Dans ce volume, Marie-Hélène Froeschlé-Chopard et Michel Froeschlé poursuivent un travail d’édition critique de sources entamé depuis longtemps par le Comité des travaux historiques et scientifiques (Cths) : celui des procès-verbaux des « sociétés populaires » qui, pendant la Révolution française, animèrent et structurèrent une partie des engagements collectifs à l’échelle locale. Outre le cas normand, bien documenté par les travaux et les éditions récentes de Danièle Pingué, de Christine Peyrard et de Michel Biard Footnote ¹, les sans-culottes du Sud-Est sont probablement déjà les mieux connus, grâce aux nombreuses monographies laissées par l’« école aixoise » de l’histoire de la Révolution française, jusqu’aux derniers travaux de Michel Vovelle sur les « sans-culottes marseillais » Footnote ².

Ce dernier a, en outre, avec Maurice Agulhon, beaucoup aidé à saisir ces modes d’organisation politique dans le temps long et au regard d’autres formes de sociabilité, en particulier religieuses, dans le contexte provençal. Les analyses ici publiées dans l’importante introduction de Froeschlé-Chopard, elle-même spécialiste des mentalités religieuses, valident et précisent ces travaux fondateurs à partir de l’exemple grassois. Le corpus constitué, annoté et critiqué dans cet ouvrage rassemble les procès-verbaux des sociétés populaires de Grasse et de Placassier (un des hameaux de la ville de Grasse), conservés au musée d’Art et d’Histoire de Provence de Grasse. Les chercheuses et chercheurs seront intéressés par la spécificité de Grasse, ville-frontière avec le Piémont-Sardaigne, dont la culture politique est de ce fait très orientée par des problématiques militaires ou par les effets de la guerre. Autre particularité régionale : la proximité de foyers contre-révolutionnaires ou dits « fédéralistes », c’est-à-dire girondins, voire royalistes, qui stimulent l’activité de propagande républicaine des sans-culottes grassois. Célébrée en mémoire du lieu de réunion des premiers patriotes locaux, la fête du Figuier constitue un des événements structurants de cette pédagogie jacobine.

On retiendra aussi avec grand intérêt la manière dont la société grassoise participe à la sortie progressive du droit ordinaire à partir du printemps 1793 : zélée dans la dénonciation des mauvais citoyens et des émigrés, elle semble bien plus indulgente envers les anciens nobles qui se seraient « comportés en bons sans-culottes ». À travers le travail de surveillance des jacobins grassois, méthodiquement archivé, ce sont les rouages et les plis d’une société en guerre civile qui s’offrent à l’analyse. On retiendra de la longue introduction une intéressante description de l’univers sensible, en particulier visuel, de la culture politique de ces jacobins provençaux. Convertie en temple de la Liberté, l’ancienne église des Oratoriens est ornée de graffiti, de bustes des martyrs, d’estampes républicaines et même du « tableau des Droits de l’Homme en grands caractères » expédié par les Jacobins de Paris, l’expression montrant que la diffusion des idées fondamentales de la Révolution passe au moins autant par l’image que par le texte : la Déclaration des droits de l’homme est d’abord vue comme un « tableau ».

Sur de nombreux thèmes, c’est finalement la période post-robespierriste, de l’été à décembre 1794, qui retient le plus l’attention. Si les dynamiques révolutionnaires ne sont pas tout à fait étouffées, le printemps et l’été 1794 constituent bien une faille dans la mobilisation jacobine locale et c’est à propos de la politique religieuse que les divisions éclatent. Les jacobins sont en effet favorables à la Constitution civile du clergé, mais leur relative tolérance à l’égard de la continuité du culte catholique, leur respect du dimanche, leur résistance contre l’application du calendrier républicain et du culte décadaire les poussent à rejeter le culte de la Raison et de l’Être suprême, qu’ils identifient comme une nouvelle forme de fanatisme.

Prolongeant les analyses d’Émile Ducoudray, de Michel Eude, de Raymonde Monnier ou d’Haïm Burstin sur Paris, les auteurs soulignent aussi la progressive baisse de l’affluence jacobine, en particulier au printemps et à l’été 1794. En août 1794, entre 15 et 30 membres sur 900 assistent régulièrement aux séances du club de Grasse. Pour Burstin, ces chiffres signalent la confiscation de la vie politique par une minorité militante et le basculement de la sociabilité jacobine dans l’absence de démocratie Footnote ³. Un phénomène probable, car contrairement à d’autres départements comme l’Eure ou l’Aisne, étudiés par Laurent Brassart ou Bernard Bodinier, où les sociétés locales n’exercent qu’une influence limitée sur les municipalités, à Grasse, cette dernière est très liée aux jacobins.

« L’omniprésence de la guerre » (p. 56) est enfin partout perceptible dans ces procès-verbaux : marqué par la situation de frontière de Grasse, ce corpus de documents fournit une intéressante matière pour esquisser une histoire transnationale de la Révolution française à l’échelle locale. Les incessantes migrations, la présence de nombreux réfugiés politiques, l’influence italienne, autrichienne, la proximité des intérêts britanniques en Méditerranée et l’utilisation de la Provence comme base arrière de l’armée d’Italie marquent considérablement les débats et les décisions des sans-culottes grassois, dont l’expérience de la Révolution est à la fois locale, nationale et internationale.

Les sources conservées au musée d’Art et d’Histoire de Provence ne permettent d’entrevoir qu’une partie de la période républicaine, entre avril 1792 et décembre 1794, occultant les divisions et les complexités antérieures. En outre, l’absence dans cet ouvrage d’index est dommageable au meilleur usage que l’on pourrait faire d’un tel outil de travail. Néanmoins, cette édition vient utilement compléter l’immense corpus de sources des autorités constituées et des sociétés populaires, dont les historiens de la Révolution française, soucieux d’édifier des remparts de preuves contre la mémoire royaliste, se sont fait une spécialité depuis la fin du xix^e siècle.