Depuis sa thèse consacrée au collège de Lille de 1765 à 1796, Philippe Marchand n’a cessé d’enrichir notre connaissance de la vie de collège au xviiie siècle dans les villes du Nord, des Provinces-Unies et des Pays-Bas autrichiens. Son approche, institutionnelle, politique, économique et socio-historique, sait aussi être attentive aux interactions familiales autour des collégiens, et c’est précisément cet aspect, le plus humain et intime qui soit, qu’éclairent les correspondances qu’il publie aujourd’hui. Sous la plaisante apostrophe « Donnez-moi des nouvelles… », Philippe Marchand réunit trois ensembles de lettres, en grande partie inédites, découpant l’ouvrage en trois dossiers, d’égales épaisseurs et présentations, qui renvoient à trois situations de correspondances différentes, par-delà leur unité de dates et de lieux d’envoi et/ou de réception des lettres – 463 au total.
Si collèges et collégiens sont bien au centre des trois correspondances, le corpus s’ordonne autour de quatre « hommes pivots » : un principal de collège, deux pères de famille et un précepteur. Le principal du collège de Lille de 1767 à 1791, Jacques-Marie-Joseph Lepan, est le destinataire des lettres du premier dossier ; celles-ci sont écrites par des pères et des mères de famille lui confiant leurs fils entre 1768 et 1780. Le Lillois Jean-Baptiste-Joseph-Narcisse Carpentier, administrateur de biens, père de trois fils élèves des collèges de Courtrai puis de Gand dans les années 1770 et 1780, est l’auteur des lettres du deuxième ensemble. La relation de Bon-François-Joseph Fruict, greffier des États de la Flandre wallonne, et du précepteur Vallier auquel il confie ses trois fils nourrit la troisième correspondance, active et passive en l’occurrence, qui court de 1767 à 1783.
Chaque dossier s’ouvre sur une présentation par Marchand du contexte des échanges, de leurs acteurs et – moins nombreuses – actrices et se clôt sur un cahier iconographique (fac-similés de lettres notamment). Des notes en bas de page apportent les précisions biographiques ou généalogiques utiles, les notices bibliographiques recensant des ouvrages mentionnés dans les lettres et autres éclaircissements nécessaires. S’y ajoutent trois index : thématique, onomastique, géographique. Les trois ensembles de lettres, toutes conservées aux archives départementales du Nord, sont édités selon un même principe de transcription conjuguant le respect de l’orthographe des scripteurs et, éventuellement, pour en faciliter la lecture si nécessaire, le rétablissement de majuscules et de la ponctuation. Toutes les lettres adressées au principal Lepan et celles du dossier Fruict/Vallier sont publiées dans leur intégralité, leurs raisons d’être et leurs teneurs qui relèvent exclusivement de préoccupations éducatives. Seules les lettres de Carpentier sont extraites du fonds issu des vingt années de sa vie professionnelle qui lui imposa de nombreux déplacements ; elles font en outre l’objet de coupures afin d’en isoler les considérations liées à la formation de ses fils.
Les familiers des travaux de Marchand retrouvent avec plaisir le principal Lepan et la famille Carpentier, dont les correspondances ont donné lieu à de premières publications partielles Footnote 1, contrairement à celle de Fruict et de Vallier, découverte avec non moins de plaisir. C’est d’ailleurs une grande qualité du volume que le bonheur constant éprouvé à lire les lettres. Ces sources essentielles pour l’histoire de l’éducation et de la vie familiale devraient pouvoir être appréciées au-delà des seuls cercles de spécialistes, historiens ou pédagogues. Esprit et style des lettres, résonance des soucis éducatifs parentaux exprimés depuis les Lumières provinciales du Nord jusqu’au quotidien des familles du xxie siècle, tout concourt à leur souhaiter une diffusion plus large, par le biais d’un travail théâtral par exemple.
Si classer chronologiquement les correspondances Carpentier et Fruict/Vallier va de soi, ordonner les lettres s’entassant sur le bureau du principal Lepan impose un critère autre pour que les courriers émanant d’une même famille ne se dispersent pas. Celles-ci sont donc classées par ville d’expédition – d’Amsterdam à Ypres –, puis par famille et enfin chronologiquement. Cette logique permet le suivi de scolarité et de vie de pensionnaire d’un collégien et de sa fratrie : réussites ou échecs, attentes des parents de formations « à la carte » en fonction des carrières escomptées (souvent juridiques ou du négoce), discipline ou indiscipline, confort ou inconfort vestimentaire et calorifique, quotidien des élèves, budgets, santé, loisirs et agréments éventuels, négociations des retours en famille (temporaires ou définitifs), etc.
