Le livre d’Emmanuel Kreike est un compte rendu complexe et détaillé de la dimension écologique des conflits armés depuis le xvi^e siècle jusqu’au début du xx^e siècle. L’auteur décrit le phénomène de guerre totale, se concentrant essentiellement sur l’époque prémoderne, habituellement négligée par les chercheurs qui se consacrent principalement aux guerres mondiales du xx^e siècle. La période d’analyse regorge pourtant de conflits caractérisés par des dévastations fondamentales dans les sphères inséparables de l’environnement et de la société. Démontrant cette thèse, E. Kreike décrit non seulement l’histoire des guerres des xvi^e et xvii^e siècles qui eurent lieu aux Pays-Bas sur des périodes courtes et précises, mais également de celles livrées à l’époque de la conquête de l’Amérique du Sud et du Nord sur une période plus longue et plus régulière de cent ans.

Pour décrire la diversité des guerres du xviii^e siècle, l’auteur utilise une même méthode, mettant en lumière les répercussions de la guerre totale sur trois échelles distinctes, régionale, locale et mondiale, tant dans les territoires européens des Pays-Bas, de l’Espagne, de la France et de l’Italie qu’en Amérique, en Afrique et en Asie. La guerre totale au xix^e siècle est examinée à partir des exemples de l’Amérique du Nord, de l’Asie et de l’Afrique du Sud. Enfin, E. Kreike aborde malgré tout le xx^e siècle, décrivant la conquête coloniale et les expériences de la Première Guerre mondiale à partir des exemples de l’Angola et de la Namibie. L’élément qui relie la grande variété de ces territoires et perspectives temporelles tient dans la force politique motrice qui opère dans ces régions et ces époques : les Espagnols, les Portugais et les Néerlandais. L’adoption d’une telle variété de perspectives sur la guerre totale peut surprendre et troubler le lecteur, le forçant à naviguer entre des espaces temporels et spatiaux complètement différents, mais le concept de ce livre permet de mettre en évidence les conséquences passagères et de long terme des guerres menées à l’intérieur des systèmes socio-naturels, comme les désigne Adam Izdebski. La démonstration des répercussions sociales et écologiques indissociables de la guerre dans des contextes si différents est dès lors une preuve convaincante de l’existence de la guerre totale dans l’ère prémoderne.

L’argument principal de l’ouvrage est qu’il n’existe pas de conflit militaire de ce type n’ayant qu’une dimension socio-politique. E. Kreike montre que de tels conflits contiennent toujours une dimension socio-environnementale, qui ne peut être traitée comme un facteur séparé ou une conséquence isolée de la guerre. Apportant la preuve du lien inextricable entre les répercussions environnementales et sociales de la guerre, E. Kreike propose l’utilisation du terme écocide (environcide). Il fait en cela une proposition très intéressante, qui permet de décrire les pratiques de guerre destructrices de l’environnement, que cela soit intentionnel ou non, comme un désastre tant pour les populations que pour le milieu composant un écosystème donné. L’auteur souligne également que la dégradation de l’environnement en temps de guerre n’advient pas forcément en raison d’un acte de violence isolé et spectaculaire ou de courte durée, ou encore de la politique de terre brûlée. Elle peut également résulter de la violence de la guerre au quotidien. L’écocide se produit à la fois lors de la destruction volontaire de villages, de villes, de champs, engendrée par les incendies ou les inondations et lors des violences de guerre dévastatrices, entraînant dépopulation, émigration, famine et inaccessibilité des ressources naturelles qui étaient auparavant utilisées régulièrement par les habitants. Cette dégradation progressive de l’infrastructure environnementale, façonnée par une société donnée, provoque alors, entre autres, le développement de maladies. E. Kreike insiste sur le fait que l’« écocide prend typiquement la forme de la guerre totale parce que les sociétés humaines et leur infrastructure environnementale sont à la fois l’objet, le sujet et l’instrument de la guerre » (p. 3).

Parmi les questions intéressantes abordées dans l’ouvrage, penchons-nous sur la sphère négligée de la recherche, évoquée dans la définition ci-dessus, qu’est la dimension quotidienne de l’écocide. Cela est particulièrement manifeste dans les chapitres décrivant en détail les opérations militaires de courte durée. À titre d’exemple, citons l’analyse de la guerre de Trente Ans dans le Brabant, qui était la zone frontière du conflit entre Néerlandais et Espagnols. E. Kreike décrit de manière très convaincante les pratiques quotidiennes de guerre consistant à vivre aux crochets de la terre. Il montre comment, en l’espace de quelques années seulement, la présence de soldats obligeant la population à procurer de la nourriture et toutes sortes de services à l’armée conduit à une gigantesque crise environnementale. L’auteur souligne que même s’il n’y avait pas de massacre de civils et de destruction spectaculaire de villages et de villes à cette époque, la contrainte liée à l’entretien de l’armée était un acte de violence grave. Ces expériences au quotidien durant la guerre – à l’instar des actes ponctuels de violence – avaient souvent les mêmes répercussions : la nécessité d’émigrer, la faim et l’extrême pauvreté. La vie quotidienne de la population rurale en temps de guerre était par conséquent traumatisante et pleinement démoralisante. La description des opérations militaires durant la guerre de Trente Ans fournit non seulement des éléments qui viennent étayer la thèse essentielle développée par E. Kreike, mais procure indubitablement un nouvel éclairage sur ce conflit, qui est généralement abordé du point de vue des territoires allemands et à travers le prisme d’atrocités, d’actes de violence soudains et souvent spontanés.

