L'ouvrage de François Jarrige n'est pas seulement une histoire des contestations des techniques. Il s'agit aussi, et surtout, d'une analyse des trajectoires pratiques et empiriques proposées en contrepoint des armatures technopolitiques dominantes, même si, le plus souvent, celles-ci ont été ignorées ou méprisées. En ce sens, cette étude des « technocritiques » envisage la production de discours marginaux et alternatifs sur la façon de mobiliser, ou non, des artéfacts, et sur le type de société à constituer dans un cadre technique défini. Organisé en trois grandes périodes historiques, l'ouvrage entend restituer les spécificités des contestations politiques, sociales et culturelles qui s’élèvent contre la technique dominante pour chacune des époques considérées : la révolution industrielle, l'impérialisme machinique de la Belle Époque, puis le complexe technique et scientifique qui structure les sociétés occidentales depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. Auparavant, F. Jarrige commence par préciser la sémantique historique qui relie ou sépare les mots « techniques, technologies [et] technosciences » tout au long de l'histoire : le premier renvoie à l’« univers des métiers », le deuxième aux « machines industrielles » et le troisième aux « logiques entrepreneuriales » (p. 12-13). Ce parti pris méthodologique qui choisit de considérer les contre-discours techniques et les pratiques alternatives s'articule parfaitement à l'idée d'une histoire des critiques de la technique. En revanche, l'inventaire des figures marquantes de certains moments clés du récit prend parfois le pas sur une caractérisation sociale et historique plus ferme des modes de production des trajectoires techniques alternatives.

La révolution industrielle a, d'emblée, appelé des contre-propositions innovantes face au règne de la technique orientée par et pour le capitalisme des machines. Une transformation profonde des façons d'envisager l'innovation, et plus généralement encore le progrès, a lieu entre le xviii^e et le début du xix^e siècle dans l'aire occidentale. L'expansion marchande et consumériste n'a pas été immédiatement considérée comme une évidence désirable. La « querelle du luxe » (p. 39), au siècle des Lumières, témoigne des ambivalences dans lesquelles pouvait être tenue la technique permettant de fabriquer des objets sophistiqués. Mais ce sont surtout les « protestations populaires » (p. 43) qui renseignent sur le nouveau rapport à l'artéfactuel tel qu'il se construit au cours de cette période de profonds bouleversements sociaux et culturels. Les bris de machines, en Angleterre d'abord, signalent de nouveaux « répertoires d'actions des milieux populaires » (p. 46). Les soulèvements luddites ne constituent pas uniquement une contestation des techniques modernes ; ils renvoient plus généralement à une résistance aux « nouvelles méthodes de travail mécanique » (p. 46-47). Ces manifestations proposent d'autres trajectoires techniques, sociales et politiques. Dans le monde de la typographie ou dans celui du travail du métal, par exemple, les ouvriers opposent à l'industrialisation massive un savoir-faire imprégné d'expériences et de connaissances par le corps. F. Jarrige note avec raison qu'il s'agit moins d'un refus catégorique des techniques que de tentatives de négociation pour préserver « les modes de vie et les qualifications établies » (p. 54). De la fin du xviii^e au début du xix^e siècle, cahiers de doléances, chansons et pétitions organisent une grammaire de la plainte contre un certain ordre technopolitique ; le langage de la protestation se module en même temps que la puissance machinique s'impose.

La critique des techniques, telle qu'elle émerge avec l'industrialisation occidentale, ne se construit pas in abstracto à partir d'un refus uniforme des artéfacts. Ce sont les dégâts sociaux et environnementaux qui nourrissent la défiance à l'endroit des machines et de leurs usages. Les effets somatiques du règne industriel sont nombreux ; l'atmosphère polluée de Manchester inquiète ainsi très tôt les habitants et les travailleurs. Les dangers des transformations techniques du xix^e siècle ne sont nulle part plus visibles que dans le domaine ferroviaire : des « accidents dramatiques » (p. 84) alimentent une crainte justifiée du déploiement d'un réseau de plus en plus dense. La défense de transports plus doux et la critique des logiques capitalistes qui sous-tendent l’émergence d'une industrie du chemin de fer alimentent également une protestation qui peine, cependant, à contrebalancer la valorisation progressive de la vitesse. F. Jarrige souligne combien cette condamnation de la technique reste encore en lien, au début du xix^e siècle, avec certaines pensées scientifiques « organicistes complexes » qui théorisent l'articulation entre l'industrialisation et les « dégradations environnementales » (p. 92).

La démultiplication des forces par l'entremise des machines concentre une grande partie de la critique contre les techniques. Les conservatismes politiques rallient parfois la dissidence artéfactuelle ; certains Tories britanniques craignent ainsi que cette introduction massive ne s'accompagne d'un bouleversement des stratifications sociales. Peu à peu, cependant, les machines s'insèrent dans un référentiel scientifique et culturel hégémonique : la « science des machines » (p. 107) permet d'ancrer la fonction de l'ingénieur. Les théories socialistes participent de cette inscription de plus en plus durable et profonde dans l'ordre social ; il s'agit d'accompagner et d'amortir les effets indésirables de la technique, et non plus de la contester radicalement.

