À l’occasion de son XIV^e Congrès, qui s’est tenu à Rome les 10 et 11 septembre 2015, la Commission internationale de diplomatique a fait le choix, courageux et important, de s’intéresser aux formes et aux fonctions des écritures commerciales au Moyen Âge et à l’époque moderne. Les actes de cette rencontre regroupent vingt-deux contributions, écrites par des chercheurs originaires de l’Europe entière et s’exprimant en cinq langues différentes – le français, l’anglais, l’allemand, l’italien et l’espagnol. Balayant la majeure partie de l’Occident et de ses débouchés commerciaux sur une période de plus de six siècles, le projet impressionne par l’amplitude de son spectre. Il s’ouvre par un court avant-propos, suivi d’un article introductif en italien dans lequel Giovanna Nicolaj expose quelques éléments de méthode propres à faciliter l’étude comparative d’un corpus extrêmement divers. L’autrice invite en particulier à différencier les instruments notariaux (instrumenta) des écrits marchands (scritta) et propose d’étudier ces documents comme autant de témoins de la manière dont les hommes, confrontés à des problèmes comparables (de garantie des transactions, de rapports avec les autorités princières ou municipales, etc.), interagissent avec leurs environnements économiques respectifs.

Les articles se répartissent ensuite en trois sections. La première porte sur la Méditerranée médiévale (xii^e-xv^e siècles) et contient des contributions sur la Catalogne, les républiques italiennes et sur leur commerce avec l’Afrique. La deuxième partie – la seule à couvrir l’ensemble de la période – traite de l’Europe septentrionale à travers une série d’études concernant le monde francophone, la Flandre, la Suède, les villes hanséatiques, la Bohême, la Hongrie et, enfin, les principautés russes. La troisième se concentre sur les échanges atlantiques à l’époque moderne (xvi^e-xvii^e siècles) et, plus spécifiquement, sur la péninsule Ibérique. Le volume s’achève sur quelques remarques conclusives de Cristina Mantegna et d’Olivier Poncet. Cette disposition géographique et chronologique facilite la tâche au lecteur intéressé par une région ou une période en particulier : celui-ci trouvera sans aucun mal les contributions qui lui importent le plus. D’un point de vue comparatif, on regrette toutefois que soient placés côte à côte des articles parfois très éloignés par leurs enjeux et leur méthode.

Dans l’ensemble, on distingue en effet deux types de contributions. Certaines, peu problématisées, visent avant tout à produire un aperçu plus ou moins complet des documents commerciaux disponibles dans une région et à une époque données. C’est le cas des articles de László Solymosi et d’István Draskóczy sur les sources hongroises, ou de celui de José Marques, de Maria Cristina Cunha et de Maria João Oliveira Silva sur les contrats maritimes des marchands portugais. Sergej Kaštanov et Nikita Komočev proposent pour leur part un survol très utile, malheureusement inégalement développé, des sources du commerce russe de l’époque kiévienne au début du xviii^e siècle, et de la manière dont elles ont été traitées par l’historiographie russe au cours des trois derniers siècles. Le second type de contributions – une majorité – s’appuie sur un corpus ou un type de source bien défini, à partir duquel les auteurs s’interrogent sur différents aspects des pratiques de l’écrit parmi les marchands. Sans surprise, les sources relatives à l’enregistrement et au remboursement des dettes occupent une place tout à fait importante. D’autres communications font justice à la diversité des documents relatifs au commerce aux époques médiévale et moderne, allant des sources normatives, qui réglementent le fonctionnement des sociétés de commerce amalfitaines, aux correspondances entre marchands, en passant par la grande variété de sources administratives qui voient le jour à l’aube de l’époque moderne.

Malgré la multiplicité et l’originalité des approches et l’étendue de l’espace envisagé, certains des questionnements posés par ces articles traversent l’ensemble du volume. Les auteurs sont par exemple nombreux à s’être interrogés sur l’identité des scripteurs. Mohamed Ouerfelli reconnaît, derrière le style et la mise en forme des lettres que les marchands tunisois adressent à leurs homologues pisans, la main du secrétaire du gouverneur ou des douanes de la ville. Reyes Rojas García s’intéresse, pour sa part, à la façon dont l’aspect des documents du commerce sévillan s’adapte aux besoins des agents économiques qui en sont les auteurs. On ne s’étonnera pas de ce que les réflexions des diplomatistes accordent une place importante à la forme même des écritures commerciales. Les contributeurs prennent le temps de décrire minutieusement leurs sources avant de les interpréter. Ils illustrent souvent leurs propos de fac-similés – comme les chirographes de Bruges et d’Ypres ou les manuscrits et les formulaires imprimés de la Casa de contratación – ou d’annexes documentaires – comme celle complétant la typologie de Maria Josefa Sanz Fuentes sur les écrits du port asturien d’Avilés au début du xvii^e siècle.

