Cet ouvrage est le second de Nicolas Patin, qui avait consacré sa thèse aux députés du Reichstag sous WeimarFootnote ¹. D’un sujet prosopographique, N. Patin a tiré une étude rigoureuse combinant des approches d’histoire politique à une analyse en termes de vécu générationnel. Son parcours fait de lui l’un des meilleurs spécialistes des ego-documents, sources permettant d’atteindre à l’expérience quotidienne de la guerre puis du militantisme. C’est ce que reflète ce livre, qui se concentre sur le cas d’un dignitaire nazi capital et l’érige en un observatoire remarquable, jetant ainsi une lumière originale sur des sujets que l’on pouvait penser déjà parcourus.

Le livre s’organise autour de trois axes thématiques. Avec le premier axe, qui embrasse la Grande Guerre d’un Friedrich-Wilhelm Krüger issu d’une famille de militaires pour lesquels le service et l’honneur sont l’alpha et l’oméga de l’existence, N. Patin nous dévoile l’expérience de la guerre et du combat avec une efficacité et une pertinence remarquables, même si l’on peut regretter que l’on y voie le combat des autres, mais pas le sien propre. À l’impossible, cependant, nul n’est tenu : une lecture attentive du journal que Krüger tint toute sa vie, et dont N. Patin a patiemment localisé chacun des volumes conservés, permet une reconstruction soigneuse de l’expérience de guerre du jeune officier. L’enquête, d’ailleurs, aboutit à une histoire maintenant la pertinence de la stratification sociale tout en restant attentive aux formes d’énonciation d’une forme de culture de guerre spécifique. On y voit les corps et les êtres, les émotions et le deuil, mais aussi l’hexis d’un officier aguerri, éprouvé par quatre années de pérégrinations sur deux fronts ; un officier qui méprise ses supérieurs inexpérimentés et se défie d’un arrière que, permissionnaire, il ne comprend plus guère.

On apprécie particulièrement ici l’inscription subtile et originale de l’auteur dans des affrontements historiographiques souvent acérés. La combinaison des outils de l’histoire sociale et des approches par le genre aux principaux acquis d’une histoire culturelle utilisée avec parcimonie permet à N. Patin de faire entendre une voix singulière, entre France et Allemagne, historiographie de la Grande Guerre et du nazisme, approche biocentrée et histoire de l’Europe.

Car Friedrich-Wilhelm Krüger n’est pas seulement un « cochon de tranchée », comme il se qualifie lui-même dans ses journaux : au terme d’un parcours militant très spécifique, lié à Heinrich Himmler, il devient l’un des chefs suprêmes de la police et des SS (Höhere Schutzstaffel- und Polizeiführer, ou HSSPF), qui constituent les relais régionaux des politiques de l’Ordre à tête de mort. Après une carrière liée à la question de l’instruction, Krüger est envoyé régner dans le Gouvernement général de Pologne, où il passe quatre années à batailler contre le satrape local, Hans Frank, nommé par Hitler et qui veut transformer cette Pologne du Congrès, ce « micmac racial » (la formule est de Himmler), en un laboratoire des politiques de germanisation. Longtemps éclipsé par Hans Frank, ou par la troublante radicalité d’Odilo Globocnik, son subordonné responsable des politiques d’extermination dans le district de Lublin et bâtisseur des installations d’extermination de Bełżec, Sobibor et Treblinka, Krüger trouve sous la plume de N. Patin la sombre plénitude de son rôle. Là encore, l’auteur joue d’originalité : en s’appuyant sur les travaux de la vague néo-positiviste d’histoire régionale et d’études institutionnellesFootnote ², il nous livre une vision inédite de cette jungle institutionnelle darwinienne faite de rivalités locales et d’interaction entre échelons centraux et institutions locales, et réinsère ce complexe dans une analyse qui fait la part belle à l’incapacité native de Krüger à construire des relations susceptibles de créer des synergies de travail. Finalement, Krüger pose plus de problèmes qu’il n’en résout, ce qui conduit à sa mutation à l’automne 1943, alors même que la tornade génocidaire entame un decrescendo. C’est là, d’ailleurs, la seule politique que Krüger, ses subordonnés et ses rivaux auront menée à bien avec une ténacité, une inventivité et une acribie étonnantes. Elle coûta la vie à plus de deux millions de personnes.

