Le beau travail de Philippe Pétriat s'insère dans le courant, en pleine expansion, du renouvellement de l'histoire économique du monde extra-européen sous la domination impérialiste européenne par l'attention prêtée aux acteurs économiques locaux. L'ouvrage est centré sur l'histoire du port de Djedda, lieu de débarquement des pèlerins se rendant aux villes saintes de La Mecque et de Médine, pendant la période 1850-1950, qui vit la ville passer de la domination ottomane à celle de l'Arabie Saoudite, avec un bref intermède hachémite (1916-1925). L'auteur offre un tableau approfondi des transformations d'une cité marchande à travers l'analyse du réseau des marchands hadramis, originaires de l'Hadramaout, une région située dans le Yémen actuel, qui faisait alors partie du protectorat britannique d'Aden.

Fondé sur l'exploitation croisée de plusieurs fonds d'archives publiques (à Istanbul, Le Caire, Londres, Kew, Paris ou Nantes) et d'archives privées de maisons marchandes de Djedda, qui n'avaient jamais été explorées, ainsi que sur la lecture de nombreuses sources imprimées en arabe et dans diverses langues européennes, ce travail lie avec bonheur une histoire économique quantitative (à l'aide de tableaux statistiques détaillés), une histoire sociale fondée sur l'analyse prosopographique du milieu marchand, avec une histoire politique centrée sur la question des rapports entre les marchands et les différents pouvoirs étatiques qui se sont succédé à Djedda. La fusion de ces trois types d'histoire est sans doute la plus grande réussite de l'auteur, même si l'accumulation des détails biographiques peut parfois lasser le lecteur non spécialiste de la région.

La place donnée aux biographies de marchands se justifie toutefois par la nature pionnière du travail qui aborde un milieu n'ayant jamais fait l'objet d'une étude spécifique. On peut interroger le choix fait par P. Pétriat de privilégier les marchands hadramis, qui ne constituaient que l'une des communautés d'une cité marchande caractérisée par un fort degré de cosmopolitisme lié à son rôle de porte des lieux saints de l'islam. Bien que l'auteur ne donne pas vraiment de justification raisonnée de ce choix, on peut y voir une façon de restreindre la focale afin d’éviter une trop grande dispersion. Il prend d'ailleurs toujours soin de replacer les Hadramis dans un contexte plus global et de souligner les liens étroits qu'ils entretiennent avec d'autres communautés, telle celle des marchands indiens, très présents à Djedda.

Bien que les puissances européennes n'aient jamais colonisé Djedda et le Hedjaz, leur influence s'est fait sentir de diverses façons pendant la période étudiée. Les consuls européens, avant tout ceux de France et du Royaume-Uni, étaient des personnages importants de la scène locale, objets de nombreuses rancœurs, voire d'attaques physiques, comme ce fut le cas lors d’émeutes en 1858. Leur présence témoignait de l'insertion du port dans des courants d’échanges extra-régionaux, tels que le pèlerinage, fondement essentiel de l’économie locale. Avec le développement de la navigation à vapeur dans la seconde moitié du xix^e siècle, on vit s'accroître la place de l'Inde britannique et des Indes néerlandaises (Java) comme points de départ des pèlerins. Cela renforçait le rôle des consuls qui s'accentua encore lorsque les autorités ottomanes s'efforcèrent d'imposer des contrôles sanitaires plus sérieux, suite à l’épidémie de choléra de 1865, dont la responsabilité fut imputée aux pèlerins venus de l'Inde britannique Footnote ¹.

Pour ce qui est des échanges commerciaux, P. Pétriat insiste sur la place centrale occupée par l'Inde britannique. C'est de là que proviennent l'essentiel des importations de Djedda, sous la forme de textiles et de céréales, les deux produits les plus importants, qui sont ensuite redistribués dans tout le Hedjaz et même au-delà. Cette centralité de l'Inde dans la structure des échanges donne un poids particulier au représentant de la Couronne britannique. Mais le lien avec l'Inde est aussi essentiel pour les négociants hadramis. Originaires du protectorat d'Aden, ceux-ci ont le statut de sujets protégés du Royaume-Uni, dont ils usent avec prudence pour ne pas s'aliéner les autorités ottomanes (jusqu'en 1916).

Le réseau hadrami est l'objet d'une littérature abondante qui, depuis les travaux pionniers du célèbre islamologue Christiaan Snouk Hurgronje, a privilégié ses liens avec les Indes néerlandaises. P. Pétriat est le premier, semble-t-il, à souligner l'importance de son rôle dans les échanges entre le Hedjaz et l'Inde brittanique. Ces négociants circulaient beaucoup entre Djedda d'une part, Bombay et Calcutta de l'autre, et entretenaient une correspondance suivie avec des marchands en Inde. Leur réseau est saisi à partir de Djedda, ce qui pose malgré tout un problème d'ordre méthodologique : peut-on étudier un réseau commercial mondial à partir d'une des localités dans lesquelles il se déploie ?