À partir du milieu du xix^e siècle et jusqu'au second conflit mondial, les machines deviennent dominantes en Occident et dans les territoires colonisés par les empires. Pour donner corps à cette survalorisation de la technique, F. Jarrige propose une belle cartographie des « imaginaires du progrès technique » (p. 123). Cette histoire culturelle des représentations du progrès permet de restituer la dimension religieuse associée au déploiement de l'industrie : l’émancipation des individus, la valorisation de la modernité, la célébration de l'inventeur deviennent les valeurs cardinales du discours technicien. Parallèlement, un « intense travail de persuasion et de diffusion des imaginaires technologiques enthousiastes » (p. 133) vise à convertir la plus grande partie de la population. Le « gigantisme technologique » (p. 143) trouve son acmé dans les mobilisations militaires de la Seconde Guerre mondiale. Cette description du soutènement culturel de la technique et de sa naturalisation dans l'ordre social est importante car elle permet, en miroir, de restituer les espaces, nécessairement limités ou interstitiels, de la résistance et de la critique.

La question de la concurrence entre les corps et les machines est structurée par celles du chômage ouvrier et du fatalisme technique. Les réponses socialistes et libérales sont, peu ou prou, les mêmes concernant l'artéfactuel : l’évidence technique surdétermine les cadrages politiques. Néanmoins, ce n'est pas parce que les voix alternatives sont moins audibles qu'elles perdent de leur force durant cette période ; la négociation avec l'ordre technicien devient le moyen le plus efficace de dompter les transformations imposées, dans le secteur du textile entre autres. Il existe également des tentatives de réappropriation, comme celles de William Morris, qui visent à dégager l'art de faire du capitalisme. L'emprise technicienne est d'autant plus forte à la fin du xix^e et au début du xx^e siècle qu'elle s’étend sur les territoires colonisés. Là aussi, les résistances et les alternatives sont nombreuses : l'ingénierie européenne tente d'arraisonner les pratiques indigènes, ce qui entraîne, en Inde et en Turquie notamment, des révoltes contre la mécanisation imposée de force. La béatitude technicienne est remise en cause par les ravages industriels et militaires du début du xx^e siècle. La critique d'un progrès indifférent à ses effets se fixe sur l'automobile : vitesse, bruit et pollution sont des obstacles à l'essor des véhicules motorisés. Un « intense travail de construction du consentement » (p. 199) est donc nécessaire pour faire oublier d'autres modes de transport plus doux.

Les deux conflits mondiaux ont mis en évidence l’hubris technologique et ses conséquences mortifères. Pour autant, la reconstruction d'après 1945 impose à nouveau la technique comme le vecteur de la modernisation. Les discours qui s'opposent à cet environnement technicien paraissent disjoints : la critique semble flotter dans un archipel de références bien connues (Jacques Ellul, Lewis Mumford, Günther Anders), mais le soubassement général qui articule les différentes propositions d'alternatives à l'ordre techno-capitaliste manque dans l'analyse. La description des luttes contre la nucléarisation du monde et des effets désastreux de l'industrie dans le Tiers Monde est davantage convaincante ; c'est toute l'idéologie productiviste des Trente Glorieuses qui est reconsidérée sous l'angle d'une critique de la modernité et des valeurs économiques et politiques qu'elle porte.

Les alternatives se structurent notamment à partir des années 1960. Des contre-cultures se développent et défendent une écologie informée des ravages sociaux et environnementaux du machinisme. F. Jarrige pointe toutes les ambivalences qui traversent ces discours contestataires. Par exemple, René Dumont, dont la position a évolué depuis la fin de la guerre, ne s'en prend pas aux techniques en général et reste attaché aux « technologies intermédiaires » (p. 275). Si la protestation contre les machines peine à s'incarner politiquement en France, elle se déploie néanmoins dans le champ des expérimentations et des utopies concrètes – à l'instar des installations communautaires dans les campagnes en voie de désertification. Les années 1980 marquent la montée en puissance de l'idéologie néolibérale et, par contrecoup, la décrue des pratiques critiques à l’égard des techniques et de leurs effets. Cependant, l'informatisation et les nouvelles techniques de communication ont réouvert le champ de la critique : les enjeux culturels, notamment la place du livre papier, et sociaux sont immenses et suscitent des contre-discours étayés. De la même manière, la lutte contre les organismes génétiquement modifiés se structure autour d'une alternative à la technicisation et à la marchandisation du vivant.

L'ouvrage de F. Jarrige compose ainsi une vaste synthèse sur la critique des techniques depuis le xviii^e siècle. Plus profondément, il envisage les propositions disruptives, les discours suggérant d'autres organisations sociales et les expérimentations en marge des grands systèmes techniciens. Les configurations sociales, politiques, économiques et, bien sûr, techniques dans lesquelles ces critiques sont produites renseignent non seulement sur leurs formats discursifs et pratiques, mais aussi sur l’épaisseur des alternatives envisagées.