Conçu comme un manuel, cet ouvrage traite successivement de l'historiographie, des trois phases principales de la civilisation celtique de l’âge du Fer et du renouvellement des méthodes et des problématiques. Le premier chapitre relève du souci de mobiliser les sources non seulement matérielles, mais aussi textuelles. Les trois chapitres centraux soulignent clairement que les sociétés celtiques ont connu une histoire agitée car non linéaire en termes de complexité organisationnelle, même si nombre d'entre elles ont fini par adopter une forme urbanisée à partir du milieu du ii ^e siècle avant notre ère. Trois périodes sont distinguées. L’âge du Fer ancien, du viii ^e au v ^e siècle av.  J.-C., voit la formation de groupes aristocratiques ouverts sur l'Italie septentrionale jusque vers 630, puis la constitution de grands ensembles politiques jusque vers 450, date à laquelle ils se sont effondrés, laissant la place au monde celtique historique et au second âge du Fer. La deuxième est celle de l'expansion celtique en Italie et en Europe centrale, du moyen Danube au monde grec ; les effets de ces migrations ainsi que l'organisation des sociétés celtiques en Espagne et dans les îles Britanniques y sont décrits. L'ultime période de l’âge du Fer est celle de la «civilisation des oppida», caractérisée par une concentration de l'habitat, un processus d'urbanisation, un développement de l’écriture et une organisation politique en civitates aboutissant à la conquête et à l'intégration dans l'Empire romain. L'avant-dernier chapitre résume les avancées récentes en matière de datations absolues et d'analyses statistiques, spatiales, environnementales et archéométriques, ainsi que les données de l'archéologie expérimentale et les essais de modélisation.

Dans le dernier chapitre, la trame descriptive et classificatoire cède la place à une approche plus interprétative, qui est aussi plus discutable : «Les complexes princiers de la zone nord-ouest des Alpes, d’énormes tumulus abritant des sépultures fastueuses associés à de véritables villes, qui se développent particulièrement à partir du vi ^e s., marquent l'apogée de cette société hiérarchisée [. . .]. L'introduction de l'outillage en fer dans l'agriculture et le développement d'un artisanat indigène sont sans doute des paramètres essentiels dans le succès de cette culture» (p. 416). Or, après avoir sous-estimé l'importance relative des centres princiers comme ceux de la Heuneburg, dans le Wurtemberg, et du mont Lassois, à Vix en Bourgogne, dans les années 1980 et 1990, il faut éviter de trop vite les considérer, sans examen plus approfondi, comme de véritables villes. Un processus était certes en cours, mais il n'a pas abouti et ces puissants établissements se sont effondrés assez rapidement vers le milieu du v ^e siècle avant notre ère Footnote ¹ . L'une des raisons de cet échec pourrait justement résider dans le fait que l'introduction de l'outillage en fer dans l'agriculture ne s'est pas produite à cette époque, mais deux siècles plus tard, dans le courant du iii ^e siècle avant notre ère. L'outillage en fer disponible à la fin du premier âge du Fer était surtout celui des artisans forgerons qui travaillaient probablement à la cour des élites. Les outils-rois de l'agriculture, socs d'araires et faux, ne se sont généralisés qu'autour de 250 av. J.-C., ce qui a sans doute permis une productivité enfin suffisante pour approvisionner durablement de grosses agglomérations, a fortiori des villes Footnote ² .

