Face à l’accumulation de travaux liés à l’histoire du climat, les mises au point régulières sont devenues une nécessité. Le présent ouvrage suit d’ailleurs de près, par son organisation notamment, une synthèse parue dans le champ connexe de l’histoire environnementaleFootnote ¹. Constitué de 38 chapitres écrits chacun par un(e) ou plusieurs spécialistes, le livre s’ouvre avec une première partie examinant les méthodes employées avant de proposer, dans une deuxième partie, une approche par période et par région du globe. Les trois parties suivantes se concentrent sur les interactions entre climat et société à travers une approche thématique (l’agriculture, les maladies, les conflits, etc.), des cas d’étude (les anomalies des années 536-550, le retournement de conjoncture de 1310, la décennie 1780 et l’année « sans été » de 1816) et enfin, de manière réflexive, par un retour sur l’histoire de la climatologie et l’histoire climatique.

Le tableau qui s’en dégage, bien que morcelé entre différents chapitres, constitue un bilan des connaissances actuelles aux antipodes de la concentration des recherches sur les époques moderne, en particulier le Little Ice Age (« petit âge glaciaire », ou PAG), et contemporaine. L’étude commence au début de l’Holocène, période de réchauffement du globe qui suit le dernier âge glaciaire et coïncide avec la naissance de l’agriculture. Cependant, aucun scénario général n’a émergé à ce jour pour expliquer à quel point le réchauffement irrégulier qui court de 10 000 AEC (avant l’ère commune) à 3 000 AEC a constitué un facteur premier. Des fouilles suggèrent que l’agriculture aurait pu faire son apparition dès 8 200 AEC dans le nord de la Chine avant de se développer dans le Croissant fertile, donc également avant le refroidissement, lié à un épisode de fonte massive des glaces dans l’actuel Canada, advenu entre 8 200 AEC et 6 200 AEC.

Notre système climatique actuel émerge au cours du iv^e millénaire AEC, à la suite d’un léger changement orbital qui, entre autres, met fin à la chaleur renforcée que connaissait l’hémisphère nord. Les glaciers s’avancent à nouveau (c’est à cette époque qu’Ötzi est pris dans la glace), tandis que la transformation de la mousson nord-africaine assèche la Méditerranée avant d’entraîner la désertification du Sahara. Quels que soient ses liens avec le rythme du réchauffement, on ne doute plus aujourd’hui que l’agriculture va de pair avec une augmentation démographique (sans amélioration de la nutrition) ainsi qu’avec la transmission de nombreuses zoonoses à l’homme (rougeole, variole, varicelle, rubéole, oreillons en Eurasie). L’immunité qui en résulte favorise les populations agricoles et sédentaires vis-à-vis des chasseurs-cueilleurs. Elle joue plus tard un rôle dans la conquête européenne de l’Amérique, où le développement de l’agriculture (Andes, Méso-Amérique) est marqué par un relatif manque de grands animaux disponibles pour l’élevage.

Après un nouveau refroidissement entre 1200 et 700 AEC s’installe la période bien connue du Roman-Han Imperial Optimum (200 AEC-500 AEC), caractérisée par plus d’ensoleillement et de régularité des conditions climatiques. Dès les années 1980, on a daté la fin de cette stabilité au vi^e siècle, en lien avec une série d’éruptions volcaniques entraînant une baisse de la température moyenne de 1,5 °C à 4 °C selon les régions. La peste dite de Justinien, consécutive à cet épisode, est de même nature que celle qui frappe, à la même époque, le nord de la Chine. Notre haut Moyen Âge prolonge ce refroidissement de 500 à 950 environ, en raison d’un minimum solaire.

Dès 1965, Hubert Horace Lamb avait mis en valeur le retournement de conjoncture qui suit, du ix^e-x^e siècle au xiii^e siècle, qu’il avait baptisé Medieval Warm Period, et que l’on désigne à présent sous le nom de Medieval Climate Anomaly. L’expansion de l’agriculture vers le nord et en altitude, la colonisation du Groenland et une forte croissance démographique sont alors documentées pour l’Europe. Elles s’achèvent dès le xiii^e siècle, entraînant une reprise de l’instabilité et, dans les années 1310, une série de mauvaises récoltes. Éruptions volcaniques, affaiblissement de la North Atlantic Oscillation et début d’un nouveau minimum solaire se combinent probablement. La peste du xiv^e siècle touche donc des individus ayant grandi dans des conditions de malnutrition.

