Cette étude entend renouveler l’approche des stratégies princières de parenté et d’alliances dans la Lombardie mineure (Longobardia minor), c’est-à-dire celle des duchés devenus des entités autonomes en permanente reconfiguration politique après la fin du royaume lombard en 774. Soulignons d’emblée combien les défauts formels du livre nuisent à sa lecture : les fautes d’orthographe se révèlent innombrables, les coquilles n’ont pas été corrigées, certains mots manquent, des notes infrapaginales sont inachevées ou écrites avec une police de caractères disproportionnée. Nous ne saurions ici exonérer l’auteure de sa responsabilité, mais la relecture des manuscrits est censée faire partie du travail d’une maison d’édition scientifique qui, en l’occurrence, a paru traiter celui-ci avec une singulière légèreté.

À ces réticences formelles s’ajoutent des réserves sur la méthodologie, en particulier concernant le choix, étonnant pour un propos aussi érudit, de ne jamais citer le texte original latin des chroniques et des sources narratives utilisées – les citations des auteurs modernes non francophones connaissent le même traitement. Inversement, certains termes latins ou grecs repris tels quels ne sont ni explicités ni recontextualisés (dominium, ius regnandi, hypatos), de même que certaines notions (par exemple l’« Empire » de Pandolf Tête-de-Fer).

Au fil d’un plan chronologique allant de l’émergence des trois principautés de Capoue, de Bénévent et de Salerne jusqu’à l’arrivée du quatrième protagoniste de ces « jeux lombards », les « Normands » (c’est-à-dire en réalité les Transalpins, puisque les guerriers venus de Normandie ne constituaient qu’une partie, certes majeure, des conquérants), Aurélie Thomas met au jour des pratiques d’alliances familiales et aristocratiques qui repose, pour les trois premiers, sur un socle juridique commun, celui du droit lombard – et ses traits spécifiques au regard des droits des femmes, rouages essentiels des transactions de parentèle –, mais qui développent, à partir de ces mêmes bases, des dynamiques d’alliances et des modes de transmission ou de dévolution du pouvoir opposés.

Cas après cas, génération après génération, l’auteure reconstitue méticuleusement les logiques sous-jacentes à chaque alliance, avec une érudition sans faille et grâce au croisement des sources (narrations historiques contemporaines, surtout celles d’Erchempert et la Chronique de Salerne, Chronicon Salernitanum, actes d’archives issus de l’abbaye de Cava ou du Registre de Pierre Diacre au Mont-Cassin). Elle s’intéresse également au monde des possibles activés sur le moment, car toute décision matrimoniale résulte de la combinaison des régimes d’alliances et de la conjoncture.

La liberté des arrangements se meut ainsi dans l’espace clos de systèmes établis et pourtant adaptables, justifiant l’usage récurrent, dès le titre du livre, de la métaphore du jeu de cartes. À partir d’une donne reçue, chaque joueur dessine sa propre tactique, dans une arène politique où se déroule un combat à trois échelles : chaque lignage princier doit affronter ses aristocrates, chaque prince lombard les autres princes, chaque principauté les puissances extérieures (Naples, Amalfi, Spolète, l’empereur d’Occident, la papauté et, souvent oublié, le basileus). Le jeu de chaque participant est contraint par la conjoncture et par un système politique de parenté : soit l’égalité des frères, puis celle entre cousins, dans la prétention au ius regnandi (d’où la « multiplication des ayants droit » régulièrement évoquée par Thomas et les dissensions internes consécutives), que l’on retrouve dans le modèle de Bénévent et de Capoue ; soit la dévolution à l’aîné, qui constitue l’exception salernitaine.