Une autre conviction affirmée dans ce livre appelle des réserves : «Le succès des oppida à fonction urbaine du ii ^e siècle ne doit pas être analysé comme l'aboutissement d'un développement régulier de la société en direction de l'urbanisation : il ne représente qu'un avatar dans les utilisations des fortifications de hauteur, dont les fonctions ont varié constamment suivant les régions et les périodes, pendant tout l’âge du Fer» (p. 51). L’éclosion de l'urbanisation en Gaule transalpine ne fait plus aucun doute au ii ^e siècle avant notre ère, mais la considérer comme un avatar s'avère surprenant, car l'existence de villes implique un changement social fondamental dans tous les domaines, économique, politique et idéologique. Les auteurs l'expliquent ainsi : «Malgré la quasi-unanimité des modèles anthropologiques qui considèrent, explicitement ou non, que l'urbanisation et la hiérarchisation d'une société témoignent de sa marche vers la modernité, force est de constater que l'apogée des Celtes dans l'Antiquité correspond à une phase de leur histoire où la population a abandonné les villes du v ^e siècle pour se disperser dans les campagnes et où la hiérarchie sociale semble, d'après les données archéologiques, dessiner une pyramide beaucoup moins pointue que celle des siècles précédents (la militarische Demokratie des auteurs de l'ex-Allemagne de l'Est). Il faut aujourd'hui souligner que c'est bien cette période qui constitue l’âge d'or de la civilisation celtique antique» (p. 416-417). Il s'agit, en somme, de se démarquer de ceux qui s'inscrivent dans «une tradition historique ‘classique’ opposant, comme le suggèrent fortement les sources écrites, le monde urbanisé et civilisé aux cultures qui ont choisi la ruralité et l'oralité» (p. 417). Le postulat est lourd, mais intéressant, car il permet de déconstruire un ensemble conceptuel postmoderniste, encore en vogue en France, dont les éléments se révèlent pourtant hétéroclites. L'urbanisation et la hiérarchisation d'une société ne sont pas forcément les indices d'une évolution vers la modernité, comme l'attestent les nombreuses sociétés urbaines et étatiques qui n'ont pas adopté cette orientation culturelle particulière qu'est la modernité. Celle-ci est bien plus qu'un synonyme d'actualité. Elle correspond à une situation apparue à la fin du xv ^e siècle, avec l’émergence d'un changement fondamental de l'idée que l'humain se faisait de lui-même, de ses possibilités et de sa place dans le monde. Elle a transformé la conception du temps en créant l'idée de progrès, a contourné le théocentrisme en se concentrant sur la personne humaine libre et rationnelle, a abattu l'antique cosmologie géocentrique, a changé les normes artistiques et, finalement, a instauré des institutions politiques fondées sur la liberté individuelle.

Par ailleurs, l’âge d'or d'une civilisation n'est pas forcément celui de sa plus large extension ; d'autres critères sont en général à prendre en compte. Surtout, le choix, pour un aussi vaste ensemble culturel, non unifié politiquement, de la ruralité et de l'oralité est une hypothèse improbable. Les peuples les plus septentrionaux de la Gaule belgique ont certes choisi, selon César, de rester imperméables au vin méditerranéen jugé amollissant, mais cette réticence est restée marginale et symbolique. Tous les peuples en contact avec les mondes grecs et romains, notamment par le mercenariat, ont à l’évidence été influencés ; au retour de ces migrants, des biens et des idées ont été filtrés par les potentats locaux selon leurs stratégies sociales. Ces derniers n'ont certes pas imité passivement ce qu'ils en connaissaient, mais ils ont adopté, de manière sans doute très sélective, ce qui pouvait leur être utile dans leurs propres institutions. Ils se sont, de la sorte, rapprochés culturellement de leurs voisins plus développés sur les plans économique et politique. Et, comme partout, ils ont été contraints de se hisser à un niveau équivalent d'efficacité organisationnelle et militaire, soit en étant conquis, soit de leur propre gré pour conserver leur indépendance.

Appuyé sur une riche bibliographie, cet ouvrage se classe à la pointe des connaissances sur des sujets comme les relations avec l'Italie, l'armement, la numismatique et la linguistique celtique. S'il suscite des débats, c'est que, comme tout ouvrage de synthèse, il défend une problématique. Bien que contestable, celle-ci a le mérite de poser des questions de fond et se montre, par conséquent, éminemment stimulante.