La période suivante a l’avantage de comporter des sources permettant d’adopter une vision plus globale. Le PAG, dans ses limites extrêmes, s’étend du xiv^e au xix^e siècle. Pour l’Europe, l’avancée des glaciers signale trois périodes de froid majeur (1200-1380, 1580-1660 et 1810-1860), mais les moyennes restent peu spectaculaires : en Europe centrale, où le refroidissement est plus marqué, les températures hivernales sont généralement inférieures de 1,1°C à celles des décennies 1960-1990 (période de référence avant l’emballement du réchauffement). Ces estimations montrent à quel point de petites variations suffisent à produire de grands effets économiques et sociaux, à travers certains hivers très rigoureux.

Pendant le PAG, la population croît d’abord plus vite que la nourriture disponible, d’où une diminution globale de la taille des humains au début du xvii^e siècle. Au xix^e siècle, les progrès agricoles associés à la circulation accrue des marchandises viennent augmenter les stocks disponibles. En 1977, en étudiant les effets de l’éruption de Tambora en 1815, John D. Post qualifiait la famine qui s’ensuivit de « dernière grande crise de subsistance en Europe ». L’apogée de la colonisation renforce néanmoins les pénuries alimentaires sur d’autres points du globe, avec des records de mortalité en Inde, où la domination de l’East India Company et la déstabilisation de la mousson jouent un rôle conjoint.

La fin du xix^e siècle voit encore un refroidissement fort en Amérique du Nord. À cette époque, des travaux ont déjà été publiés quant aux conséquences potentielles des gaz à effets de serre en matière de réchauffement climatique. Pourtant, le recul des glaciers à partir des années 1920 surprend les climatologues. Tandis que cette science progresse, on mesure dès les années 1960 que les taux de CO2 sont bien en train d’augmenter, ce qui aboutit en 1977 à une première modélisation du réchauffement à prévoir au xxi^e siècle, réalisée par William Kellogg, remarquablement proche des calculs actuels.

L’entrée dans l’ère du réchauffement est désormais mesurable. Entre 1917 et 2017, l’augmentation moyenne des températures est de 0,9 °C, avec des rythmes variables : pour l’instant, les océans continuent à jouer un rôle de stabilisation, le réchauffement se concentrant sur terre, en particulier aux pôles, avec toutefois les risques que comportent la disparition de la surface arctique et la réduction entamée de la surface antarctique, lesquelles reflètent aujourd’hui une partie du rayonnement solaire. Les relevés globaux disponibles depuis les années 1970 montrent que l’eau a monté d’en moyenne 10 cm.

Les éditeurs de l’ouvrage n’hésitent pas à faire explicitement de l’histoire climatique un outil pour prévenir les effets comme les causes de ces transformations catastrophiques. La principale leçon, rappellent-ils, est probablement que de petits changements généraux en entraînent d’autres, extrêmes et très sévères, ce qui se mesure déjà dans l’intensité accrue des tempêtes, des canicules et des inondations. Parmi les projections mentionnées, on citera la migration des 7 millions d’habitants des Sinking Nations de l’océan Pacifique, mais aussi celle des 500 millions d’habitants de la baie du Bengale.

La précision du tableau brossé est due à un progrès constant des méthodes de l’histoire climatique. Dans l’idéal, le but est de comparer des séries de relevés de la période instrumentale (les premiers ayant été effectués au xvii^e siècle) avec des données de la période pré-instrumentale, pour laquelle on essaie de reconstruire les séries les plus continues et les plus longues possibles. En calibrant ces éléments, on peut rétroprojeter sur le passé des conditions climatiques fiables.

Pour la période pré-instrumentale, les auteurs distinguent « archives de la nature » (carottage de glace, spéléothèmes, etc.) et « archives de la société ». Ces dernières sont particulièrement intéressantes lorsqu’elles permettent d’établir des séries : l’étendue des glaciers, la date des vendanges en Bourgogne, la date de fleurissement des cerisiers à Kyoto, le gel dans les ports de Tallinn et Stockholm, dans les canaux des Pays-Bas ou sur le lac Suwa au Japon, la hauteur de l’eau sous certains ponts, la date des moissons en Suisse et en Angleterre, les rogations décidées par les conseils municipaux en Espagne, etc. Bien sûr, les reconstructions plus complètes pour l’époque contemporaine conduisent à de belles réalisations comme la Climatology Database for the World’s Oceans, reconstituée à partir de journaux de bords entre 1750 et 1854. Mais les séries sont également nombreuses pour le PAG, certaines remontant jusqu’au Moyen Âge central. L’un des points forts de ce manuel est d’ailleurs de signaler inlassablement les sources, utilisées ou disponibles. Aux journaux météorologiques connus (comme celui de Roger Bacon) s’ajoutent, par exemple, des centaines d’écrits comparables pour l’Europe centrale dès le xiv^e siècle, et même dès le xi^e siècle au Japon.