Dans tous les cas, les systèmes de dévolution du patrimoine et du droit à régner, de même que la gestion des rapports sociaux se révèlent centraux. Les liens familiaux scellent des alliances prioritaires qui jugulent (ou du moins tentent de contrôler) le recours à la violence de sang et privilégient la négociation. Les femmes servent à assurer la pérennité des liens familiaux plus encore que la perpétuation de la lignée au sein de ces unions presque toujours hypergamiques. Quelques rares figures féminines émergent, telle Aloara, la femme de Pandolf Tête-de-Fer, qui semble bénéficier du rôle influent des épouses chez les Ottoniens, mis en évidence par Patrick Corbet Footnote ¹. Les alliances conjoncturelles paraissent donc déterminer des inflexions momentanées dans les structures de pouvoir.

Malgré l’intitulé de l’ouvrage, malgré l’allusion à Pierre Bourdieu, malgré la rapide mention, dans l’introduction, de l’historiographie de la parenté et de l’approche anthropologique et sociologique – sans que l’on sache d’ailleurs ce qu’apporte réellement à la méthodologie propre de Thomas ce passage rhétorique désormais obligé –, il n’est guère question ici de jeu social, ni même de famille. C’est d’une histoire politique qu’il s’agit, voire d’une histoire événementielle renouvelée par le biais d’une lecture de sources connues de longue date et passées au crible systématique de l’alliance. Ce parti pris explique que d’amples développements soient consacrés à la narration détaillée des faits et à la description des alliances, des mariages, des acquisitions patrimoniales et d’autres événements militaires. Selon Thomas, ces développements s’inscrivent dans une « démarche ‘micro-historique’ » (p. 5), qu’elle définit comme une approche au cas par cas, tout en entourant le qualificatif de guillemets sans expliciter la précaution que ces derniers expriment – il en va de même de l’« histoire du ‘genre’ » (p. 4), dont l’inspiration n’est de toute façon guère perceptible dans son étude.

L’auteure s’extrait cependant souvent du pur événementiel pour proposer des interrogations lexicales d’une qualité rare et, en recourant aux traditions onomastiques lignagères, elle rééquilibre ou nuance les informations données par les sources. Notre connaissance de la période est ainsi enrichie d’hypothèses nouvelles, produites grâce à la superposition de la chronologie des événements et celle des tactiques d’alliances. De fait, l’un des acquis majeurs de ce travail réside dans cette méthode de rapprochement des faits avec les pratiques de dévolution du pouvoir et d’alliances familiales, ce qui permet d’appréhender, par exemple, les phénomènes de déconcentration de l’autorité publique au regard des stratégies familiales des dirigeants.

Loin d’une pure description des mariages et des complots, Thomas met au jour la créativité et l’innovation politiques, qui ne s’exercent jamais mieux que dans un cadre contraint. Ainsi, le modèle capouan de gouvernement collégial par les frères implique de trouver des solutions pour concilier l’égalité des droits successoraux entre frères et l’intégrité dynastique, tout en prenant en considération ce maillon fondamental que représente l’oncle du prince à la fois dans le processus de succession et, fréquemment, dans celui des usurpations. Par opposition, le modèle patrilinéaire avec primogéniture que déploie Salerne constitue une dérogation au droit successoral privé sur les biens, illustrant une précoce distinction entre substantia (patrimoine princier) et ius regnandi (droit au trône). Pour finir, la lecture croisée de l’intégration, ou non, des nouveaux venus normands et de l’adaptabilité des systèmes de parenté donne à voir certaines causalités expliquant la pérennité ou la disparition des lignages lombards au xii^e siècle.

Bien que la dimension politique soit centrale dans les analyses proposées, ces dernières mobilisent évidemment d’autres champs. Le système de parenté et de dévolution du pouvoir induit un mode propre de relation avec l’aristocratie régionale, de même que des modalités d’association (ou de rejet) de ces élites au pouvoir princier : autant de phénomènes qui, bien au-delà des stratégies de parenté, touchent à toute la sphère régalienne (droit de fortification, droit de justice) et aux divers modes de l’action politique indirecte (ingérence, assassinats, etc.). Le système de parenté implique aussi des formes de délégation de l’autorité souveraine, territorialisée ou non, par le biais des comtés et des comtes. Il trouve son prolongement dans le contrôle territorial lié aux abbayes et aux réseaux monastiques comme dans les stratégies économiques. À Salerne, les aristocrates écartés du pouvoir sont incités à profiter des opportunités économiques qu’offre le dynamisme d’Amalfi : c’est la politique gagnante des princes de ce duché, activée par la confiscation du pouvoir par la branche aînée.

