Cet ouvrage est significatif de développements actuels en archéologie, qui sont marqués d'une certaine audace et incarnent de nouvelles ambitions. La perspective est à la fois chronologique, très large (du Paléolithique jusqu'au Rwanda en 1994), et thématique, avec une scansion en quatre parties : les débuts de la guerre, les méthodes permettant d'aborder les violences, l'avènement de la guerre totale et l’âge des extrêmes. Tous les types de guerre sont traités et une part importante est accordée aux conflits du xx ^e siècle.

La guerre a longtemps été un thème peu présent dans les études archéologiques, ou elle n'a été considérée que de manière indirecte à travers des objets. Les armes, le plus souvent trouvées dans des tombes, ont été collectées, comptabilisées et classées dans des typochronologies de plus en plus fines afin d'assurer une sorte d'ordonnancement de ce que l'on a appelé, dans les années 1970, la «culture matérielle». Posée comme un sujet spécifique, la guerre a été traitée par des historiens qui disposaient de sources textuelles, de récits écrits et de documents iconographiques pour le monde antique, le Moyen Âge, les conflits des époques modernes et contemporaines, avec une vision largement européocentrée. Ces approches privilégiaient les batailles, les stratèges, les combattants et les héros.

La Seconde Guerre mondiale a brisé les certitudes de l'Europe et stoppé l'histoire triomphante. Le point de vue sur la guerre s'en est trouvé affecté et les décolonisations successives n'ont fait qu'accentuer le mouvement. L'anthropologie a rappelé la pluralité et l'unicité de l'homme, ses fragilités également. Dans un monde meurtri et ébranlé dans ses certitudes, la perspective des victimes est peu à peu devenue la plus importante, non seulement pour le monde contemporain mais aussi de manière plus globale. Les archéologues ont continué à mettre au jour des armes de toutes les époques, mais celles-ci ont commencé à être envisagées sous un angle différent. À partir des années 1990, deux phénomènes conjoints ont directement affecté l'archéologie : d'une part, la fouille et l’étude des restes osseux humains par les méthodes de la paléo-anthropologie, dont la dynamique a pris le relais des études et des datations au radiocarbone ; d'autre part, le développement des fouilles des conflits du xx ^e siècle dans le cadre des grands travaux dans le Nord et l'Est de la France, au moment de la mise en place d'une véritable «archéologie préventive» accompagnant les chantiers.

La guerre a alors été approchée de manière «classique» sur le plan archéologique, c'est-à-dire avec une étude fine des contextes, des associations d'objets et de tout ce que ces données pouvaient apprendre sur les conflits et leurs modalités. Elle a également été étudiée à travers les hommes eux-mêmes, leurs restes et ce qu'ils pouvaient signifier, autant sur les modes de combat (et les traumatismes directs) que sur cette société des hommes en guerre. À hauteur d'homme : au sens littéral et symbolique. Fait inhabituel, c'est donc par l'archéologie contemporaine qu'un sujet a acquis de l'importance. Ce regard porté sur le monde récent a ouvert une remontée du temps, portée par des méthodes communes à la discipline. En accordant une place à la guerre, celle-ci a fini par se poser des questions sur ses origines et ses traces matérielles, de manière pionnière en France pour le monde contemporain et, dans les pays anglophones, avec l'apport de l'anthropologie sociale appliquée à tous les domaines de l'archéologie et un goût particulier pour les reconstitutions intégrant les résultats d'une archéologie expérimentale.

Ce volume, à sa manière, rend compte de ces mutations profondes. Il accorde une place essentielle aux conflits contemporains, avec la Première Guerre mondiale (Gilles Prilaux, Yves Desfossés et Alain Jacques pour la Grande Guerre, et Margaret Cox pour la bataille de Fromelles), la Seconde Guerre mondiale avec le cas de l'Allemagne nazie (Christopher Browning) et l'exemple du camp de Treblinka (Caroline Sturdy Colls). D'autres conflits, rarement étudiés sous l'angle de l'archéologie, sont intégrés, tels que la guerre des Boers en Afrique du Sud de 1899 à 1902 (Garth Benneyworth), la violence en Espagne entre 1936 et 1975 (Alfredo González-Ruibal), mais aussi la guerre d'indépendance espagnole en 1808 (Laura Quiles-Guinau et Marcos Miquel-Feucht), la bataille du Mans en 1793 (Élodie Cabot) ou la guerre de Trente Ans (James Symonds et Pavel Vařeka). Les génocides de la fin du xx ^e siècle sont également abordés : Rwanda (Nathan Réra), Bosnie-Herzégovine (Admir Jugo et Sarah Wagner). À ces différents cas sont associées des questions clés, aussi compliquées que douloureuses : comment en arrive-t-on à massacrer ses semblables (C. Browning), la notion de «guerre totale» (David El Kenz), l'archéologie médico-légale (Luis Fondebrider), les théories de l'archéologie des conflits modernes (Gabriel Moshenska), à travers des textes réflexifs qui mettent en perspective ces sujets vastes et assez largement renouvelés.

Le plan de l'ouvrage suit une structuration chronologique selon une double approche temporelle et méthodologique : les Celtes (Gérard Bataille), Richard III (Tim Sutherland), Himère (Stefano Vassallo), Tell Brak dans la Syrie du iv ^e millénaire (Augusta McMahon) ou les premières formes de conflits (Marylène Patou-Mathis), selon le point de vue de l'anthropologue de terrain (Michel Signoli) ou du social (Douglas Scott). Ces entrées croisées donnent de la profondeur aux textes, pris dans leur globalité et éclairés par les propos introductifs et conclusifs de Jean Guilaine et de Jacques Sémelin. On peut regretter l'absence de deux présentations orales du colloque, non publiées, qui auraient permis un rééquilibrage du côté des périodes anciennes : les violences dans les premières sociétés néolithiques européennes (Maria Teschler-Nicola) et les rituels d'après guerre avec l'exemple des sacrifices en zone humide au i ^er siècle de notre ère en Scandinavie (Mads Kähler-Holst).

À la fin de l'ouvrage, le lecteur peut se trouver dans l'expectative d'une archéologie de la violence et de la guerre plus ouverte encore à des horizons moins européens ou anglo-américains. Mais ce livre utile s'inscrit dans une nouvelle approche de la guerre, au sein de laquelle l'archéologie démontre toute sa force et sa capacité à produire de la connaissance historique.