Dans ce livre intelligent et original, écrit dans une langue limpide et précise, Fredrik Albritton Jonsson inscrit la question environnementale au cœur des préoccupations de l’économie politique classique telle qu'elle se développe dans le mouvement écossais des Lumières. Il se concentre sur les « montagnes et les paluds » des Highlands, considérés comme le centre d'expérimentations économiques – « un laboratoire pour les Lumières » (p. 2) –, inversant ainsi le regard sur ce qui est perçu, dans l'historiographie traditionnelle, comme une périphérie de l'empire britannique. Le « Nouveau Monde du Nord » n'est un lieu de frontière qu'en apparence. Dans la lecture que propose l'auteur, il est placé au cœur des aspirations portées par les Lumières écossaises d'exploiter le monde naturel et ses ressources. De même, il est profondément intégré dans les différents conflits impériaux à l’échelle mondiale : la guerre de Sept Ans (1756-1763) déclenche un intérêt inédit pour les Highlands comme espace de recrutement des soldats, qui s'est traduit par une forme de protectionnisme paternaliste des intérêts des propriétaires terriens contre l'essor de la commercialisation ; la perte des colonies américaines, en 1783, signe le lancement d'un processus de colonisation et d'urbanisation intérieure, alternatif et plus rentable que le mouvement transocéanique ; la Révolution française et les guerres napoléoniennes promeuvent une politique d'autosuffisance et encouragent la densification du peuplement. C'est avec la bataille de Waterloo, en 1815, que l'effort de bonification des Highlands s'interrompt : dès ce moment, celles-ci deviennent une terre d’émigration.

La force et la richesse de ce livre tiennent autant au renouvellement méthodologique qu'au déplacement du regard mis en œuvre. En premier lieu, l'auteur propose une approche qui ne part pas de la théorie, mais de l’étude des différentes conditions matérielles qui conduisent à la théorisation. C'est une forme d'histoire intellectuelle « from the ground up », comme il la définit, c'est-à-dire liée à l'histoire sociale et parfaitement en harmonie avec les travaux qui cherchent à écrire une « histoire par le bas », influencée autant par le tournant pragmatique que par les discussions engendrés par la micro-histoire. En deuxième lieu, il utilise les débats sur les Highlands, où les crises économiques étaient les plus fréquentes, pour définir les Lumières écossaises, renversant ainsi une tendance historiographique qui s'est faite à partir des Lowlands et, en particulier, de ses centres urbains et universitaires, Édimbourg et Glasgow. En dernier lieu, il s'oppose à une vision unificatrice et monolithique de ces Lumières, en développant une approche centrée sur les controverses, ce qu'il appelle les « écologies rivales ». Cela ne l'empêche pas de revendiquer la dimension européenne du débat qui ne peut en aucun cas être limité à la seule Écosse.

Le volume est divisé en trois parties, chacune développée en trois chapitres, et il est organisé selon un ordre chronologique qui couvre la période 1750-1820. Il s'appuie sur un vaste ensemble de sources qui ne se limitent pas aux imprimés, mais incluent aussi des correspondances, des pamphlets, des minutes des réunions des clubs – notamment de la Select Society – et des institutions en charge des innovations agricoles et industrielles, telles que le Board of Annexed Estates, la British Fisheries Society, la British Wool Society, la Highland Society of Scotland ou le Board of Agriculture. En brassant une telle masse de documents, l'auteur fait bouger la définition même des Lumières ainsi que leur approche, car il intègre autant les ingénieurs des mines, les arpenteurs ou les naturalistes amateurs que les « pairs » et les « patrons » pour lesquels ils travaillent.

Comment l'activité économique a-t-elle eu un impact sur la nature ? Comment le travail humain a-t-il transformé les ressources de la terre ? Comment les atouts naturels ont-ils pu produire des modèles commerciaux ? Y avait-il des limites naturelles à la bonification ? Quand les préoccupations liées aux limites environnementales donnèrent-elles lieu à des enquêtes quantitatives sur la population et les ressources ? Pourquoi la dégradation de l'environnement devint-elle un domaine d'enquête scientifique, et les ressources de l'agriculture un sujet de régulation étatique ? Pour F. Albritton Johnsson, les frontières entre économie politique et histoire naturelle sont fluctuantes : « la question des limites naturelles du développement a donné à l'histoire naturelle comme discipline une autorité économique qui la faisait rivaliser avec l’économie politique » (p. 6). Ce livre décrit et analyse donc une série de querelles ouvertes et irrésolues sur les ressources naturelles et la manière de les exploiter, dans lesquelles idéaux caméralistes et aspirations au laisser-faire se confrontent. Adam Smith et David Hume « regardaient le monde naturel comme un modèle d'autorégulation qui justifiait leur propre confiance dans le marché des échanges » (p. 3) : l’économie de la nature est vue comme le marché, c'est-à-dire comme un système bénéfique susceptible de promouvoir le bonheur général. Pour d'autres, au contraire, la crainte de l'insuffisance des ressources pour l'ensemble de l'humanité conduit à souligner la fragilité du monde naturel. Selon eux, « une agriculture attentive aux ressources et à la population » était nécessaire « pour atteindre une harmonie sociale » et « l'autarcie nationale ou coloniale était préférable au libre marché, dans un âge de guerres permanentes et de luttes impériales » (p. 3).

