John McNeill est certainement le meilleur historien spécialiste de l'Anthropocène. Il a participé dès le départ, aux côtés de Paul Crutzen et de Will Steffen, aux groupes de travail et aux textes de référence sur cette nouvelle périodisation géologico-historique. Peter Engelke, quant à lui, est à cheval entre le monde académique et celui des décideurs. L'attente du lecteur est donc grande à la parution du premier livre dévolu entièrement à la « grande accélération », c'est-à-dire à ce qui a été considéré, au début, comme la seconde phase de l'Anthropocène, après celle ouverte dans les années 1780 par la conversion des pays occidentaux aux énergies fossiles. L'emballement des courbes de l'impact humain sur la planète s'est avéré si fort que le groupe de travail de l'International Union of Geological Sciences (Iugs) considère aujourd'hui la date de 1945 comme le véritable début de l'Anthropocène.

Le livre se caractérise par une grande richesse de données et de cas d’étude, à des échelles spatiales multiples et couvrant les différentes parties du globe. Peu de chercheurs ont autant lu sur ces sujets que les auteurs qui offrent un vaste répertoire d'exemples mobilisables. La capacité à faire le lien entre les travaux historiques et leur mobilisation par les sciences de la Terre est appréciable, en particulier pour rapporter des discussions internes qui n'ont pas toujours donné lieu à des publications. L'origine de la formule de la « grande accélération » est ainsi éclairée par les débats menés lors d'un congrès qui s'est tenu à Dalhem en 2003. Par analogie avec la « grande transformation » de Karl Polanyi, la nouvelle modernité anthropocénique se caractérise par un double encastrement : du changement écologique global dans les sociétés et de l'histoire humaine dans l'environnement bio-géophysique. Les cas d’étude sont d'une grande variété géographique, sans se cantonner aux zones les plus classiques, même si les États-Unis, l'Europe et l'Inde sont fortement présents. Le lecteur croise aussi bien l’érosion des sols au Kenya, les effets du reptile invasif Boiga irregularis dans l’île de Guam, l'action de Recep Tayyip Erdoğan comme maire d'Istanbul dans le traitement des déchets, la conversion de La Havane à l'agriculture urbaine et organique dans les années 1990, ou les conséquences environnementales de la guerre au Mozambique et en Angola, que le refus soviétique et chinois du contrôle des naissances après la Seconde Guerre mondiale.

Le premier chapitre, consacré à l’énergie et à la population, répond au constat introductif sur la spécificité humaine : aucune autre population de primate ni de mammifère n'a connu une telle croissance numérique. Certes, le choix de coupler démographie et énergie repose sur la concomitance chronologique des deux courbes : l'humanité passe de 800 millions d'habitants en 1780 à deux milliards en 1930 puis à sept en 2011 ; le monopole des énergies organiques et naturelles à la fin du xviii^e siècle est diminué par le recours à 50 % d’énergies fossiles dans le total consommé dans les années 1890, puis à 80 % en 2015. Mais il s'agit surtout d'affirmer que l'impact humain sur la planète dépend moins du nombre que des systèmes énergétiques utilisés. Ces pages, riches en identification et en quantification des césures, se concluent par ce constat : le lien entre la croissance démographique et l'intensification de l'impact anthropogénique sur l'environnement n'est pas avéré partout, et en tout cas pas de façon identique.

Le deuxième chapitre, qui porte sur le climat et la diversité biologique, croise l'histoire des données bio-géophysiques avec celle des savoirs qui les mettent en forme et des politiques qui mobilisent ces instruments. Les effets de mise sur agenda apparaissent lorsque la science du climat rencontre les politiques du climat, ainsi qu'autour du concept de diversité biologique et ses limites. L'auteur propose surtout une synthèse sur ces sujets qui ont donné lieu à de nombreuses recherches approfondies. La remarque vaut aussi pour les chapitres consacrés aux villes et à l’économie, puis à la guerre froide et à la prise de conscience environnementale. Le troisième chapitre aborde par exemple aussi bien les méthodes de l'histoire environnementale de la ville, à travers des cas d’étude de gestion urbaine, que l'impact environnemental des transformations économiques majeures dont les métropoles sont le moteur. Le quatrième chapitre étudie, d'une part, les conséquences environnementales de la guerre froide, d'autre part, la divergence des prises de conscience environnementales entre le bloc de l'Ouest et le bloc de l'Est : si l'anxiété des uns débouche sur des mobilisations de grande ampleur, la rivalité se traduit chez les autres par un refus de la question écologique.

En définitive, l'une des ambiguïtés du livre est d'ignorer s'il s'agit d'un manuel de synthèse pour étudiants ou d'une mise au point sur les avancées les plus récentes de la recherche. Le texte a d'abord été publié sous la forme d'un chapitre dans un livre collectif Footnote ¹ ; cette origine reflète les effets d'un cadrage – les mutations globales du monde après 1945 – qui n'est pas discuté dans l'ouvrage. Dans d'autres publications, J. McNeill analyse avec plus de finesse et de distance critique les difficultés que pose la transposition d'une période géologique en une période historique. C'est le cas dans le chapitre de la Cambridge World History, où l'Anthropocène historique commence en des temps différents selon les lieux : avant 1750 pour Venise et Mexico, pas encore tout à fait pour certaines parties du globe Footnote ². Le lecteur reste donc déçu par le cadre analytique et les éléments de montée en généralité. Les liens entre les différents phénomènes ne sont ni discutés – par exemple entre les changements du climat et ceux de la biodiversité – ni renvoyés à la diversité locale des situations – pour les relations entre croissance démographique et changements environnementaux. Quant aux cas d’étude, ils fonctionnent plus comme une illustration des transformations au niveau macro que comme des expériences situées et une mise en tension de la diversité des lieux et des contextes sociaux. Les phénomènes historiques signalés (la croissance urbaine et démographique, la guerre froide, les mutations des savoirs) relèvent quant à eux d'une chronologie conventionnelle de l'après-1945 : la prise en compte des conséquences environnementales de ces mutations enrichit la chronologie de l'historien sans pour autant l'inquiéter ni modifier l'interprétation de ces transformations.