Ce livre court et dense reprend un thème cher à Edward A. Wrigley depuis de nombreuses années : le passage de l’Angleterre d’une économie organique à une économie minérale et carbonée au cours d’une période de trois siècles entre les règnes d’Élisabeth I^re et de Victoria. Si, comme dans l’un de ses précédents livres, la question énergétique est donc encore essentielleFootnote ¹, elle est ici présentée avec toutes ses implications sur la démographie, la société et la géographie anglaise. Le reste de l’Europe n’est pas pour autant absent, bien que les comparaisons proposées par l’auteur visent surtout à mettre en évidence les spécificités anglaises.

La croissance des économies organiques est soumise à des limites car elles ne peuvent consommer plus qu’une fraction, très faible, des flux d’énergie arrivant chaque année sur la planète en provenance du soleil. « Tant que la photosynthèse végétale constituait la base énergétique de toutes les économies humaines, il était évidemment physiquement impossible de construire, par exemple, une grande flotte de cargos en acier, et encore moins de fournir une voiture à chaque famille », écrit ainsi E. A. Wrigley (p. 9). Des économistes comme Adam Smith, Thomas Robert Malthus ou David Ricardo ont non seulement su montrer comment les économies de marché, grâce en particulier à l’extension de la division du travail, peuvent produire de la croissance, mais aussi pourquoi la contrainte imposée par des ressources organiques limitées et des rendements décroissants contraignent les économies organiques européennes à devenir des économies stationnaires. La singularité de l’Angleterre est que, de façon très précoce par rapport aux autres pays européens, elle recourt massivement au charbon comme source d’énergie alternative au bois. Selon les chiffres proposés par E. A. Wrigley, dès 1550, à Londres, le prix de l’énergie calorifique provenant du bois et du charbon est identique. Aussi, dès la première décennie du xviii^e siècle, la moitié de l’énergie consommée en Angleterre et au Pays de Galles provient du charbon. Ce chiffre dépasse les 90 % en 1850, à la veille de la grande industrialisation, quand les économies des autres pays européens sont encore largement organiques, à l’exception de la Hollande qui exploite la tourbe et bénéficie de sa proximité maritime avec l’Angleterre pour importer du charbon. Fait étonnant, comme le souligne l’auteur, cette remarquable croissance de la production charbonnière s’est faite à productivité du travail constante, ce qui implique une très forte augmentation de la population active travaillant dans les mines.

Le contraste le plus marquant entre l’Angleterre et l’Europe, selon E. A. Wrigley, réside « dans la vitesse, l’échelle et la nature de la croissance urbaine en cours » (p. 45). Entre 1600 et 1800, la population urbaine du continent croît de 81 %, contre une augmentation de 735 % pour l’Angleterre, l’essentiel provenant de Londres, au moins pour le xvii^e siècle. Puisque l’Angleterre reste dans l’ensemble autosuffisante (hormis bien sûr pour certains produits comme le vin, le café ou le thé), estime l’auteur de façon optimiste, c’est donc que l’agriculture a beaucoup progressé en termes de productivité (un peu par unité de surface et beaucoup par tête), la population active travaillant dans l’agriculture n’augmentant qu’à peine entre 1600 et 1800 alors que la population globale fait plus que doubler. Cela expliquerait l’augmentation de la population active dans les secteurs secondaire et tertiaire – changement qui se produit plus tôt et plus largement en Angleterre que ce qu’a longtemps pensé l’historiographie – et donc celle du volume et de la diversité des biens manufacturés produits, condition nécessaire à ce que certains historiens voient comme une révolution de la consommation.

La dimension démographique de ces changements préoccupe à juste titre E. A. Wrigley qui, on le sait, a consacré une bonne partie de son œuvre d’historien à la démographie anglaise. Il mobilise à cet effet l’idée, par ailleurs discutée depuis, de European marriage pattern proposée par John HajnalFootnote ². Avec le modèle occidental dont relève l’Angleterre, la fécondité peut être maintenue à un faible niveau grâce aux mariages tardifs et au taux élevé de célibat féminin. De plus, les fluctuations de la fécondité sont sensibles à la conjoncture économique, qu’il s’agisse du prix des biens de subsistance ou des possibilités d’installation dans une exploitation agricole.

Ces preventive checks (freins préventifs) décrits par Malthus peuvent contribuer à alléger la pression exercée par la population sur des ressources rares, d’autant plus qu’à la régulation de la population en volume s’ajoute une augmentation de la population active grâce à l’accroissement du célibat. Un autre facteur qui contribue « à mettre quelque distance entre la population anglaise et le précipice malthusien » (p. 113), donc à maintenir le niveau de vie et favoriser l’urbanisation, est l’existence des poor laws. Les secours distribués permettent en effet de protéger en partie les plus vulnérables en période de disette, les sommes en jeu étant considérables : reprenant les chiffres de Richard Stone, E. A. Wrigley estime que, en 1688, elles représentent 1,4 % du revenu national. Il résulte de ces deux mécanismes que l’espérance de vie au xviii^e siècle se situerait entre 32 et 40 ans en Angleterre, contre 25 à 31 ans en France.

Dans la partie finale du livre, E. A. Wrigley tente de démonter les mécanismes de la révolution industrielle. Il part d’une observation : la relation entre croissance de la population et évolution du salaire réel se modifie après 1770, la corrélation devenant alors positive, ce qui signifie que la croissance de la population ne se traduit plus par une baisse du niveau de vie. C’est le signe, pour l’auteur, que l’Angleterre commence à s’affranchir de la contrainte propre aux économies organiques. Un élément essentiel est l’amélioration du système de transport, qui profite largement du fait qu’une proportion croissante de la production et de la consommation est de nature punctiforme, typiquement une mine de charbon (plutôt qu’une zone forestière) reliée à une grande ville ou à un centre industriel. Après la construction de routes au début du xviii^e siècle, ces évolutions justifient la construction massive de canaux, à partir des années 1760, laquelle autorise une forte réduction du coût de transport. En résultent des effets positifs sur lesquels insiste l’auteur : les coûts moindres de transport favorisent la concentration des activités et l’urbanisation et donc, en retour, la concentration des activités de transport, mécanisme qui se renforce encore avec l’essor des chemins de fer après 1830. Une conséquence parmi bien d’autres de ces changements est le déclin précoce de la proto-industrie, perceptible dans le comptage des métiers proposé par le recensement de 1831.

The Path to Sustained Growth est un livre important car il propose une synthèse originale, convaincante sur bien des points, du processus économique et démographique qui a conduit l’Angleterre à devenir le premier pays européen en termes de capacité à produire des richesses. Si d’autres explications sont disponibles – qui placent, par exemple, l’accumulation de capitaux (Walt Whitman Rostow), l’accroissement de la demande (Jan de Vries) ou le taux élevé des salaires (Robert G. Allen) au cœur des transformations des xviii^e et xix^e siècles –, E. A. Wrigley propose une analyse faisant de l’énergie le deus ex machina de la révolution industrielle, jusqu’à reprendre à son compte l’affirmation de Rolf Peter SieferleFootnote ³ : « L’histoire de l’énergie est l’histoire secrète de l’industrialisation ».