En la introducción a este libro, Raanan Rein señala con sorpresa una contradicción: que el peronismo, y en particular el período fundacional que va de 1945 a 1955, es uno de los temas más analizados en la historiografía de América Latina de los últimos dos siglos, y sin duda el más trabajado por la historiografía argentina; pero que, simultáneamente, casi no hay investigación sobre el rol que jugó el deporte en ese tiempo. La sorpresa desaparece, acota Rein, cuando revisamos la poca importancia que tuvo el deporte para la investigación, ampliamente, en humanidades y ciencias sociales en el continente: consecuentemente, a pesar de la presencia del deporte en múltiples aspectos de la “vida cotidiana” del peronismo, ni los historiadores ni los sociólogos habían prestado atención alguna a esos fenómenos. Como señala Rein, esa vacancia comenzó a llenarse en las últimas dos décadas—y aquí el nombre de Eduardo Archetti es decisivo. Pero también gracias al mismo Rein, quien en 1998 publicó el primer trabajo sobre el peronismo donde el deporte ocupaba un espacio importante: Peronismo, populismo y política: Argentina, 1943–1955, el inicio de una vinculación de veinte años con la investigación sobre el peronismo y sus diversos pliegues en la vida argentina.

En la historia general del deporte, y en particular la del fútbol en América Latina, es fácil reconocer la atención que distintos gobiernos prestaron al mismo a lo largo del siglo XX —atención que continúa hasta nuestros días. Las imágenes del presidente colombiano Santos haciendo campaña electoral enfundado en una camiseta de la selección nacional de fútbol son apenas un ejemplo reciente. La primera Copa Mundial de Fútbol, en 1930, se organizó en Uruguay como parte de los esfuerzos del batllismo para celebrar, junto al Centenario de la Independencia, su modernidad naciente. Del mismo modo, pueden verse los intentos de Leguía en Perú, de Alessandri en Chile o, más estruendosamente, de Vargas en Brasil para capturar una práctica y un espectáculo enormemente popularizado, tanto como escenario para la propaganda política como un modo de disciplinamiento social—no exento de un higienismo hegemónico hasta muy entrado el siglo XX. Sin embargo, los modos de esa relación exceden la vulgata manipulatoria: hay algo más que simplemente un populismo vulgar o masas capturadas por propagandas estentóreas.

Como bien demuestra Rein en el primer capítulo del libro, el peronismo se presenta simultáneamente como muchas cosas: propaganda estatal, por supuesto, e intentos de control social amparados en la presunta “reconciliación de clases” que el populismo intenta; pero a la vez la producción de narraciones democráticas donde los héroes populares deportivos pueden representar lo patriótico; y también, el establecimiento de políticas deportivas de masas, en un fenómeno democratizador sin precedentes.

Los distintos capítulos del libro componen este panorama complejo con astucia. La primera parte ofrece estudios generales, tanto de la política deportiva del peronismo como de su reproducción mediática (el caso de la revista Mundo Deportivo), así como de un fenómeno particular, la huelga de jugadores de fútbol de 1948, que permite ver la negociación entre distintos actores: funcionarios, figuras claves del gobierno (la misma Eva Perón), dirigentes deportivos, sindicalistas, con posturas que incluso contradicen las directivas oficiales. En la segunda parte, partiendo de la base de que los clubes deportivos, asociaciones civiles en la Argentina, fueron mediadores claves en la organización del fenómeno, la mayoría de los textos trabajan con casos en los que se analizan las distintas relaciones que los clubes populares entablaban con el estado nacional o provincial, negociando con minucia la pleitesía—moderada o desbordada—y los beneficios, generalmente en forma de créditos para instalaciones deportivas o simplemente para salir de situaciones difíciles.

El volumen en su conjunto constituye así una pieza clave para la investigación histórica general—los estudios sobre peronismo no podrán prescindir de sus afirmaciones—así como para la investigación sociohistórica sobre el deporte en la Argentina.