scène les techniciens et les ingénieurs, qui ont défini un réseau davantage rationnel qu'extensif. En effet, l’économie de temps réalisée grâce aux ressources et à la fiabilité de la vapeur par rapport à la marine à voile, soumise aux vents et aux courants, est un élément progressivement central. Moins connue du lecteur français, la nécessité pour les deux camps, pendant la guerre de Sécession, de sécuriser les approvisionnements en charbon est abordée ; ce fut le seul moment où les Américains pensèrent coloniser officiellement une région d'Amérique centrale, le Chiriquí, située entre le Panamá et le Costa Rica. L'idée était d'employer des travailleurs noirs libres pour extraire du charbon à destination de la Marine. Si cette tentative fut un échec, elle en dit long sur les nécessités nouvelles dues à la fois à la guerre et à la sécurité des approvisionnements. En définitive, les ressources intérieures furent suffisantes. Le positionnement des dépôts de charbon a conduit les États-Unis à acquérir Hawaii à la fin du xix^e siècle. Alors que les justifications commerciales dominaient à l'origine, la sécurité et la défense nationale étaient mises en avant à la fin du xix^e siècle : un changement de ton qui allait de pair avec la « nation impériale » à la conquête de nouveaux horizons. La fin du livre reprend la nécessaire invention d'une logistique destinée à renforcer les réseaux maritimes, et donc charbonniers. Les Américains ont par exemple mis l'accent sur une base de ravitaillement à Panamá, un site interocéanique indispensable à une puissance maritime à la fois atlantique et pacifique. D'autres lieux moins connus du lecteur européen sont mis en avant, comme l'Alaska (la vallée de Matanuska), les îles Aléoutiennes ou Pearl Harbor, en soulignant combien le Pacifique avait un avenir. Les réserves pétrolières stratégiques furent également assez vite protégées.

Ce volume approfondit donc une perspective qui, en général, concentre ses analyses sur l'après-1945, ce qui relativise un discours sur la responsabilité du pétrole et sur les dégâts de l'Anthropocène. Pour un pays d'importance mondiale, la sécurité des approvisionnements en énergie est une question primordiale. Le charbon n’étant pas un liquide, des infrastructures lourdes étaient nécessaires pour ravitailler une flotte de guerre sur n'importe quel point du monde. On connaît les malheurs de la Marine russe condamnée à un épuisant tour du monde avant de se faire battre dans le détroit de Tsushima par les Japonais. En fait, P. Shulman montre comment il a fallu, dès le milieu du xix^e siècle, raisonner globalement face à une nouvelle géopolitique. Pour comprendre ce changement de cap, il s'est appuyé sur une impressionnante série de publications du Congrès entre 1838 et 1920, ce qui encadre largement l'essor du charbon et sa substitution par le fuel commencée dans les Marines anglaise et allemande, par exemple. Ces documents officiels contiennent des comparaisons techniques et des conclusions diplomatiques. Certes, le développement de la puissance américaine n'a pas été révélé uniquement par la nécessité de contrôler les routes du charbon, mais cette énergie venait renforcer une propension à un certain impérialisme. Comme les Allemands, et depuis longtemps les Britanniques, les Américains ont pensé que l'avenir était sur l'eau. La Marine a sûrement ouvert un chemin que l'armée de Terre a découvert plus tard. La sécurité et l'intérêt national sont devenus des éléments fondateurs de la politique américaine.

Après avoir exposé la construction de ce processus, P. Shulman termine sur une réflexion plus large quant à la valeur de ces arguments qui peuvent justifier des politiques défensives ou offensives. La date clé est bien celle de 1898, quand la politique des stations d'approvisionnement en charbon est passée d'une hypothèse défensive à une réalité offensive. Les États-Unis étaient aussi portés par une volonté d'innovation technologique capable de rattraper, et dans certains cas de dépasser, la vieille Europe. Les Américains ont réussi à mettre au point des navires consommant peu et donc capables de s'arrêter moins souvent. Le ravitaillement en mer permettait aussi de raréfier les escales. Les routes furent optimisées de façon mathématique, sans compter le développement de la législation internationale sur les voies maritimes. Avec l'acquisition de Hawaii, des Philippines, de Guam et de Porto Rico, les États-Unis se sont ouverts sur le grand large. Mais c'est l'expansion américaine qui a créé de nouveaux besoins pour la marine à vapeur, et non la marine à vapeur qui a facilité l'expansion américaine. Fatalement, la notion de sécurité nationale et énergétique s'en est trouvée élargie et renforcée. Toutefois, dans la plupart des cas, les vaisseaux américains utilisèrent au xix^e siècle des stations d'approvisionnement internationales, où le charbon était vendu au prix du marché. En effet, il ne faut pas imaginer la saga charbonnière américaine uniquement en termes de succès. Les échecs et les hésitations émaillent cette aventure. Les accords avec d'autres puissances et les possibilités données par les progrès technologiques ont marqué de façon pragmatique les réflexions de Washington.

L'ouvrage de P. Shulman montre qu'une énergie, ou plutôt que le concept d'indépendance énergétique, s'inscrit dans une géographie qui diffère selon le carburant usité mais aussi selon les rapports de force internationaux. Le concept de sécurité énergétique (qui peut se conjuguer comme une indépendance énergétique) n'est pas spécifiquement américain et se retrouve dans bien d'autres pays, à commencer par la France. Il peut entraîner et justifier des politiques ambitieuses, qu'elles concernent le charbon au xix^e siècle, le pétrole au siècle dernier, voire le nucléaire aujourd'hui (des usages militaires, comme le sous-marin ou le porte-avions, aux usages civils). Si le concept est opératoire, il peut être oublié : les États-Unis ont été des importateurs nets de pétrole durant des décennies avant de prendre leur revanche récemment. Le concept est malgré tout puissant, avec un effet de levier colossal. Il prend ses racines dès le milieu du xix^e siècle car le charbon était une ressource qu'il fallait dominer et concentrer. Si le passage à la vapeur a libéré des contingences naturelles, il a apporté d'autres contraintes, et il en est allé de même pour les flottes utilisant plus tard le pétrole ou l’énergie nucléaire. Coal and Empire apporte ainsi une réflexion de long terme conduisant jusqu'aux rivages du temps présent. Ce n'est pas l'un des moindres attraits de ce livre stimulant.