Certains éléments peu rigoureux méritent d’être contestés, tels la confusion entre la privatisation et la déconcentration de l’autorité publique par le biais des comtés, ou encore l’usage du terme « apanage » (p. 255 et 401) dans une acception bien éloignée de sa signification traditionnelle. L’auteure a également tendance à toujours interpréter les alliances comme l’effet d’un choix ; or la biologie impose ses règles, et l’adversaire aussi. Le propos reste peu clair sur les rapports de force grâce auxquels les Normands scellent des unions hypergamiques avec des membres de l’aristocratie lombarde. À Salerne, à partir du dernier quart du xi^e siècle, la survivance de la lignée princière passe par les filles qui, pourtant, ne sont pas censées transmettre le ius regnandi ; c’est en effet la puissance dominante (les Normands en l’occurrence) qui dicte les règles, plus que les traditions.

Au bout du compte, l’on regrette paradoxalement le caractère à la fois trop ouvert et trop fermé de cet ouvrage. Trop ouvert, d’une part, concernant la notion d’alliance : en intégrant dans celle-ci tous les types d’unions, Thomas sort souvent (et largement) du pur jeu de la parenté et de la famille pour évoquer les alliances militaires et diplomatiques avec d’autres acteurs (papes et empereurs) sur le même plan que les pratiques liées à la parenté, dont les spécificités sont parfois peu perceptibles. Le propos vise surtout à établir les fluctuations générationnelles et conjoncturelles de la géopolitique des princes lombards. Plutôt fermé, d’autre part, tant géographiquement que disciplinairement : cette étude semble à l’excès resserrée sur son objet. Elle néglige une large partie de l’environnement des principautés lombardes et la bibliographie qui lui est consacrée ; nous pensons en particulier à l’empire byzantin, systématiquement désigné, ainsi que ses représentants, par le terme malheureux de « grec » – cette embarrassante focalisation « ethnique », véritable aberration, s’explique peut-être par la grande proximité de Thomas avec ses sources latines. En outre, ce travail mobilise trop peu les apports que fourniraient les comparaisons avec les Normands du duché et ceux de la conquête de l’Angleterre, avec les sociétés germaniques contemporaines, avec les Lombards de l’Empire byzantin (pourtant documentés par les riches archives éditées des cités apuliennes, tel le Codice diplomatico barese) ou encore avec la politique des Normands en Sicile et en Calabre. Il y aurait également eu un intérêt évident à adopter une approche transdisciplinaire, qui aurait tenu compte des études récentes sur la femme, la famille et la parenté, le genre, le don et le contre-don.

Quoi qu’il en soit, ce livre renouvelle l’histoire politique de la Lombardie mineure en l’abordant au prisme de la géopolitique des parentèles. Il ajoute d’importants éléments à la compréhension d’événements a priori chaotiques en leur imposant la grille de lecture de l’alliance et de la parenté. La conclusion générale commence, assez ironiquement, par une phrase acerbe de Ferdinand Chalandon condamnant la monotonie des récits relatant les guerres des princes lombards – selon lui des guerres « à la fois sans intérêt et sans grandeur » (p. 485) –, que Thomas interprète comme la conséquence du refus, lié à l’école des Annales, d’une histoire événementielle. L’auteure termine elle-même sur l’évocation d’un cadre « rébarbatif » et cependant « riche de possibilités d’analyses pour le sujet » (p. 489), en transmettant implicitement à d’autres la mission de poursuivre des interrogations lancées ici de manière érudite, détaillée, précieuse, mais univoque.