Cet ouvrage est parcouru par une certaine tension entre l’étude de la ville et celle du réseau marchand. Parfois c'est la première qui domine, en particulier quand l'analyse s'attache aux changements politiques. Les Hadramis apparaissent comme des notables de Djedda parmi d'autres, dont les stratégies en présence des différents pouvoirs, qui sont examinées en détail, ne diffèrent pas grandement de celles d'autres groupes et factions de notables. En revanche, pour ce qui est des aspects proprement économiques, priorité est donnée au réseau et à ses relations dans l'ensemble du bassin de la mer Rouge et de l'océan Indien : le réseau hadrami s'y singularise par l'extension et la durée de ses connexions extérieures.

Pour un lecteur qui n'est pas spécialiste de la région et n'est donc pas en mesure de juger comment cette étude se situe dans la littérature sur Djedda et le Hedjaz, l'analyse du réseau marchand offre le plus de prise à une appréciation critique. Il existe en effet maintenant un corpus considérable d’études portant sur des réseaux marchands à différentes époques et en différents lieux. P. Pétriat paraît bien au fait de cette littérature qu'il cite assez fréquemment. Il passe rapidement cependant sur certains aspects qui ont mobilisé l'attention d'auteurs auxquels il se réfère. Ainsi on ne trouve guère chez lui de réflexion approfondie sur la question de la confiance entre marchands, y compris entre ceux qui appartiennent à des communautés ethniques ou religieuses différentes. L'auteur ne discute pas en profondeur la manière dont les réputations se font ou se défont dans cet univers. Il manque en réalité dans l'ouvrage une description « épaisse » des marchés, ces espaces concrets où s'effectuent les transactions et où circulent les rumeurs qui jouent un rôle important dans ce type de société.

La réflexion de P. Pétriat porte avant tout sur la question du rapport entre familles marchandes et firmes marchandes. Il y consacre en effet tout un chapitre qui nous a paru le plus important de l'ouvrage. On admire la capacité de l'auteur à démêler l’écheveau extraordinairement complexe des relations familiales dans l'univers marchand hadrami, à partir d'une lecture de sources familiales inédites, dont le décryptage n’était certainement pas simple. Son étude des Bā Najā, l'une des principales familles hadramies de Djedda, lui permet de montrer que la famille est une réalité à géométrie variable, qui peut recouvrir un lignage ou, dans une acception plus restreinte, une branche (beyt) d'un lignage, mais qui peut aussi, dans un mouvement inverse, s’élargir à des alliés et à des associés, comme par exemple des affranchis, dans une société où l'esclavage existe encore. Pour P. Pétriat l'unité d'analyse la plus appropriée est la « maison marchande », dont la branche constitue le cœur, et qui se définit par un patrimoine géré en commun et transmis entre générations, souvent par le biais de la constitution d'un waqf (bien de mainmorte), afin d’éviter la fragmentation induite par les lois sur la succession. On trouve chez l'auteur une reformulation de la fameuse « thèse Buddenbrook », énoncée par Thomas Mann en 1901 dans son roman du même nom, suivant laquelle les familles marchandes ne dépassent pas trois générations. Pourtant, dans cet horizon temporel ainsi délimité, on peut parler de réussite quand la fortune acquise (qui ne fait pas l'objet d'une évaluation chiffrée) permet l'accession à la notabilité, qui semble être le véritable Graal pour ces marchands, car elle leur permet de peser face à des pouvoirs étatiques dont le rôle reste essentiel.

L'ouvrage se termine par un chapitre sur « Le temps saoudien », qui nous mène de 1925, date de l'entrée du roi ‘Abd-al-‘Aziz dans Djedda, à la période la plus contemporaine. P. Pétriat y suit la transformation subie par l’élite hadramie sur près d'un siècle. Dans une première phase, les vieilles familles réussissent à s'insérer dans le système saoudien, mais avec le « boom » pétrolier qui commence à la fin des années 1940, de nouveaux acteurs hadramis font leur apparition sur la scène des affaires. Le cas le plus emblématique est constitué par Muhammad Bin Ladin, aux origines modestes, qui a construit un véritable empire à partir d'une entreprise de construction, mais qui est surtout connu pour être le père d'Usama. P. Pétriat note cependant certains éléments de continuité entre vieille et nouvelle élite hadramie, une manière de signaler que cette étude du passé d'une ville singulière n'est pas sans intérêt pour les observateurs du monde arabe contemporain.