Nos sources sur la Grèce classique s’accroissent et s’enrichissent, lentement mais sûrement, grâce aux découvertes archéologiques et tout particulièrement épigraphiques. Le remarquable accord de réconciliation des Dikaiopolites de Chalcidique (v. 364 av. J.-C.), publié il y a une quinzaine d’années (SEG 57, 576), avec ses clauses détaillées sur le serment et les sacrifices destinés à éteindre la vindicte entre factions, trouvera dorénavant une place de choix dans toute synthèse sur la cité grecque. Afin que les inscriptions reçoivent de la part de tous les historiens l’attention qu’elles méritent, deux types de publications sont indispensables et complémentaires : les corpus exhaustifs, par cité ou par région, dans lesquels les textes sont colligés sur les pierres et qui doivent régulièrement être remis sur le métier, à mesure des découvertes et des réinterprétations ; des recueils thématiques et des sélections d’inscriptions commentées, mettant en perspective les documents les plus importants, anciens et nouveaux.

Pour ce qui concerne la Grèce continentale et insulaire, l’Académie des sciences de Berlin-Brandebourg supervise efficacement la rédaction ou la refonte des corpus dans la série des Inscriptiones Graecae (« Inscriptions grecques », IG), dont les volumes paraissent à un rythme remarquablement élevé depuis une vingtaine d’années. Ainsi ont récemment été publiés les corpus de deux cités égéennes parmi les plus importantes, Samos (IG XII 6) et Cos (IG XII 4, bientôt achevé). La troisième édition du corpus des inscriptions attiques progresse également : après les IG I³, les différents fascicules des IG II³, couvrant le iv^e siècle et l’époque hellénistique, voient le jour les uns après les autres depuis 2012. La situation est plus dispersée pour les autres régions du monde grec, mais les grandes entreprises que sont les Tituli Asiae Minoris (« Inscriptions d’Asie Mineure », TAM) et les Inschriften griechischer Städte aus Kleinasien (« Inscriptions des cités grecques d’Asie Mineure », IK) se poursuivent Footnote ¹.

La publication de recueils d’inscriptions choisies est quant à elle une tradition bien établie en Grande-Bretagne, qu’illustre de façon exemplaire l’ouvrage de Robin Osborne et Peter Rhodes. Celle-ci remonte au moins aux Greek Historical Inscriptions de Marcus Tod, consacrées à l’époque classique (vol. 1 sur le vi^e et le v^e siècle ; vol. 2 sur le iv^e siècle). Le premier volume fut refondu en 1969 par Russell Meiggs et David Lewis, connaisseurs hors pair d’Athènes Footnote ². Quelque trente-cinq plus tard, Osborne et Rhodes ont entrepris une seconde refonte, en procédant à rebours de la chronologie : leur Greek Historical Inscriptions, 404-323 B.C., paru en 2003 et republié en 2007 (avec corrections) a été unanimement salué Footnote ³ ; le présent volume couvre les années 478 à 404 av. J.-C. ; un troisième volume, en préparation, couvrira l’époque archaïque jusqu’à 478 av. J.-C.

D’une génération à l’autre, le recueil n’a cessé de gagner en ampleur et en qualité. Osborne et Rhodes ont pris le parti nouveau, et salutaire, de présenter les textes grecs et de les traduire en anglais, avec précision et sans laisser dans l’ombre la moindre difficulté. Ils ont, en outre, doublé la place accordée au commentaire. Ils s’efforcent de situer chaque inscription dans la série à laquelle elle appartient, proposant par ce biais des mises au point fort utiles sur certaines catégories documentaires, telles que les listes de soldats morts pour la cité (n^o 109) ou les listes de prémices (aparchai) du tribut attique (n^o 119). Ils examinent pas à pas, avec une parfaite clarté et un sens éprouvé de la pédagogie, tous les problèmes d’interprétation, de mécanismes institutionnels, de vocabulaire et de date que pose chaque inscription. Ils consacrent systématiquement un paragraphe aux particularités de la langue, qui sont nombreuses au v^e siècle (alphabet, orthographe, vocabulaire, etc.).

