Cet ouvrage de Chet Van Duzer, comme l’annonce clairement son titre, est avant tout un outil introductif mis à la disposition des historiens de la cartographie. Le livre porte sur la Carta marina de Martin Waldseemüller, imprimée en 1516, sans doute à Strasbourg. Beaucoup moins célèbre que sa grande sœur de 1507, à laquelle on doit d’avoir baptisé le nouveau continent du nom d’Amérique, en hommage au navigateur Amerigo Vespucci, la Carta marina mérite pourtant cette étude. Elle illustre en effet les difficultés nombreuses, les hésitations, les revirements, mais aussi la nécessaire prudence des productions géographiques européennes au début de l’époque moderne, y compris chez les savants les mieux informés.

L’ouvrage est publié en libre accès internet. L’éditeur doit encore mettre à disposition du public, en sus du livre proprement dit, les reproductions en haute résolution de la carte et des détails analysés. Si l’on ne peut que saluer cette initiative, qui permet à une large audience d’accéder à un document très rare et à une étude introductive rigoureuse, on peut aussi souligner le relatif inconfort que représente l’usage d’un livre numérique, a fortiori quand il s’agit de naviguer par allers-retours entre le texte scientifique et l’illustration. Malgré la richesse de cette dernière et la mise en place de liens hypertextes, la lecture sur rouleau (même électronique) présente quelques inconvénients par rapport au codex.

C. Van Duzer procède en deux temps. La première partie, introductive, présente le document dans son ensemble, souligne ses particularités au regard de la carrière et de la production antérieure de Waldseemüller et donne des indications précises sur ce que l’on sait, ou ce que l’on peut supposer, des intentions qui ont présidé à la production de la carte. La seconde partie consiste en une présentation, une analyse et une traduction du latin vers l’anglais des légendes de chaque planche, mais aussi des textes qui accompagnent les illustrations. L’auteur s’appuie sur une bibliographie abondante et internationale et, si l’on peut toujours regretter l’absence de telle référence récente sur tel sujet spécifique, aucun ouvrage ni article d’importance ne manquent à cette étude, qui ne rechigne pas non plus à remonter la longue généalogie des travaux historiques sur la production des mappemondes européennes depuis la fin du xv^e siècle.

Martin Waldseemüller (1470/1475-1520) a étudié à l’université de Fribourg-en-Brisgau. Il quitte Strasbourg en 1505 pour s’installer à Saint-Dié-des-Vosges, où il devient chanoine de l’église cathédrale en 1513 ; il y demeure jusqu’à sa mort en 1520. Il fait partie d’un groupe de lettrés protégé par le duc René II de Lorraine, parfois désigné comme Gymnasium vosagense (lycée vosgien). Ce groupe informel s’est beaucoup occupé de géographie et de cartographie, constituant un centre paradoxal – car fort éloigné des pôles européens du commerce et de la navigation mondiale – de réception et de diffusion des nouvelles connaissances géographiques. Waldseemüller y collabore notamment avec Matthias Ringmann et Gaultier Ludd, secrétaire du duc et propriétaire, sur place, d’une petite presse typographique.

La Carta marina, publiée en 1516, est une œuvre tardive de Waldseemüller, dont le seul exemplaire aujourd’hui connu est conservé à la bibliothèque du Congrès, aux États-Unis. Elle est imprimée par technique de gravure sur bois et d’impression de texte par caractères mobiles sur 12 feuilles d’environ 45,5 cm x 62 cm. Conservée en recueil, elle a néanmoins été conçue pour constituer une carte murale de 128 cm x 233 cm, soit un grand format pour la période de la Renaissance. La particularité de l’exemplaire qui nous est parvenu tient par ailleurs aux traces laissées par l’un de ses premiers propriétaires, Johannes Schöner (1477-1547). La Carta marina se trouvait dans un recueil de documents attribué à ce mathématicien, astronome et géographe. Elle lui a servi de source cartographique et d’outil de travail pour ses propres productions et garde les traces d’une étude attentive : des marques rouges de quadrillage de certaines planches (sans doute pour copie et report des informations), la correction des légendes d’après le tableau des errata imprimé sur la carte, la copie manuscrite complète de la sixième planche, conservée avec la version imprimée.

C. Van Duzer met tout particulièrement en lumière les spécificités de cette création au regard de la mappemonde de 1507. Conçue, de l’avis même de Waldseemüller, comme une carte marine, elle s’appuie au premier chef sur un modèle manuscrit de Nicolò de Caverio, une carte marine datée des environs de 1503. La mappemonde de 1507 repose, elle, sur un modèle général de cartographie ptoléméenne mis en œuvre par Henricus Martellus vers 1491. Cela signifie non seulement que le dessin général des terres se réfère à une source principale différente, mais également qu’un autre modèle de construction cartographique est mobilisé. Alors que la cartographie ptoléméenne, établie sur les indications méthodologiques de la Géographie de Claude Ptolémée (ii^e siècle), s’appuie sur la localisation au moyen d’une grille de coordonnées et des données de longitude et de latitude, la tradition des cartes marines utilise la localisation et l’orientation au moyen de roses des vents et de lignes de direction, en différents points du document. Waldseemüller a par ailleurs prudemment retiré le nom d’America sur le nouveau continent et se montre beaucoup plus circonspect dans le tracé général de ces terres, en particulier dans leur versant occidental, laissé plus ou moins indéfini. D’après C. Van Duzer, ce sont surtout les représentations de l’Asie et de l’océan Indien qui se trouvent les plus largement modifiées dans la Carta marina, notamment par le développement des textes informatifs associés au tracé cartographique. Il serait beaucoup trop simpliste de voir dans cette évolution le triomphe du savoir d’expérience acquis par la navigation sur la vision abstraite de l’œkoumène des Anciens.