L'historiographie des dernières décennies a souligné le rôle fondamental des physiocrates dans le débat économique écossais. Mais F. Albritton Jonsson montre avec force qu'ils ne furent pas les seuls : un modèle alternatif à la pensée physiocratique a été fourni par le caméralisme du grand naturaliste suédois Carl von Linné, dont la vision de l’économie politique est ici examinée, dans le sillage du livre pionnier de Lisbet Koerner Footnote ¹, plus encore que sa contribution à la taxonomie et à la nomenclature de l'histoire naturelle. Les points de vue opposés de John Walker et de James Anderson sont au cœur de l'analyse. J. Walker, le conservateur, un pasteur et professeur d'histoire naturelle de l'université d'Édimbourg, disciple de C. von Linné, défend l'idée que les Highlands peuvent devenir autosuffisantes si leurs ressources sont correctement mises en valeur – et, ce n'est pas un hasard, il a aussi le souci de préserver l'intégrité culturelle de la région. J. Anderson, le radical, fermier autant qu’économiste, milite pour l'ouverture au globe, aussi bien par l'acclimatation de nouvelles espèces que par le commerce. De nombreux autres acteurs, plus ou moins mentionnés par l'historiographie et souvent connus pour d'autres aspects de leur travail, enrichissent cette étude toujours attentive aux nuances. À titre d'exemple, si l'on connaît désormais l'opposition entre les deux juges James Burnet (Lord Monboddo) et Henry Home (Lord Kames) sur les questions juridiques ou sur l'histoire universelle et ses enjeux philosophiques et anthropologiques, leur différend sur l'augmentation de la productivité du sol est une nouveauté. C'est loin d’être un détail, puisque le corollaire de la question est celui de la forme de travail la plus adaptée à la croissance. La controverse porte aussi sur la mécanisation de l'agriculture et ses dangers potentiels ; autant de thèmes débattus au sein de la Select Society. De la même manière, le révérend presbytérien Robert Wallace est ici moins étudié en tant qu'opposant de David Hume en ce qui concerne le degré de peuplement des nations antiques que pour ses craintes des effets du commerce sur l'ordre agraire et les limites de la fertilité de la terre. Ces quelques cas permettent de mesurer l'ampleur de l'horizon d'analyse des Lumières écossaises que propose le livre.

À travers l'histoire des travaux de bonification des Highlands, l'auteur vise aussi à identifier les origines écossaises de la question environnementale. La plupart des idées qui définissent l'environnementalisme ont émergé, selon lui, dans le cadre des débats sur ce que les Écossais devaient faire pour améliorer leurs conditions de vie. Cependant, il s'agit d'un point qui demeure sans développement, alors que la notion d'environnementalisme reste ouverte et englobante, sans qu'elle fasse l'objet d'une définition précise : les préoccupations des économistes politiques écossais, leurs tentatives d'exploiter la nature et leur souci pour les ressources naturelles en font-ils des « environnementalistes modernes » ? La question est à discuter, mais elle ne réduit en rien l'importance de ce livre, dont l'objectif est de situer avec rigueur le débat du xviii^e siècle sur les Highlands écossaises dans son contexte politique et intellectuel, économique et social. Les Lumières de F. Albritton Jonsson s'achèvent sur les limites de l'amélioration et de la croissance ainsi que sur le pessimisme engendré par les guerres, les crises et la stagnation de la situation des Highlands à la fin des guerres napoléoniennes. Le constat final est sombre : les espoirs « d'un ‘Nouveau Monde’ dans les Highlands ont été brisés par une cascade d’échecs » (p. 262) et une angoisse croissante vis-à-vis de la rareté des ressources et de la dégradation de l'environnement. Ce pessimisme annonçait « l'une des principales tendances de l'environnementalisme moderne » (p. 4).