Dans un ouvrage précédent, Colette Zytnicki, avec d'autres, s'interrogeait sur la manière dont le tourisme pouvait ou non être considéré comme « un outil de la domination coloniale Footnote ¹ » dans l'empire français. Avec le présent livre, elle poursuit sa réflexion sur l'histoire de ce « loisir colonial », présentée de manière chronologique.

En même temps que la conquête de l'Algérie s'approfondit et que la colonie s'organise, le tourisme commence à se développer sur un territoire où les infrastructures de transport maritime et terrestre s'améliorent et où les structures hôtelières se densifient à partir de 1860. Les agences et les bureaux des compagnies maritimes organisent des voyages pour une clientèle peu nombreuse, avant tout composée de représentants de la bourgeoisie aisée européenne qui peuvent consacrer du temps et de l'argent à une activité qui reste un privilège. Les côtes méditerranéennes deviennent à la mode au milieu du xix^e siècle et attirent un certain nombre de Britanniques, notamment, qui font d'Alger une station d'hivernage très courue après 1860. Les touristes qui se rendent en Algérie cherchent d'abord à retrouver les traces de Rome mais les sites, qui ne souffrent pas la comparaison avec ceux de la Tunisie, déçoivent souvent. C'est donc aussi l’« Orient mythique » et le passé arabo-musulman de l'ancienne Régence que l'on découvre en arpentant les villes musulmanes, un Orient « fascinant mais en voie de disparition » (p. 34).

Le développement du tourisme en Algérie dans la seconde moitié du xix^e siècle mise sur la découverte d'une nature qui s'offre aux Français d'Algérie lors d'excursions et de randonnées dans les massifs montagneux. Celles-ci s'organisent à l’échelle locale dans un cadre associatif qui illustre la démocratisation d'un tourisme de proximité pour les classes moyennes urbaines. Cette sociabilité se développe également autour des sociétés savantes qui contribuent à la reconnaissance du patrimoine local, à l'instar du Comité du vieil Alger, qui se mobilise pour préserver des monuments arabo-berbères intégrés au patrimoine français à des fins en partie touristiques. L'Algérie entre dans une économie touristique méditerranéenne en plein développement, sans vraiment pouvoir soutenir la concurrence qui l'oppose à l'Italie ou à l’Égypte, malgré une augmentation du nombre de visiteurs (3 800 en 1900, 14 000 en 1913). Le Comité d'hivernage algérien (1897), présidé par Armand Mesplé et composé de notables, possède des liens étroits avec la mairie d'Alger et la Ligue coloniale. Il promeut le tourisme à travers des conférences et des journaux, et soutient la création de l'Association de l'industrie hôtelière. Cette politique de développement du tourisme passe aussi par la création en 1910 du Comité du tourisme colonial pour l'Algérie et la Tunisie et de l'Office national du tourisme, ainsi que de la section locale du Touring club, qui comprend 1 800 adhérents en 1913. Plusieurs sites sont ainsi classés stations hivernales ou estivales, ce qui représente un enjeu local réel puisque cette distinction conditionne l'autorisation de construire un casino.

Si les premières décennies de l'histoire touristique de l'Algérie s'organisent autour des littoraux et des massifs montagneux de l'Algérie « civile », Biskra et Bou Saada, aux portes du désert, deviennent des destinations en vogue à la Belle Époque et, surtout, au cours des années 1920. Biskra, ville de garnison, sécurisant une région longtemps peu sûre, dispose de thermes (hammam Salahin) et d'un climat parfait pour l'hiver. Reliée au chemin de fer en 1888, la ville se dote dès 1893 d'un casino, le premier en Algérie, et les hiverneurs commencent à arriver dans cet avant-poste du Sahara qui obtient, au début des années 1920, le statut de station hydrominérale. C'est également après 1918 que la fortune touristique de l'oasis de Bou Saada se confirme. L'artiste Étienne Dinet, qui s'y est installé en 1905 et s'y est converti à l'islam, est utilisé dans une publicité mettant en avant son « authenticité ».

