Issu d'une thèse de doctorat en archéologie, cet ouvrage se place à la croisée de deux courants de recherche nourris par des travaux récents portant, d'une part, sur l'espace méditerranéen, d'autre part, sur le monde grec à l’époque impériale. Les études et les discussions menées dans les dernières décennies sur la perception de l'espace méditerranéen ont abouti à remettre en cause les conceptions braudéliennes de la Méditerranée et des échelles de temps, au profit des notions de micro-région, de «connectivité» et de réseaux. Celles-ci renvoient aux contacts et aux échanges qui n'ont cessé de marquer l'histoire méditerranéenne et font des Cyclades un terrain privilégié en tant qu'espace soumis en permanence à des phénomènes d'adaptation et de mutation. Pour la période impériale, les avancées de l'exploration archéologique du monde grec, mais aussi l'accroissement de la documentation épigraphique et numismatique, ont favorisé le développement d'approches régionales visant à mesurer, dans les domaines de l'histoire religieuse et sociale, politique et économique, les éventuelles spécificités d'ensembles significatifs. Enora Le Quéré a choisi d'adopter cette perspective régionale en inscrivant son étude dans le contexte historique et politique de l'Empire romain.
Dans l'introduction générale, l'auteure précise les contours conceptuels, géographiques et chronologiques de sa réflexion. Elle fixe les enjeux de son travail en montrant comment ce monde insulaire périphérique a su s'adapter au système romain d'organisation et de gestion de l'espace impérial, au point de jouer un rôle structurant comme pôle régional. Il s'agit de repenser le modèle romain de domination dans la Grèce d’époque impériale et de battre en brèche, en ce qui concerne les Cyclades, l'idée d'un déclin lié à une vision subjective de l'insularité, entretenue aussi bien par les auteurs antiques que par certains modernes. La démonstration s'organise en quatre grandes parties fortement structurées.
La première, la plus développée, centrée sur les aspects politiques et administratifs de l'histoire des Cyclades sous l'autorité romaine, vise à éclairer la question complexe du statut de l'archipel dans le monde provincial romain. Selon une perspective diachronique, E. Le Quéré se propose d'analyser les formes et les effets de l'administration et du contrôle des Romains, afin de mettre en évidence les particularités et les ambiguïtés qui empêchent de conclure à l'existence d'un concept unifié de l'espace cycladique. Les îles sont soumises à des intérêts stratégiques et politiques qui les placent sous diverses sphères de domination, avant que les Cyclades, au ii e siècle apr. J.-C., ne soient intégrées au système provincial en tant qu'unité administrative et politique. Finalement, ce qui a contribué à donner une homogénéité, du moins une cohérence, à cet ensemble cycladique, ce sont les réponses locales apportées par les cités face à deux éléments clés du système provincial : la fiscalité et le culte impérial. L'auteure en étudie les enjeux économiques, politiques et sociaux dans deux chapitres qui comprennent des mises au point utiles sur les monnayages locaux (les «impériales grecques») ou la topographie du culte impérial.
À travers l'examen des formes d'intégration de l'espace cycladique au sein de l'Empire, E. Le Quéré traite la question des équilibres entre les autorités romaines, les cités et les élites locales. Elle entend ainsi souligner des formes de dynamisme local qu'elle aborde, dans une deuxième partie, sous l'angle des choix architecturaux et urbanistiques que révèle la documentation archéologique et épigraphique. Les lacunes et l'hétérogénéité de ces sources empêchent qu'on puisse mener une étude très développée des espaces urbains insulaires. La prise en compte des aspects urbanistiques permet néanmoins à l'auteure de relativiser le déclin supposé du monde insulaire, voire de souligner un renouveau perceptible dès l’époque augustéenne, et de mettre en évidence le rôle joué par les élites locales dans un domaine où l'adaptation de traditions grecques à une modernité romaine apparaît comme un enjeu important. Mais le propos ne vise pas à saisir les motivations idéologiques qui sous-tendent les restaurations ou les transformations apportées aux paysages civiques. La part que prennent les élites locales à ces activités est mise en valeur comme prélude à une analyse sociétale.
