Ce volume, issu d’un workshop, se distingue des publications habituelles d’actes de colloque car il résulte d’un véritable travail collectif mené autour du directeur d’ouvrage, ainsi que l’indiquent le propos liminaire, le bilan final et les nombreuses notes qui accompagnent chaque chapitre. L’arc géographique couvert par l’ouvrage court de la Belgique à l’Arménie et à l’Italie du Nord. À l’exception du texte de Guido Alfani, les différentes contributions portent sur les xix^e et xx^e siècles. Comme souvent dans ce type d’exercice, les contributions répondent avec plus ou moins de bonheur au projet éditorial initial, ce que soulignent de manière nuancée, chacun à leur façon, Georg Fertig en introduction et Claire Lemercier en conclusion. Mais, loin d’être une suite décousue de chapitres, l’ouvrage recèle une véritable unité. Les auteurs, qui semblent s’être réellement appropriés le titre de l’ouvrage, explorent toutes les possibilités qu’il suggère, à part peut-être Gertraud Seiser.

Précisons d’emblée que le lecteur qui s’attendrait à un livre centré sur des approches technicistes sera déçu. En effet, pour la plupart des auteurs, il ne s’agit en aucun cas de multiplier les graphes et les calculs (Lemercier l’explique d’ailleurs en conclusion) : l’analyse de réseaux demeure un moyen parmi d’autres d’appréhender les rapports complexes que les sociétés rurales entretiennent avec l’État, ses représentants et, plus généralement, les institutions politiques. De ce point de vue, l’ouvrage se révèle particulièrement intéressant puisque de nombreux contributeurs prennent le parti de multiplier les approches et sollicitent autant l’histoire économique et rurale que la sociologie et l’anthropologie. Cependant, au-delà de la diversité des méthodes adoptées, les auteurs s’intéressent pour l’essentiel (à l’exception de Thijs Lambrecht et de Seiser) à des moments de rupture institutionnelle ou politique, à l’exemple de Cristina Munno ou Milada Kasarjyan et Gertrud Buchenrieder.

La contribution d’Ernst Langthaler peut faire office d’entrée en matière. L’auteur y étudie les dates auxquelles les paysans de trois communes autrichiennes déposèrent des dossiers afin d’obtenir un aménagement de leur dette par l’État nazi. Dans un premier temps, s’appuyant sur les travaux de la sociologie rurale concernant la diffusion des nouveautés technologiques, il analyse les rythmes de propagation de l’information grâce à l’examen des dates de dépôt des dossiers. Dans un deuxième temps, qui constitue l’un des points forts de ce chapitre, il offre au lecteur peu familier de l’analyse de réseaux une étude accessible qui rend compte des dynamiques temporelles des réseaux locaux d’influence et des rythmes différentiels de dépôts des dossiers dans les trois communes Footnote ¹. Il tente dans un troisième temps d’identifier plus finement les caractéristiques des déposants avant de s’attacher à la diffusion de l’information dans les périodiques locaux. Cette riche contribution rend donc compte de la diversité des approches possibles et démontre que l’analyse de réseaux n’est que l’un des moyens de saisir la complexité du processus de décision des acteurs.

On regrette toutefois que Langthaler ne fournisse aucun repère géographique, et ce d’autant plus que la diffusion de l’information se trouve souvent, au moins partiellement, déterminée par la configuration des terroirs, par leur position géographique vis-à-vis des centres de pouvoir ou des principaux centres urbains, ou encore par l’implantation des exploitations au sein de la commune. Cette remarque vaut pour l’ensemble des contributions – hormis celle d’Ulrich Pfister, de Johannes Bracht, de Christine et Georg Fertig, qui proposent une carte permettant de localiser les deux villages de Westphalie étudiés durant le xix^e siècle –, l’absence de repères géographiques étant spécialement problématique lorsque les auteurs soulignent le lien entre l’existence des réseaux et l’implantation des individus ou des groupes familiaux dans les différentes communautés concernées.

À l’image de la contribution de Langthaler, la mise au jour des réseaux et leur analyse constituent pour la plupart des auteurs un moyen d’évaluer les effets de court ou de long terme des changements institutionnels et/ou économiques sur le comportement des individus et des ménages comme le proposent Pfister et al., sur la constitution et la cristallisation des groupes sociaux étudiées par Alfani, sur la consolidation de réseaux d’influence et de pouvoir décrits par András Vári ou Sandro Guzzi-Heeb, ou sur le délitement des réseaux d’entraide face aux bouleversements économiques et institutionnels analysés par Axel Wolz et Jana Fritzsch, ainsi que par Kasarjyan et Buchenrieder.

Ces transformations sont parfois soudaines et radicales. L’effondrement du bloc soviétique dans les années 1990 a ainsi provoqué une transformation très rapide des réseaux d’entraide et de sociabilité en Arménie, dont on peut penser, d’après le travail de Kasarjyan et de Buchenrieder, qu’elle aura des effets de long terme. De la même manière, la décision prise à la fin du xvi^e siècle par la communauté de Nonentola (proche de Modène), avec l’aval des autorités politiques, de modifier les règles d’accès aux communs avec l’aval des autorités politiques a reconfiguré immédiatement les réseaux d’alliance dans le village (Alfani). Comme le démontre cette dernière contribution, un changement brusque, décrété par les communautés rurales, peut avoir des effets à long terme et bouleverser définitivement la configuration des réseaux sociaux. Inversement, comme l’illustre la contribution de Pfister et al., les réseaux familiaux peuvent adapter leurs pratiques aux modifications institutionnelles imposées par le haut.

Cette multiplication des points de vue autorise les auteurs à s’interroger, par exemple, sur la pertinence de la thèse selon laquelle le développement de la proto-industrie aurait été un facteur déterminant dans la mise en place de la Grande Transformation. Elle permet aussi de rendre compte de la redéfinition des relations entre les élites et les classes populaires et des modalités de mise en œuvre des pratiques de patronage en Vénétie au cours du xix^e siècle, ou encore d’examiner l’influence de la conjoncture économique sur le rôle des salaires que reçoivent les jeunes domestiques en Flandre intérieure au xviii^e siècle dans l’équilibre économique du ménage de leurs parents.

D’autres contributions, qui font la part belle aux réseaux d’interconnaissance au sein des élites, semblent moins originales : ainsi de l’étude de Vári sur l’élaboration par les élites, régionales et locales, catholiques, calvinistes et juives, d’un réseau de caisses de crédit coopératives dans la province de Pest (en Hongrie) ou, plus nettement encore, du travail de Guzzi-Heeb consacré à la structure des réseaux politiques valaisans au xix^e siècle. Au total, l’ouvrage rassemble un ensemble de contributions à la fois riches et diversifiées. En mobilisant les concepts propres à l’anthropologie, à l’économie et à la sociologie, les auteurs examinent à nouveaux frais certaines des questions soulevées par l’application de l’analyse de réseaux aux espaces ruraux. D’un point de vue strictement historien, on retient surtout que le croisement des sources constitue le gage d’une approche stimulante et nuancée, et que l’attention accordée par les auteurs aux effets des bouleversements institutionnels leur permet d’adopter une démarche à la fois rétrospective et prospective.