Dans la mappemonde de 1507 comme dans la Carta marina, Waldseemüller utilise en effet des sources extrêmement diverses et majoritairement modernes, qui tiennent amplement compte des connaissances apportées par les récentes navigations européennes. C. Van Duzer rappelle ces différentes sources exploitées et inventoriées par Waldseemüller, en les confrontant systématiquement, dans l’analyse et dans la traduction des textes et de l’iconographie de chaque planche, aux légendes et aux images de la Carta marina. Les références explicitement mentionnées par le cartographe sont au nombre de douze et courent du xii^e siècle au début du xvi^e siècle. Il s’agit de voyageurs, de diplomates, de pèlerins et de savants, dont certains, comme Marco Polo ou Pierre d’Ailly, sont bien connus pour avoir nourri la réflexion géographique occidentale depuis les derniers siècles du Moyen Âge.

Souvent délaissée dans les travaux d’histoire de la cartographie, l’étude précise des représentations iconographiques associées au tracé cartographique proprement dit et à la recherche de leurs possibles sources est tout particulièrement intéressante. L’auteur insiste sur le fait que Waldseemüller, même s’il s’appuie sur la carte de Caverio pour le tracé cartographique général, produit une œuvre largement nouvelle en ajoutant de très nombreuses informations textuelles et iconographiques, beaucoup plus abondantes que dans la mappemonde de 1507. L’inscription d’images à l’intérieur des terres représentées est inhabituelle dans les cartes marines de la Renaissance effectivement utilisées sur les navires, mais fréquente dans les cartes somptuaires enluminées, offertes à des princes ou acquises par de riches propriétaires. Waldseemüller reprend cette tradition pour sa représentation imprimée et figure notamment nombre de portraits de monarques, délimitant ainsi les souverainetés à l’échelle du globe. La Carta marina comprend également des représentations naturalistes, montrant des animaux rares et sans doute intrigants pour le public européen, comme un rhinocéros ou un opossum. La tradition des merveilles perdure par ailleurs dans la figuration des peuples lointains, nourrie par les récits médiévaux ou par des expériences plus récentes de navigateurs : hommes sans tête et indiens cannibales viennent ainsi compléter l’information cartographique.

S’il est plus difficile d’identifier les modèles iconographiques directs de Waldseemüller que ses sources textuelles, l’historien propose cependant des pistes diverses et très plausibles en s’appuyant sur différentes traditions et généalogies d’images manuscrites et imprimées qui auraient pu être à la disposition du cartographe. Cette étude attentive permet enfin, dans une perspective d’histoire matérielle des sources, de constater l’hétérogénéité des styles de gravure d’une planche à l’autre. Même si l’on ignore le lieu exact d’édition et l’identité des dessinateurs et graveurs, il apparaît que Waldseemüller a dû recourir à de nombreuses personnes, ce qui peut s’expliquer à la fois par la difficulté à trouver les individus compétents et par l’étalement dans le temps de la production effective de la carte.

L’auteur mène une analyse au ras des documents : les historiens de la cartographie, adeptes de la généalogie documentaire, y recourent fréquemment. En histoire des sciences et des techniques, elle peut être considérée comme un bel exemple d’étude internaliste. Cette approche est loin d’être la plus en faveur dans l’historiographie contemporaine : les trente dernières années de recherche et de publications dans ce domaine ont, à juste titre, tenté de travailler à rebours d’une histoire des sciences longtemps confinée dans l’étude des grands noms, des grandes doctrines et d’une supposée construction de la vérité peu à peu dévoilée. Historiens, sociologues et anthropologues ont, à l’inverse, voulu montrer que la construction des cadres et des résultats de la science est un processus éminemment collectif et social.

Pour autant, l’approche internaliste se justifie pleinement dans l’étude de la Carta marina de Waldseemüller. On ne sait, en effet, quasiment rien des conditions exactes de production de la carte, ni des échanges qui ont pu y présider, ni des ressources à la disposition du cartographe, à l’exception de celles dont il dresse la liste dans le document. Contrairement à la mappemonde de 1507, associée à un ouvrage imprimé, la Carta marina est une production isolée qui porte avec elle toutes les informations géographiques jugées utiles ainsi que les intentions principales de son auteur. Un unique exemplaire est conservé, ce qui rend difficile l’appréhension de la réception du document. La recherche et l’identification précises des sources textuelles et iconographiques, la comparaison avec des documents postérieurs, le constat de l’hétérogénéité de la production matérielle sont donc des étapes peut-être fastidieuses pour le lecteur, mais indispensables. Elles permettent notamment de reconstruire virtuellement la bibliothèque de Waldseemüller et d’esquisser un tableau de la connaissance du monde chez un savant vivant assez loin des principaux centres européens de l’information géographique. Nul doute que C. Van Duzer en reste, le plus souvent, à des hypothèses prudentes et limitées – par exemple sur les usages concrets de la carte, sur les artisans qui ont pu travailler à sa production matérielle ou sur l’aide apportée par le mécénat. Si son but n’était sans doute pas d’analyser les conditions sociales, financières et matérielles d’élaboration du document, cette étude extrêmement serrée de la Carta marina permettra sans aucun doute à d’autres chercheurs d’aborder ces questions à partir de solides fondations.