« Le paradis et l'enfer » : c'est ainsi que Mohammed Harbi, dans la préface du premier volume, qualifie le rapport des Algériens à leur histoire. C'est ce paradis et cet enfer que les deux auteurs ont voulu revisiter. La quatrième de couverture annonce clairement leur objectif : « raconter autrement l'histoire de la guerre d'Algérie » en proposant « un récit, lisible par tous, de cette guerre telle qu'elle a été vue, vécue et relatée par les Algériens, en premier lieu par les militants et combattants indépendantistes ». Il s'agit, écrit M. Harbi, de contribuer à « une meilleure compréhension entre les peuples algériens et français » (vol. 1, p. 9), par un récit détaché de la double détermination qui pèse sur l'historiographie de cette guerre : l'histoire fabriquée par le colonisateur d'une part ; celle recomposée par le nationalisme algérien de l'autre. M. Harbi souligne que, désormais, « la revendication démocratique a remis l'histoire au goût du jour » (vol. 1, p. 11) et qu'il est sans doute temps de se libérer de ces réécritures politiques de l'histoire.

Dans leur introduction, les auteurs montrent que le gouffre entre les deux rives de la Méditerranée n'est pas né de l'indépendance, ni même de la guerre d'indépendance, mais qu'il s'installe progressivement dès les premières heures de la présence coloniale. Depuis l'origine, deux lectures de l'histoire se côtoient sans jamais se croiser, et le fossé qui se creuse conduit les deux peuples vers l'affrontement final. D'où la chronologie effective de ces deux livres, de 1830 à nos jours, légèrement différente de ce que le titre laisse entendre au premier regard et qui balaie d'emblée l'un des stéréotypes communs sur la guerre d'Algérie.

La chronologie est au cœur de la construction même des deux volumes, car les événements sont interprétés différemment dans chaque camp. Les dates, mais aussi les acteurs, qui ont marqué les mémoires ne sont pas les mêmes pour les Français que pour les Algériens. Ainsi, « quel Français qui ne serait pas particulièrement informé désignerait Abane Ramdane, le principal organisateur d'un congrès décisif du Fln [Front de libération nationale] en plein maquis deux ans après le début de l'insurrection, comme l'acteur algérien peut-être le plus marquant de la première moitié de la guerre ? Ou aurait l'audace ou simplement l'idée d'avancer […] que le véritable lancement ‘militaire’ du conflit armé a eu lieu seulement en août 1955, presque un an après le déclenchement de l'insurrection nationaliste du 1^er novembre 1954 ? Ou encore ne serait pas sidéré en apprenant que dès 1955, dans le Constantinois, la population musulmane pouvait croire que des troupes égyptiennes venaient de débarquer en grand nombre au nord de la région pour venir apporter un appui décisif aux maquisards du Fln et défaire militairement à l'horizon de quelques jours l'armée du colonisateur ? Ou enfin, pour terminer cette rapide énumération, ne serait pas surpris d'apprendre que le premier grand attentat à l'explosif visant aveuglément des civils dans la capitale de l'Algérie, terriblement meurtrier et annonciateur de ce qu'on appelle généralement la ‘bataille d'Alger’, ne fut pas perpétré à l’été 1956 par des poseurs de bombes du Fln mais par des terroristes ‘pieds-noirs’ liés à la police républicaine ? » (vol. 1, p. 16-17). Aussi, les deux volumes s'organisent non pas en un récit linéaire, mais par dates clefs, choisies en fonction du point de vue algérien. Chaque chapitre est construit à l'identique : un récit détaillé, toujours vivant, plonge le lecteur au cœur d'un événement (l'attaque de la poste d'Oran en 1949, le 1^er novembre 1954, l'assassinat de Ramdane…), puis un flash-back lui permet de comprendre le comment et le pourquoi de l’événement.

Le premier volume court jusqu'en 1957. L'ouvrage s'ouvre sur le hold-up de la poste d'Oran en 1949. Deux ans auparavant, une nouvelle génération d'indépendantistes algériens a créé l'Organisation spéciale. Très vite, le récit s'oriente vers « les 120 premières années de la guerre d'Algérie », dans le sillage des premiers Français et des colonnes Bugeaud, pour montrer à quel point la présence française fut toujours considérée à la fois comme illégitime et provisoire. Dans cet antagonisme originel, « la nuit de la Toussaint 1954 » marque le passage à l'acte. Les fondateurs du Fln décident d'ouvrir un nouveau chapitre. Les auteurs nuancent cependant la rupture et affinent la chronologie de l'entrée en guerre, en rappelant, par exemple, que les consignes données aux militants du 1^er novembre 1954 interdisaient l'usage de la violence contre les civils européens (le récit détaillé de la mort du couple Monnerot est particulièrement intéressant). En revanche, le 20 août 1955, lors de l'insurrection dans le Constantinois, Youcef Zighoud, commandant de la 2^e wilaya, décide d'impliquer la population. L'enchaînement des massacres et des représailles creuse le fossé entre les deux camps, et éloigne toute solution politique. Pour les auteurs, ce 20 août marque le déclenchement réel de la guerre. En août 1956, le congrès de la Soummam organise, provisoirement, le camp des insurgés, et répartit les tâches entre les militants de l'intérieur et ceux de l'extérieur, entre les politiques et les militaires. Ramdane structure le mouvement, lui donne un programme, et suscite les oppositions et les jalousies. Enfin, les auteurs montrent que la bataille d'Alger (1956/1957) permet au Fln de se renforcer, même si les conflits internes sont sous-jacents.