Les derniers chapitres, résolument thématiques, s’interrogent sur le processus qui conduisit Krüger à s’engager dans le nazisme et à devenir le grand meurtrier qu’il fut. N. Patin règle la question de l’éventuelle déviance expliquant le national-socialisme par la pathologie, l’anormalité ou une psychologie appliquée peu pertinente. Il écarte ces explications souvent fantaisistes et livre, en s’appuyant sur sa grande connaissance du Journal tenu par Krüger, une image tout en nuance du personnage privé, entre attachement, dévouement, affection pour un cercle qui comprenait sa famille nucléaire et élargie, mais aussi un ensemble de subordonnés auxquels il réserve ses faveurs, ses ressources et son aide. Dans ce tableau, la radicalité idéologique, la profondeur de la croyance constituent cependant une toile de fond invariable. Les pages que N. Patin écrit ensuite sur la relation – fondamentale – que le Gruppenführer SS noue avec les chevaux et sa pratique de l’équitation sont parmi les plus originales du livre. Si l’auteur constate qu’elles ne peuvent rendre compte de son itinéraire, elles permettent d’observer, d’une part, des phénomènes d’anthropomorphisation des chevaux et, d’autre part, des éléments fondamentaux de la constitution de l’éthos aristocratique que partagent l’hexis militaire prussien, l’engagement nazi au sein de la SS et les sports équestres tels qu’ils se pratiquent dans l’Europe des extrêmes.

Cette sociogenèse du bourreau s’intéresse ensuite à la question sociale. Une certaine historiographie du nazisme a voulu voir dans son évolution un processus de radicalisation déclenché par les crises économiques affectant l’Allemagne des années 1920 et 1930 : hyperinflation de 1923, déflation massive de 1929. Là encore, N. Patin décrit minutieusement cette expérience du déclassement et les difficultés de Krüger à se réinsérer dans une société vaincue dont l’armée est démantelée. Toujours adossé au journal et à l’épaisse correspondance que le général SS entretenait avec sa famille – sa mère, notamment –, il décrit le parcours professionnel qui voit Krüger passer du personnel de direction d’une librairie à la compagnie de ramassage des poubelles de Berlin. C’est le point de départ du parcours militant de Krüger, marqué par son incapacité à entretenir des relations professionnelles apaisées en raison d’un caractère rigide et d’une brutalité verbale notoires qui le conduisent à proférer des accusations de corruption aboutissant à son éviction. Il entre alors au NSDAP, à la SA et à la SS, où son parcours est foudroyant. Il est représentatif d’une génération de vétérans des corps francs ou du mouvement völkisch qui trouvent dans le Parti une instance fédérant leurs aspirations radicales. Krüger se singularise cependant par une identité combattante et martiale le situant à la confluence de trois organisations clefs, l’Armée, la SA et la SS, articulée à une activité de formation continue qui l’amène à commander l’ensemble des organisations de formation prémilitaire de la jeunesse en Allemagne. Cette fonction le place à la tête d’un service fort d’une dizaine de milliers de collaborateurs, formant près de 290 000 jeunes et recevant un budget de 200 millions de RM.

Il est toutefois désavoué par Himmler dans le sillage de ce que l’on appelle improprement la Nuit des longs couteaux et se voit écarté des fonctions d’influence. Durant ces années de traversée du désert, il s’acharne à tenter de trouver de nouveaux emplois à des centaines de ses anciens collaborateurs. Sa nomination comme HSSPF dans le Gouvernement général constitue, à l’automne 1939, une seconde chance dans le cadre de la conquête impériale et raciale.

Ce que montre cette magnifique biographie c’est que, pour arraisonner E. P. ThompsonFootnote ³, il existe une économie morale du nazisme et que Krüger en rend lisible une version très militarisée. Loin de s’organiser autour des schémas d’opportunisme, d’ambition ou de soumission – qui sont bien réels mais ne constituent pas la pierre d’angle des répertoires comportementaux des acteurs –, cette économie morale reposait sur des questions d’honneur, de fidélité, de dévouement, de radicalité ; sur l’expérience du deuil et la mémoire de la guerre et de son issue. C’est précisément parce que la défaite qui se profilait en mai 1945 constituait non point une première expérience mais bien un second naufrage que Friedrich-Wilhelm Krüger choisit de ne pas la traverser et de se suicider, comme le fit d’ailleurs un de ses frères. Faire l’histoire d’un suicide nécessite de grands talents et N. Patin a montré l’étendue du sien dans cette biographie minutieuse, prudente, fondée sur une quête archivistique aussi passionnante que le livre auquel elle a abouti.