Cette édition critique d’un ensemble de documents porte sur la production, l’organisation et la consultation des archives en Italie, entre la fin du xiii^e siècle et le début du xix^e siècle. Elle rassemble environ 350 textes, en latin et en vernaculaire, dans un volume volontairement hétérogène qui vise à reconstituer l’histoire du patrimoine documentaire italien, « l’un des plus anciens et des plus consistants au monde » (p. ix). Cet ouvrage se concentre sur un échantillon d’États (Milan, Venise, Modène, Florence, Rome, Naples et Palerme) suffisamment représentatif pour analyser des formations politiques différentes dans la longue durée, tout en permettant des comparaisons nécessaires à la compréhension plus globale de l’histoire de la production documentaire. Ainsi apparaissent des problèmes communs à l’ensemble des États, mais aussi des difficultés spécifiques qui se posent en fonction des contextes politiques, géographiques ou historiques particuliers. L’objectif principal est de proposer « une approche organique de l’histoire des archives » en Italie (p. xxi), en mettant au jour les pratiques, les usages, les façons de concevoir l’archive, tels qu’ils apparaissent dans les lois, les règlements, les inventaires, les descriptions ou les commentaires portant sur ces questions.

L’ouvrage prend place dans un ensemble de publications produites dans le cadre du projet de recherche AR.C.H.I.ves, financé par une Starting Grant du Conseil européen de la recherche Footnote ¹. Dans une démarche résolument comparatiste, qui envisage différents espaces au sein de la péninsule italienne tout en les mettant en perspective avec l’histoire européenne, cette entreprise collective fait un pas de côté par rapport à l’histoire strictement institutionnelle des archives, en choisissant de traiter spécifiquement des enjeux politiques, sociaux et culturels de la production et de la conservation des documents publics. Cette anthologie, qui constitue l’un des principaux résultats du projet, est publiée dans la collection des « Pubblicazioni degli Archivi di Stato » du ministère italien des Biens et des Activités culturelles et du Tourisme, dans laquelle on retrouve l’édition de nombreux autres travaux et sources consacrés à la documentation italienne. L’ouvrage est téléchargeable gratuitement en ligne sur le site de l’institution.

Cette publication et le projet qui l’a portée prennent place dans un champ de recherche particulièrement dynamique qui invite, depuis une vingtaine d’années, à une histoire réflexive des archives : dénaturaliser les documents pour en objectiver les conditions de production, de classement et de consultation, et la façon dont celles-ci ont influencé à leur tour la forme et le contenu de ces documents. À la jonction de l’histoire de la culture écrite, de celle des institutions et de celle de l’information, cette histoire permet de réinvestir les archives de leurs intentions administratives et politiques originelles, tout en les réinscrivant dans le contexte culturel et social les ayant générées. L’introduction du volume insiste sur les vertus de ce « tournant archivistique » qui a permis de rouvrir certains débats, en particulier celui sur l’histoire de la construction de l’État en Italie. En dépassant une vision fonctionnaliste de l’archive, on mesure combien la construction politique des États doit aussi à la configuration de la documentation publique qu’ils ont produite et qui, à son tour, a encadré le développement des institutions et influencé la nature de leur autorité. La longue chronologie, du xiii^e au xix^e siècle, montre bien l’évolution des pratiques des premiers renouveaux documentaires au Moyen Âge jusqu’à la systématisation de l’enregistrement des décisions publiques.

La constitution de l’archive est ici saisie dans une séquence complète : production, mise en ordre, conservation, consultation. Constatant que la première étape – les pratiques de rédaction et d’enregistrement – a sans doute été l’aspect le mieux étudié par les historiens, les auteurs ont fait le choix bienvenu de se concentrer sur la matérialité des textes, les enjeux pratiques que posent leur conservation et leur rangement, tant du point de vue de la logique administrative présidant à leur classement que de celui, très concret, des boîtes et des étagères devant les accueillir. S’ajoute évidemment la question du personnel administratif en charge de ces missions : leur origine, leur formation, leur recrutement, la nature de leur travail et leur statut. Enfin, le processus serait incomplet si n’était pas posée la question de la consultation des archives à une époque où, avant le xix^e siècle, celles-ci étaient accessibles mais pas publiques. Cet usage des archives contribue grandement au débat sur les relations entre l’histoire et la mémoire.