La troisième partie traite des sociétés insulaires à travers une présentation de la population des Cyclades et une réflexion sur l’évolution des institutions, adossées à une étude plus approfondie du rôle des notables et du phénomène de l’évergétisme. Sur le plan de la démographie, l'auteure a raison de souligner que l'on ne peut aboutir qu’à des estimations, utiles cependant pour fixer des ordres de grandeur et dégager certaines tendances de l’évolution démographique dans chacune des îles. Sur le plan institutionnel, elle applique au cas des Cyclades les questionnements des historiens sur les rapports entre les stratégies de reconnaissance sociale développées par les élites locales et les inflexions oligarchiques et aristocratiques données à la vie politique. Il ne faudrait pas trop vite conclure que l'avènement d'un «régime de notables», influencé par des modèles romains, a radicalement changé la nature de la cité comme entité politique dans le monde grec. On mesure bien ici tout ce que la présentation de l’évergétisme insulaire comme «système de gouvernement» doit à la documentation épigraphique. Cette dernière permet en particulier d'analyser les aspects économiques de stratégies propices à assurer le pouvoir et le prestige de quelques individus. E. Le Quéré n'a pas cherché à approfondir la question de la représentation des notables. Néanmoins, son point de vue, résolument socio-économique, la conduit à développer une réflexion visant à déterminer si les conditions du commerce et de la vie économique dans l'espace cycladique à l’époque impériale ont favorisé l'existence d'un marché et de réseaux d’échanges.
Loin de prétendre fournir une synthèse complète de l’économie des Cyclades à l’époque impériale, les quatre chapitres qui composent la dernière partie se présentent comme des études de cas pour lesquelles la documentation disponible permet d'apporter un éclairage sur plusieurs aspects de ce qui a fait la prospérité économique des Cyclades à cette époque. À travers quelques exemples, l'auteure met en évidence divers processus qui témoignent, à différentes échelles, d'une intégration des îles dans les circuits d’échanges et, plus largement, dans le système économique de type «impérialiste» mis en place par les Romains. Elle peut ainsi conclure à une imbrication de l’économie insulaire dans une économie «globale» et souligner l'importance des facteurs politiques dans le développement économique de l'archipel.
Le présent ouvrage ne constitue pas, comme E. Le Quéré le reconnaît, une histoire exhaustive des Cyclades à l’époque impériale romaine. La démarche vise surtout à éclairer, à l'intérieur du système impérial romain, un fonctionnement régional qui relève sans doute d'une logique plus insulaire que proprement cycladique. L'analyse de la place des Cyclades dans un fonctionnement en réseaux permet de dégager les spécificités et la vitalité d'un espace qui a fini par constituer, sous l'Empire romain, un sous-ensemble cohérent, un «horizon et un ensemble cycladiques» (p. 347). La notion de «renaissance» ne semble pouvoir s'appliquer véritablement qu'au ii e siècle apr. J.-C., qui constitue une époque charnière, comme le souligne l'auteure.
Dans cet essai de «micro-histoire économique et sociale» (p. 19), il n’était pas aisé d'examiner ensemble des cités qui connaissent des situations très différentes d'une île à l'autre, ni de démêler ce qui renvoie à une île dans sa globalité ou seulement à une fraction de sa population. Dans le courant actuel des recherches sur la Grèce romaine, plus particulièrement sur la question du rapport entre centre et périphéries à l'intérieur du système impérial, l'auteure a néanmoins réussi, en se fondant sur une étude précise de la documentation archéologique et épigraphique, à proposer une interprétation convaincante du rôle historique des Cyclades au sein de l'Empire romain, dans une perspective d'approche historique de l'archéologie. Outre une bibliographie bien fournie, de multiples index viennent compléter l'ouvrage et trois annexes présentent un choix de sept inscriptions traduites, un panorama du monnayage impérial des Cyclades, constitué essentiellement à partir du matériel déjà publié, et les généalogies de sept grandes familles de notables insulaires.