Il est intéressant de noter que les tentatives de « civiliser » la guerre à l’époque des Lumières, et le concept de « guerre limitée », qui prennent entre autres leur source dans les expériences de la guerre de Trente Ans, n’ont pas éliminé la guerre totale. Comme le montre E. Kreike dans le chapitre consacré à la guerre de la Succession d’Espagne au début du xviii^e siècle, les mêmes problèmes socio-environnementaux, tout aussi indissociables, étaient en jeu. La pratique consistant à utiliser la population rurale en soutien de l’armée, bien que sujette à de nombreuses nouvelles règles juridiques, n’empêcha pas le phénomène de destruction en chaîne des communautés locales et de leur environnement pendant la guerre, et ce fut le cas par exemple dans les campagnes de la Flandre française. Comme l’écrit E. Kreike, « l’utilisation de règles et de manuels de guerre afin d’institutionnaliser et de rationaliser la politique de la terre brûlée et l’exploitation de la terre semblait domestiquer l’entreprise sale et sanglante de guerre pour en faire un art et une science » (p. 175). De la même manière, la conquête coloniale au xviii^e siècle s’est largement appuyée sur cette stratégie de destruction environnementale à laquelle firent face les Européens au cœur du vieux continent.

L’autre problème intéressant mis en avant par l’ouvrage, et qui reste plutôt à la marge des discussions sur la dimension écologique des conflits, concerne l’émigration. E. Kreike souligne que des mouvements massifs de réfugiés n’apparaissent pas seulement à la suite de la fuite spontanée des populations face aux agresseurs ou en raison de déplacements forcés : les exodes résultant de la guerre sont souvent le fait de la destruction massive de l’infrastructure environnementale préalablement façonnée pendant des années pour fonctionner de manière efficace – une manière qui, en temps normal, assurait la survie des communautés. E. Kreike analyse ce problème dans le contexte de la conquête de l’Amérique du Sud et du Nord durant plusieurs décennies et la description de la série de conflits advenant lors de la conquête coloniale en Asie et en Afrique. L’écocide ne prend pas fin lorsque les populations désertent les zones dévastées. Ce n’est qu’à cet instant que commence la nouvelle étape de l’écocide engendré par la guerre. Les déplacements de populations à grande échelle que décrit E. Kreike, concernant entre autres Java et le Sri Lanka au xviii^e siècle, constituent un autre épisode du même drame. Les réfugiés abandonnant leur infrastructure environnementale devinrent de plus en plus dépendants de l’environnement, qui devenait leur ennemi là où auparavant il avait été leur allié. Leur régime alimentaire changeait : mal nourris, affamés, ils étaient bien plus vulnérables aux maladies, sans parler du fait qu’ils devenaient les victimes de violences et de la traite d’esclaves. De plus, de nouveaux conflits entre les communautés autochtones résultaient de ces mouvements de population, lorsque des groupes de réfugiés étaient obligés de se battre pour les ressources ou de s’adapter difficilement à un environnement inconnu. L’auteur décrit cela avec justesse lorsqu’il analyse les déplacements de populations autochtones, par exemple des régions forestières d’Amérique du Nord vers les Grandes Plaines. Dans le contexte colonial, tant la violence à grande échelle sur plusieurs décennies que la violence épisodique ont pu se transformer en écocide et même aboutir à un génocide, comme l’a montré l’exemple des Chinois de Java ou la conquête portugaise des plaines inondables où vivait le peuple Ovambo. Il est intéressant de noter que dans sa description des pratiques de destruction environnementale et des peuples des régions faisant l’objet de conquêtes coloniales, E. Kreike fait preuve d’une grande sensibilité, caractéristique des études postcoloniales. Il interroge avec pertinence le mythe de la « nature vierge » et des « communautés primitives » des territoires conquis, ajoutant des éléments de réflexion importants aux travaux d’autres chercheurs à l’instar de Mary Louise Pratt.

Cette analyse en profondeur et multidimensionnelle de la guerre totale à l’époque prémoderne conduit E. Kreike vers son dernier important chapitre, dans lequel il plaide en faveur de la reconnaissance de l’écocide comme une violation des droits de l’homme. Ce faisant, il confère une valeur contemporaine supplémentaire à sa recherche. Si la nature et la culture ne peuvent désormais plus être consciemment traitées comme des phénomènes séparés, E. Kreike démontre qu’il doit en être de même pour les conflits armés. Il souligne que les répercussions de la guerre sur la société et sur l’environnement sont en réalité un seul et même phénomène, et qu’elles ne peuvent être séparées. L’incidence dramatique de la guerre sur les systèmes socio-naturels qu’il désigne par le terme d’écocide ne laisse aucun doute une fois le livre refermé. Les guerres sont livrées dans un temps et dans un espace précis, et cet espace, habité par des populations, présente des caractéristiques à la fois culturelles et environnementales. De la même manière que le concept d’urbicide est entré dans le langage courant, celui d’écocide, qui décrit les pratiques de guerre totale telles que la terre brûlée et l’exploitation militaire de la terre, devrait être adopté aujourd’hui. Car l’écocide constitue sans aucun doute un crime contre l’humanité et contre la nature.