L’anthologie est pensée comme un outil offrant aux historiens un accès direct aux textes, tout en proposant un ensemble d’instruments qui facilite leur consultation et leur analyse : une introduction générale synthétique et efficace, des présentations intermédiaires pour chaque thématique et texte édité, une bibliographie, la liste chronologique des documents publiés et deux index. Les documents rassemblés ont été produits par des institutions gouvernementales, le choix ayant été fait de ne pas intégrer les archives des corporations, des entités religieuses ou de famille. Dans leur grande majorité, il s’agit de documents inédits même si, pour la cohérence de l’ouvrage, certains déjà connus trouvent logiquement leur place dans le volume. Le plus ancien document date de 1271 (la disposition de Charles I^er d’Anjou, roi de Sicile, à propos de l’enregistrement en trois exemplaires des documents), le plus récent de 1814 (la remise à Rinaldo Santoloni, fonctionnaire des Archives apostoliques du Vatican, d’une menzione di merito, une « reconnaissance de mérite », pour avoir protégé les archives contre les Français). Si l’on suit l’organisation chronologique qui est suggérée par la liste offerte en fin de volume, on perçoit, au fil de ces cinq siècles et demi, comment les institutions évoluent et se perfectionnent, tout en voyant émerger des problèmes nouveaux, à mesure que le nombre de documents à produire et à conserver augmente. La conscience que manifestent les gouvernants ainsi que leur capacité de contrôle des procédures et des fonds documentaires sont ici essentielles. C’est toutefois un classement thématique qui a été privilégié par les auteurs, reflétant bien davantage leurs intentions analytiques. Chacun des six thèmes est introduit par une présentation problématique et historiographique efficace, puis les documents sont présentés dans des sous-dossiers qui s’articulent parfaitement avec l’ensemble.

La première partie, consacrée aux relations entre les archives et le pouvoir politique, se concentre sur la question de la conservation, de l’organisation et des usages de la documentation publique, qui commence à la fin du Moyen Âge puis s’amplifie considérablement à l’époque moderne. Ainsi voit-on les dépôts se constituer pour conserver les documents, mais aussi permettre leur utilisation par les gouvernants afin de comprendre les territoires et les populations sous leur autorité. La deuxième partie met l’accent sur les méthodes des chancelleries pour organiser la documentation et sur les moyens permettant de retrouver plus facilement les documents face à leur augmentation. Ici se pose la question passionnante des principes choisis pour le classement, des enjeux administratifs et politiques qui les sous-tendent, et celle, plus concrète, de l’élaboration des instruments de consultation, par exemple les index et les inventaires. La troisième partie s’attache aux aspects matériels de la conservation, aux objets et aux moyens techniques pour garantir la pérennité de la documentation. Plusieurs textes nous renseignent dans le détail sur les contenants devant accueillir les documents, la question de leur transport et l’ameublement des salles. La quatrième partie propose une histoire économique et sociale des personnels et employés des archives, dont le nombre augmente avec la croissance documentaire. On y voit progressivement émerger les figures d’officiers qui, de professionnels de l’écriture, deviennent des archivistes spécialisés. Le cinquième chapitre ouvre des perspectives pour penser les archives dans un contexte culturel plus vaste, à travers la question des relations entretenues avec ceux qui n’appartiennent pas aux institutions gouvernementales ou publiques, comme les personnes privées ou les notaires. Le problème de la destruction ou de la perte de certains documents y est notamment traité. Enfin, le sixième chapitre concerne la « préhistoire » de la recherche historique. Il s’agit de basculer d’une approche administrative de la documentation à une étude de ses usages érudits et historiographiques, dont les origines sont anciennes, et qui ont permis l’émergence d’une méthode critique dont les historiens se revendiquent encore aujourd’hui.

Ce volume se révèle un instrument de recherche essentiel tout en contribuant de façon originale à une histoire documentaire de la construction étatique en Italie. En insistant sur des thèmes novateurs et en mettant l’accent sur les domaines d’étude restant à explorer, les auteurs appellent de leurs vœux de nouvelles recherches en suggérant plusieurs pistes très stimulantes, en particulier dans l’exploration de ces savoirs administratifs.