C’est particulièrement le cas dans les chapitres par région. On comprend ainsi qu’en Chine, l’existence d’un index général de toutes les sources publiées constitue l’un des points forts des nombreux travaux quantitatifs menés depuis les années 1970. Dans d’autres zones, le potentiel inexploité de gisements est signalé. Ainsi en Asie (Chine exclue), où il existe des séries dendrochronologiques, des archives précoloniales comme coloniales, mais où peu de travaux ont été menés, à l’exception d’une reconstitution du cycle des moussons depuis le xviii^e siècle. C’est aussi le cas au Proche-Orient et en Arabie, où les chroniques, pourtant nombreuses avant le xvi^e siècle, ont été peu utilisées, à l’instar des sources ottomanes à l’époque suivante.

De manière plus étonnante, l’Amérique du Nord est également signalée comme un espace où d’abondantes archives, notamment coloniales, restent à étudier, qu’il s’agisse des milliers de journaux préservés depuis le xvii^e siècle ou des sources en espagnol et en français qui documentent les débuts difficiles de l’agriculture européenne. De même, en Australie, l’histoire climatique, peu développée, se concentre sur la période qui suit l’arrivée des Européens en 1788. En Amérique latine, en revanche, le champ existe depuis les années 1960 et a donné lieu à des études précises (par exemple, une reconstitution des cyclones dans les Caraïbes depuis 1500).

L’Afrique, enfin, est caractérisée par une exploitation inégale des données. Les crues du Nil documentées dès le vii^e siècle AEC ou les données des grands empires précoloniaux sont déjà identifiées, tandis que les archives coloniales ont permis de reconstruire une chronologie des sécheresses, par exemple en Angola, où celle-ci est complète depuis 1800. On sait ainsi que de très graves sécheresses touchent le continent dans les années 1830. Mais la richesse des archives contemporaines, entre autres coloniales, permettrait de mieux connaître les fortes variations régionales au sein du continent.

Un autre point fort du manuel est de faire une place aux ouvrages reprenant des données environnementales au sein d’histoires dites grand public. Certaines sont écartées par manque de nuances (Ronnie Ellenblum) ou de données (Eric H. Cline)Footnote ². À l’inverse, les auteurs citent volontiers Jared Diamond. Davantage, sûrement, que n’oseraient le faire des historiens étrangers au champ : ils valident ou corrigent des données, en particulier relatives à son ouvrage Collapse Footnote ³. La difficulté, plusieurs fois soulignée, est de démêler ce qui tient du climatique et de l’économique de ce qui tient du social et du politique.

Derrière cette approche, c’est plus largement le spectre du déterminisme qui est abordé. Comme l’écrivent les éditeurs, l’état actuel des connaissances impose d’écarter l’intuition braudélienne selon laquelle le climat et, plus largement, le milieu n’auraient une influence que sur la longue durée (ce qui ressort alors même que les travaux sont centrés sur l’Occident depuis le xix^e siècle, c’est-à-dire sur des sociétés relativement riches, donc résilientes). Comme tout champ historique, l’histoire climatique vise à accumuler des données pour contextualiser finement et sortir des explications « toute culturelle » ou « toute climatique » – bref, sortir du débat entre déterminisme et indéterminisme pour entrer dans le champ de l’histoire (p. 310).

De nombreux conseils sont distillés : penser en termes de région climatique et non de frontières politiques, multiplier les études sur les données quantitatives de l’époque contemporaine et sur les économies locales pré-contemporaines de manière à ne pas forcer les rapports de cause à effet, ou encore éviter de se concentrer sur les périodes de crise pour comprendre également les conditions assurant une certaine stabilité. Parmi ces conseils, l’un d’entre eux touche aux limites de l’histoire climatique : explorer les rapports non seulement avec l’économique, le social, le politique, mais aussi avec le culturel. En effet, à mesure que l’on s’écarte de l’économie, les rapports de causalité deviennent complexes à démontrer.

En revanche, il faut nuancer l’une des remarques finales de John R. McNeill. Après avoir fort bien présenté le potentiel de l’histoire climatique pour délimiter des bornes chronologiques moins européocentrées, il suggère que ce champ pourrait également permettre de limiter le poids des catégories sociales, raciales ou de genre, et donne malencontreusement l’exemple de Katrina, l’ouragan dont on sait justement qu’il a touché de manière très variable les différentes populations de La Nouvelle-Orléans. Un mauvais exemple, donc, mais qui rappelle à quel point les champs de l’histoire se complètent et ne se remplacent pas.