Autant de sujets abordés, le cœur également serré, sous les plumes de trente-cinq pères et de dix-sept mères (plus quelques autres intervenants, dont sept pensionnaires eux-mêmes) dont le souci constant du sort des enfants mis en pension à Lille comme les recommandations au délégataire d’une part de leur autorité attestent, s’il en était encore besoin, de la compatibilité de l’amour pour ceux que l’on a mis au monde avec leur éloignement à des fins éducatives. À côté des instantanés de scolarités saisis dans les lettres à Lepan, la multiplicité et l’éparpillement de ses correspondants dessinent l’aire d’influence socio-géographique du collège de Lille.
Les préoccupations éducatives exprimées par Carpentier à propos de ses trois fils dans sa correspondance « tout venant » dévoilent la stratégie familiale à l’œuvre dans la scolarisation d’une fratrie. Habitant Lille, il confie ses enfants à des collèges flamands pour les rendre bilingues et favoriser ainsi leurs futurs états, à l’inverse du mouvement qui conduit les familles flamandes ou anglaises à envoyer les leurs à Lille pour leur faire apprendre le français aux mêmes fins. Si Lepan fait partie du cercle de sociabilité lilloise de Carpentier, ce dernier prospecte néanmoins, compare les établissements, leurs coûts et leurs formules, avant de s’arrêter sur ceux de Courtrai et de Gand. La concurrence entre les institutions, leurs réputations qui se font et se défont, peuplant et dépeuplant leurs pensionnats, se lisent dans ses lettres, en parallèle de la vie de collège, au jour le jour, de ces fils, des espoirs et déceptions que leurs résultats et leurs conduites engendrent chez leurs parents.
La troisième correspondance, suivant aussi à long terme une fratrie, éclaire de l’intérieur un angle relativement mort des pratiques éducatives, le préceptorat, ici combiné à une mise en pension. Fruict, aidé par tout un réseau d’intermédiaires qui relaient sa quête jusqu’à l’autre bout du royaume, met deux ans à trouver le précepteur répondant à ses attentes. Perle rare, Vallier arrive d’Arles en janvier 1769 pour prendre en charge, d’abord chez leurs parents, trois garçonnets de huit, cinq et deux ans, avant de les accompagner sept ans plus tard, à la rentrée d’octobre 1776, en pension à Paris, au collège de Lisieux, puis à celui de Navarre. Le quotidien – en salles de classe, en appartement loué dans le collège et, aux heures de loisir, en ville – des collégiens et de leur accompagnateur, avec toutes ses vicissitudes, s’écrit là encore au plus près des jeunes esprits, plus ou moins malléables et réceptifs au savoir, et au plus près des corps, en bonne santé ou malades.
En marge de ce rendu de compte épistolaire, la relation compliquée – voire le psychodrame – se nouant entre le père, en filigrane la mère des enfants et le précepteur prend de plus en plus de place au fil des lettres. L’accord parfait initial se dérègle. Les parents en veulent pour leur argent et s’estiment trahis quand Vallier se charge d’autres élèves en plus de leurs fils ou va dispenser des leçons en ville ; le précepteur se rebelle, lui, contre sa condition qu’il assimile à celle d’un esclave. La confiance et le contrat, avec pension viagère à la clef, qui liaient Fruict et Vallier sont rompus, non sans grandiloquence ni médiation de tiers.
Même des liens affectivement moins exacerbés que les leurs, entre les correspondants de Lepan et ce dernier, ou entre Carpentier et les principaux des collèges recevant ses fils, révèlent une dépendance réciproque forte entre les parents et les professionnels de l’éducation. Les familles veulent se faire bien voir pour que leur progéniture soit bien traitée, pressent les principaux de compliments et d’invitations et se démènent pour leur recruter d’autres pensionnaires – collaboration sur laquelle les principaux comptent fermement et qu’ils n’hésitent pas à relancer. Tout le petit monde du réseau de sociabilité tissé autour des collégiens et des collèges se tient un peu « par la barbichette », dans un jeu d’interactions à forte composante économique. L’éducation coûte cher et l’investissement parental doit rapporter. Il est dommage de ne pas disposer de sources comparables concernant l’éducation des sœurs des collégiens quand ils en ont ; coûteuse elle aussi, son retour sur investissement, affaire d’alliances et non de professions, est plus aléatoire. Du côté des garçons, Marchand, avec ce fort volume soigné dont on lui sait gré, nous fait pénétrer, mieux que jamais, au cœur même de la vie de pensionnat de collège à la fin de l’Ancien Régime comme au sein des familles. L’intérêt soutenu et le plaisir de la lecture de ces correspondances justifient la publication sous forme « papier », mais disposer d’un complément numérique permettant d’organiser, visualiser et interroger autrement le corpus pour en multiplier les approches serait maintenant bienvenu.
