Cet ouvrage consacré aux processus de reproduction sociale et familiale en Normandie au xviii^e siècle est intéressant à plusieurs titres. Tout d’abord, il porte sur une région de partage égalitaire (à l’exclusion des filles) qui a fait l’objet de trop rares enquêtes jusqu’à ce jour Footnote ¹, à l’inverse des régions relevant de systèmes de dévolution inégalitaire pour lesquelles la bibliographie est pléthorique. Ensuite, il tente de concilier une histoire du droit coutumier, dont l’auteur est incontestablement un fin connaisseur, et une histoire sociale qui interroge le rôle de la famille comme élément clé de compréhension des processus de transformation des sociétés préindustrielles. Enfin, si le livre envisage la reproduction familiale dans un espace circonscrit – le gros bourg d’Argences en Basse-Normandie –, l’analyse tient aussi compte de son inscription dans un environnement régional plus large et interroge, par-là, ses liens avec la croissance du « beau xviii^e siècle ».

L’ensemble forme indéniablement une étude précieuse, qui éclaire la manière dont les familles conçoivent et mettent en œuvre les moyens de leur reproduction sociale d’une génération à l’autre dans une société rurale traditionnelle. Jérôme Luther Viret ne prétend ni ne pourrait, au vu de la documentation disponible, éclairer les processus de reproduction familiale et sociale dans leur totalité. Il entend plutôt, grâce à un travail d’archives approfondi mobilisant à la fois les registres paroissiaux, les rôles de taille et les sources notariales, aborder l’intégralité des vecteurs de la reproduction : l’héritage, bien entendu, mais également le marché de la terre, la question des baux et de la location, ainsi que celle du travail et des formes de pluriactivité.

La construction du livre reflète les appétences disciplinaires et les options méthodologiques de son auteur telles qu’elles apparaissaient déjà dans son précédent ouvrage, issu de sa thèse dédiée à l’Île-de-France Footnote ². La thématique des valeurs et du pouvoir au sein de la famille constituant l’une des problématiques constantes de cette enquête, une place centrale est accordée au droit et à la coutume, dont la description occupe la première partie. Le droit successoral, celui de l’alliance, les droits de viduité et le règlement des tutelles sont décrits tour à tour avec un luxe de détails proche de celui des historiens du droit. Mais l’analyse ne se limite pas au commentaire de la coutume de Normandie : elle s’appuie également sur une étude fine des pratiques à partir des actes notariés, qui fait apparaître un certain nombre d’évolutions au cours du xviii^e siècle. La coutume de Normandie, fait bien connu des historiens de la famille, prévoit l’égalité entre les héritiers mâles tout en excluant les filles. Ce territoire forme historiquement, selon l’auteur, « l’autre pays de la préférence masculine », pour reprendre le titre de la première partie. Un tel intitulé peut paraître à cet égard surprenant car il s’applique généralement aux régions de droit d’aînesse et d’héritier unique. Ce choix explique sans doute pourquoi l’auteur se montre surtout attentif aux évolutions du droit au profit des femmes (recours croissant à la légitime, amélioration de la condition d’épouse et de celle de veuve), qu’il juge modestes. Certes, l’exclusion des filles représente une singularité normande, mais elle conduit parfois l’auteur à interpréter a minima les transformations advenues au cours du xviii^e siècle, puis celles engendrées par les lois révolutionnaires. L’essence profondément égalitaire (entre hommes) de la coutume de Normandie pourrait pourtant être davantage invoquée pour comprendre le rapport au droit des Normands, leur attitude à l’égard des évolutions du statut successoral des femmes et vis-à-vis du droit révolutionnaire, tout comme, ensuite, face au Code civil.

La deuxième partie s’intéresse aux moyens d’accéder aux ressources – autre que l’héritage – qui permettent aux individus et aux familles non seulement de se procurer les moyens de leur existence, mais de se reproduire socialement. Dans ce gros bourg peuplé de travailleurs agricoles, la structure de la propriété reste très inégalement répartie, la croissance de la population au cours du siècle (à la fois naturelle et résultant de l’immigration) ne contribuant pas, au contraire, à réduire les écarts. À rebours d’une certaine historiographie, Viret souligne que la seigneurie ecclésiastique, notamment, continue de peser sur la paysannerie non seulement à travers la fiscalité, mais aussi parce qu’elle joue un rôle essentiel sur le marché des baux en louant ses terres à tels paysans plutôt qu’à tels autres. L’activité du marché foncier est insuffisante pour autoriser les recompositions d’exploitation paysanne dont la taille moyenne ne cesse de diminuer. Globalement, cette deuxième partie n’échappe pas à la tentation monographique qui consiste à traiter l’ensemble des aspects de la vie du bourg, au détriment d’une approche davantage axée sur les structures familiales, que laissaient pourtant présager le titre et le sous-titre de l’ouvrage.

La troisième partie – la plus courte – revient, en revanche, au cœur du questionnement initial. L’auteur fait ici un usage particulièrement pointu des sources disponibles pour tenter de mesurer la mobilité sociale au cours du siècle. La comparaison entre les rôles de taille de 1736 et ceux de 1788 met en évidence le déclin de ce que Viret appelle la « classe moyenne », qui ressort laminée d’un siècle pourtant marqué par une progression générale de la richesse. Ce phénomène se traduit par une polarisation croissante de la population d’Argences. L’auteur s’attelle ensuite, à partir du même type de sources, au suivi de trajectoires de vie fiscale (pour quatre-vingt-six journaliers et quatre-vingt-deux artisans) dans le but d’évaluer la mobilité intergénérationnelle. Il ressort de ces très intéressantes analyses une image assez sombre du xviii^e siècle, au cours duquel les occasions de mobilité sociale ascendante sont rares : seuls 16 % des journaliers examinés connaissent un destin favorable en devenant laboureur, la mobilité sociale se révélant descendante pour les trois quarts d’entre eux. Dans ces conditions, les stratégies familiales et individuelles s’apparentent souvent à des stratégies de survie qui reposent avant tout sur la pluriactivité et le cumul d’activités agricoles, artisanales et/ou commerciales.

Au total, la monographie proposée par Viret constitue une contribution précieuse à la compréhension des processus de reproduction familiale à l’œuvre dans les sociétés rurales traditionnelles. On peut regretter que la brève conclusion générale ne propose pas une mise en perspective qui échapperait à la seule approche monographique et qui éclairerait davantage la relation que l’auteur entend établir entre la famille (normande) et les formes de mobilités (et de frustrations) sociales. Il n’en reste pas moins que ce livre avance des analyses originales qui permettent de mieux saisir les processus de mobilité sociale, dont nous savons combien ils sont délicats à appréhender en général, et en particulier dans les sources d’Ancien Régime.