Cette attention à la forme permet de poser la question, centrale, de la valeur légale des documents et de leurs clauses. Les importantes analyses que Thérèse de Hemptinne et Martha Howell font de la culture légale et commerciale à Ypres au xiii^e siècle reposent ainsi sur une étude minutieuse de la langue et du style diplomatique des chirographes flamands de cette époque. C’est encore cette valeur légale que Wolfgang Huschner a en tête en s’intéressant à l’usage que font les villes hanséatiques des chartes d’exemption de droit de naufrage concédées à leurs marchands. Le nombre de vidimus (transcription d’un acte antérieur certifiée conforme à l’original) conservés de ces manuscrits suggère que ces derniers étaient régulièrement mobilisés pour la résolution de conflits avec les princes avoisinants : les autorités municipales savaient choisir, en fonction des circonstances, quels privilèges il convenait de mettre en avant pour leur plus grand avantage.

De nombreux auteurs ont donc été amenés à s’interroger, de manière assez classique, sur les formes documentaires de validation, mais aussi de cancellation, dans la mesure où, bien souvent, les documents avaient vocation à être détruits après expiration. Les lettres de créance flamandes, étudiées par Els De Paermentier, étaient ainsi annulées en présence des deux parties une fois la dette remboursée, soit par une incision parallèle à la pliure du parchemin, soit par deux ou trois incisions faites après que le document avait été plié en deux ou en trois. Dans certains cas, il a fallu composer avec une difficulté inhérente au corpus étudié, brillamment soulignée par Mathieu Arnoux à travers l’exemple des marchands français et anglais de la fin du Moyen Âge : « les traces des transactions heureuses et des investissements couronnés de succès n’ont pas de raison de survivre » (p. 132). De ce point de vue, les livres de comptes parfaitement tenus des marchands toscans semblent être l’exception qui confirme la règle.

Dans l’ensemble, concluent Mantegna et Poncet, les contributions tendent à confirmer, tout en la nuançant, l’opposition entre le monde méditerranéen, caractérisé par l’importance du notariat, et l’Europe du Nord, dominée par les documents émanant d’organes publics, à l’image des Stadtbücher des villes allemandes, ces registres où étaient consignées les dettes et autres transactions déclarées devant le conseil municipal. Les directeurs de l’ouvrage déplorent, dans le même temps, que les autographes marchands n’aient pas fait l’objet d’un traitement plus approfondi. On peut effectivement se demander si une telle démarche n’aurait pas permis de complexifier ladite dichotomie, bien connue et maintes fois réaffirmée. Comme le rappelle Mark Mersiowsky, l’un des seuls contributeurs à se pencher résolument sur la question, les entrées des livres de comptes privés acquièrent force de preuve en justice à partir du xv^e siècle, à condition qu’elles soient écrites de la propre main d’un marchand de bonne réputation. La piste de réflexion ici ouverte semblait fructueuse et aurait gagné à être approfondie.

Nous conclurons sur deux reproches de forme. Premièrement, le volume contient un certain nombre de coquilles, qu’une dernière relecture aurait certainement permis de corriger. Si la plupart sont insignifiantes, il arrive parfois que le sens de la phrase s’en trouve altéré. Ces imperfections, bien excusables du reste, sont pour une partie vraisemblablement imputables au grand nombre de langues représentées. On regrettera davantage l’insuffisance du travail de synthèse, qui aurait dû donner à voir la cohérence d’ensemble des études réunies. On s’étonne, par exemple, de ce que les bornes chronologiques retenues (du xii^e au xvii^e siècle), pourtant parfaitement défendables, n’aient pas été plus amplement et explicitement justifiées. Cette précision aurait sans doute permis de mieux mettre en valeur certaines tendances de fond, quitte à les nuancer en vertu de la variété des régions envisagées. Espérons que cela n’empêche pas le lecteur de tirer le meilleur parti des réflexions, souvent brillantes, qui ont été formulées au cours de ce congrès.