Au cours de l'entre-deux-guerres, les autorités s'impliquent davantage dans le développement du tourisme algérien, avec des arrière-pensées politiques (transformer le touriste en colon et, dans l'autre sens, ouvrir l'esprit arabe à la présence française) et l'objectif d'intégrer le tourisme à un plan plus vaste d'organisation économique de la colonie. Les municipalités et les délégations financières se mobilisent pour étendre les structures d'accueil, avec le soutien des milieux d'affaires : la Compagnie générale transatlantique, par exemple, fonde en 1925 la Société des voyages et des hôtels d'Afrique du Nord qui participe, dans les années suivantes, à la « fièvre touristique » en investissant dans la rénovation et la construction d'hôtels. Les infrastructures se révèlent cependant inadaptées à une clientèle limitée par la concurrence méditerranéenne et, bientôt, par la crise. Ainsi l'Office algérien d'action économique et touristique (Ofalac), créé en 1931 pour stimuler l’économie algérienne, cherche-t-il à attirer les classes moyennes, auxquelles pourraient venir s'adjoindre les bénéficiaires des congés payés à partir de 1936.

L'Algérie devient aussi un terrain d'expérimentation en matière de patrimonialisation des espaces naturels : huit parcs sont créés entre 1923 et 1925. C'est là notamment que se développe un tourisme hivernal, moins autour du ski, du fait des coûts des investissements, qu'autour de la randonnée. Cette activité attire, hiver comme été, une population de plus en plus diversifiée et populaire, notamment dans le cadre des colonies de vacances qui prennent leur essor et concernent aussi les populations locales. Une station comme Chréa (les Vosges algériennes) vise les Européens d'Algérie, qui renonceraient à se rendre en France pour fuir les chaleurs estivales et découvrir les ressources de l'Algérie, contribuant à consolider une identité algérienne. Le tourisme balnéaire commence à se développer à la fin du xix^e siècle, autour d'Alger et d'Oran, avant de connaître une véritable vogue dans l'entre-deux-guerres qui voit la promotion de la Côte turquoise entre Alger et Cherchell. C'est à cette époque que le Sahara s'ouvre au tourisme, après que l'armée a sécurisé la région et mis une partie de ses hommes et de ses bâtiments au service des nouveaux visiteurs. Mais ce tourisme reste coûteux et se développe lentement, quand bien même l'administration soutient les initiatives des compagnies de transport et tient à bout de bras l'activité hôtelière au Sahara.

Le tourisme reprend après 1945 alors que les loisirs commencent leur véritable démocratisation. L'Ofalac tente de vendre l'Algérie comme la « Californie de la France », dotée en plus d'une richesse culturelle à même de satisfaire tous les publics. Le parc hôtelier demeure cependant d'une qualité insuffisante pour les milliers de touristes (120 000 en 1952) qui viennent visiter cette autre France, des flux par ailleurs très en deçà de ceux qui voyagent en métropole mais aussi au Maroc. La clientèle, plus jeune et plus populaire, passe de plus en plus par le réseau des auberges de jeunesse. Fondée en 1943 par des résistants, l'association Tourisme et travail, proche de la Confédération générale du travail (Cgt), cherche à faire du tourisme un élément d’éducation populaire et dispose pour cela d'une délégation régionale en Algérie. Il s'agit pour ses militants de promouvoir une société coloniale plus juste et plus fraternelle. C'est également le début d'un tourisme autochtone.

C. Zytnicki retrace ainsi le cadre matériel et administratif d'une industrie de loisir qui, en un siècle, cherche à profiter de la variété des paysages algériens et voit ses publics s’élargir en se démocratisant. Elle met en avant les acteurs qui font exister cette activité, les touristes bien sûr, mais aussi les différents décideurs – militaires, administrateurs, hôteliers, élus, notables, entreprises – qui font qu'un lieu devient touristique. Les discours sur les potentialités touristiques et pratiques s'articulent pour proposer au lecteur le panorama d'une activité à laquelle le contexte colonial donne évidemment sa particularité. L'auteure revient à plusieurs reprises sur le rôle de l'armée et sur le danger potentiel que représentent les « bastions de l'exotisme » que sont l'Aurès ou le Sahara. La situation coloniale, cependant, apparaît le plus nettement dans la quasi-invisibilité des « indigènes ». On les rencontre comme objets de curiosité et de pittoresque, comme guides, parfois comme touristes pour ce qui est des notables ou des membres des classes moyennes urbaines, bien que ce soit seulement après 1945 qu'un tourisme « musulman » semble émerger, notamment avec les organisations de jeunesse comme les Scouts musulmans algériens, fondés en 1935. Le livre s'achève avec l'indépendance, ce qui ne permet pas de savoir comment l’État algérien a (ou n'a pas) utilisé les infrastructures existantes et proposé dans les années suivantes sa propre politique touristique.