Le second volume couvre la suite de la guerre jusqu’à aujourd'hui en réalité, en cinq chapitres comme le premier volume. Le récit s'ouvre sur l'assassinat « shakespearien » de Ramdane, le 20 mai 1958. Resté très longtemps secret, ce meutre comporte encore certaines parts d'ombre non résolues et marque la fracture politique entre les indépendantistes. Après cette élimination, le Fln annonce la création d'un Gouvernement provisoire de la République algérienne (Gpra) le 19 septembre 1958, le « 1416^e jour de la Révolution ». La naissance de ce gouvernement est le résultat d'une longue gestation. Les auteurs montrent l'habile utilisation à l'international par le Fln du bombardement de Sakiet Sidi Youcef et, au passage, infirment la thèse trop répandue du « bombardement chirurgical » (plus de 70 tués, dont les enfants d'une école). De juillet 1959 à janvier 1960, les insurgés connaissent de nouveau une grave crise interne. Les affrontements entre le Gpra et les dirigeants de l'Armée de libération nationale (Aln) prennent de plus en plus d'importance. Mais la « réunion des cent jours » des combattants algériens permet, fin 1959, la désignation d'un nouveau Gpra et la consécration de Ferhat Abbas comme nouvel homme fort. De décembre 1960 à octobre 1961, les Algériens descendent dans la rue, à Alger comme à Paris. La guerre devient celle du peuple, et plus seulement celle des militants activistes (manifestation du 17 octobre à Paris). Enfin, le 5 juillet 1962 est proclamée l'indépendance, trois mois après les accords d’Évian et deux jours après la proclamation des résultats du scrutin d'autodétermination. Les auteurs évoquent ici des dossiers méconnus en France, comme l'importance de la question saharienne. Mais l'histoire ne s'arrête pas là, puisque dans une longue conclusion essentielle, les auteurs évoquent les cinquante dernières années de la guerre d'Algérie : celles qui suivent 1962. Instrumentalisation politique et réécriture de l'histoire nourrissent une nouvelle guerre, celle « des mémoires » (vol. 2, p. 297), pesant fortement non seulement sur les deux sociétés, française et algérienne, mais aussi sur les relations entre les deux pays.

Ces deux volumes ne prétendent pas à l'exhaustivité (les auteurs s'en défendent, même). Ils visent surtout à donner, sous la plume de deux auteurs français, une vision algérienne de l’événement, loin des clichés, des idées reçues, mais surtout des instrumentalisations politiques et mémorielles de l'histoire. De l'objectif annoncé découle le style d’écriture, d'abord un peu déstabilisant pour le lecteur historien. Très enlevé, très fluide, on se laisse entraîner dans la lecture comme dans un roman. On voyage dans les voitures des insurgés, on suit les membres du Fln dans les chambres d'hôtel qui abritent leurs réunions, on vit avec les maquisards du Constantinois, de Kabylie ou des Aurès. Machinalement, l'historien cherche les notes de bas de page, en vain. En revanche, un long développement « note sur les sources » atteste de la rigueur scientifique et méthodologique, et liste consciencieusement, chapitre par chapitre, les témoignages, les références, les origines des citations. La longue bibliographie vient compléter le dispositif scientifique des deux livres. S'y ajoutent « une chronologie algérienne de la guerre d'Algérie », de 1830 à 1962, reproduite à l'identique dans chaque volume, un glossaire des mots arabes cités et des annexes. Dans le premier volume sont reproduits la revendication d'indépendance de Messali Hadj en février 1927, la proclamation du Fln et l'appel de l'Aln du 1^er novembre 1954, ainsi que le texte quasi complet de la Soummam du 20 août 1956. Dans le second volume figurent la première déclaration du gouvernement provisoire de la République algérienne, les accords d’Évian et le programme de Tripoli.

Il est impossible de généraliser les sentiments nés d'une lecture. Chacun, en fonction de sa propre expérience mais aussi de sa génération, applique sa sensibilité dans cet exercice, d'autant plus que le style d’écriture choisi suscite l'accroche émotionnelle. Indéniablement, ces deux volumes remplissent leur objectif : sensibiliser le lecteur français à ce que peut représenter la guerre d'Algérie pour les Algériens. Le lecteur algérien, sans doute, y trouvera aussi son compte. Il explorera des parties souvent méconnues de cette guerre, comme l'assassinat de Ramdane ou les conflits internes entre les nationalistes algériens. On peut seulement regretter que la focale soit surtout placée au niveau des leaders indépendantistes et que, hormis dans les chapitres consacrés à la bataille d'Alger et aux manifestations de 1960-1961, le peuple algérien soit un peu absent de ce récit.

Quoi qu'il en soit, dans l'abondante historiographie de la guerre d'Algérie, ces livres, en s'adressant à un public diversifié, offrent une approche différente, que l'on peut espérer utile, pour avancer davantage vers une histoire commune entre la France et l'Algérie. Renaud de Rochebrune et Benjamin Stora étaient sans doute les mieux placés pour s'atteler à une telle tâche, à la fois par leur maîtrise du sujet et par leurs attaches sur les deux rives de la Méditerranée. Espérons la parution rapide en poche du second volume, et peut-être une traduction en arabe, afin de remplir encore plus efficacement ces objectifs.