En ne divisant plus la matière en deux volumes, mais en trois, les éditeurs se sont par ailleurs offert la possibilité de retenir un plus grand nombre de documents : pour les années 478-404, on passe de soixante-huit à quatre-vingt-quinze inscriptions (numérotées de 101 à 195), ce qui donne une allure un peu différente à leur siècle de Périclès. Le fil directeur reste chronologique, et même narratif : en contrepoint de Thucydide, dans un vocabulaire administratif et en chiffres ou bien sous des accents triomphants, en prose et quelquefois en vers, les inscriptions « historiques » racontent l’expansion de la thalassocratie athénienne à partir de la fondation de la ligue de Délos, la rivalité croissante entre Athènes et Sparte et, enfin, les années sombres de la guerre du Péloponnèse. Osborne et Rhodes ont repris la plupart des inscriptions incontournables présentes dans l’ouvrage de Meiggs et Lewis (obituaires, extraits des listes du tribut, grands décrets administratifs, décrets honorifiques, documents financiers), en bénéficiant des progrès apportés entre-temps par la publication des IG I³, mais aussi des corpus de Rhamnonte et d’Éleusis dus à Vasileios Petrakos et à Kevin Clinton Footnote ⁴, par les recherches d’Alan Henry sur le formulaire des décrets et celles de Michael Walbank sur les proxénies, par les enquêtes de Stephen Tracy sur les mains des graveurs attiques (celle sur le v^e siècle, parue quelques mois seulement avant le présent volume d’Osborne et Rhodes, n’est prise en compte que de façon marginale Footnote ⁵) et par les relectures fructueuses menées par Angelos Matthaiou. Leur choix comprend des textes révisés ou complétés, comme le décret imposant les monnaies, poids et mesures attiques aux cités alliées, recomposé à partir des sept exemplaires connus, tous fragmentaires (n^o 155, intégrant le nouveau fragment d’Aphytis SEG 51, 55, qui présente des variantes), ou les lois relatives au Conseil des Cinq-Cents, compilées et republiées à l’occasion de la révision générale ordonnée en 410/409 (n^o 183 B, uniquement un extrait). L’ouvrage inclut quelques textes nouveaux, comme le décret d’Alcibiade en l’honneur d’un Siphnien (n^o 161) et le décret de Théozotidès sur les orphelins des victimes des Quatre-Cents (n^o 178). Par ailleurs, faisant écho aux tendances actuelles de la recherche, les éditeurs accordent dans leur sélection plus d’importance qu’auparavant aux cellules de base de la société athénienne que sont les dèmes (n^o 107 (Skambonidai), 134 (Rhamnonte), 146 (Thorikos), 159 (Plotheia)) et les genè (n^o 108 (Praxiergidai)).

L’ouvrage est à sa manière un manuel d’épigraphie, unique en son genre. Les problèmes méthodologiques propres à cette documentation y sont exposés, non de façon systématique, mais plus subtilement, par l’exemple et au fil des commentaires. Première difficulté : les inscriptions athéniennes s’accordent ou ne s’accordent pas avec les sources littéraires, en l’espèce avec le témoignage de Thucydide (voir par exemple l’inscription n^o 148 sur le financement d’une expédition navale à Corcyre en 433 ou le(s) décret(s) n^o 171 relatif(s) à l’expédition de Sicile en 415), quelquefois avec d’autres auteurs tel Aristophane (qui évoque dans Les Oiseaux, en le parodiant, le décret sur les poids et mesures). Ces inscriptions sont par ailleurs souvent réduites à l’état de fragments énigmatiques, qu’il faut savoir interroger sans les surinterpréter et dont l’analyse peut être sensiblement modifiée par tout nouveau raccord. C’est le cas, par excellence, de la première stèle du tribut attique, enregistrant les quinze années initiales de prélèvement, reconstituée à partir de plus de 180 fragments et éclats et qui sert néanmoins de fil directeur à toute histoire de l’empire athénien au milieu du siècle (n^o 119) ; c’est aussi le cas du texte composite du décret sur les monnaies, poids et mesures (n^o 155), du décret n^o 108 sur les Praxiergidai ou encore du traité n^o 139 avec les Samiens après leur capitulation en 440, etc. La datation des inscriptions peut, le cas échéant, poser des difficultés tenaces, si elle ne repose que sur des arguments prosopographiques, plus ou moins fermes, et/ou sur des arguments paléographiques, souvent discutables (et âprement discutés dans le cas d’Athènes, comme on sait). L’exemple le plus net est sans doute celui du décret n^o 155 sur la monnaie, déjà invoqué, dont la date a été abaissée, au terme d’un long débat entre spécialistes, de 449 environ à la seconde moitié des années 420, voire jusqu’aux alentours de 415. Mais d’autres cas sont intéressants, comme le renouvellement du traité d’alliance entre Athènes et Égeste (n^o 166), où le nom de l’archonte éponyme est mutilé : on a d’abord daté le document de 458/457 (archonte [Ha]brôn) ; on le situe aujourd’hui, après relecture, en 418/417 (archonte [An]tiphôn), dans un contexte historique très différent. À l’inverse, le décret n^o 162 pour Kallippos de Gyrtôn, dépourvu d’un nom d’archonte éponyme, fut d’abord situé au iv^e siècle, avant qu’un décret adopté dans la même prytanie de la même année et daté de l’archonte Alkaios (n^o 161) ne révèle qu’il date en fait de 422/421. Les dossiers n^o 157, 161 et 191 illustrent le phénomène intéressant par lequel un texte fut gravé, puis détruit (en l’espèce sous les Trente) et regravé à une date ultérieure. Ainsi le lecteur du recueil se familiarise-t-il chemin faisant avec les quelque cinquante dernières années de recherche sur l’empire athénien, où l’épigraphie a joué un rôle central. Il peut, en outre, constater que, sur les questions controversées, le jugement des deux éditeurs est toujours équilibré et scrupuleusement argumenté.

Athènes occupe encore les deux tiers de la sélection (soixante-deux documents sur quatre-vingt-quinze), mais Osborne et Rhodes ont élargi l’horizon, en insérant davantage de documents non-athéniens, connus depuis longtemps ou découverts récemment. Parmi les inscriptions du Péloponnèse, encore très peu nombreuses au v^e siècle, on trouve désormais le traité inégal entre les Lacédémoniens et les mystérieux Erxadieis d’Étolie (n^o 128) ainsi que la liste – récemment augmentée d’un fragment – des contributions étrangères à l’effort de guerre spartiate, vraisemblablement datée du début des années 420 (n^o 151). En Grèce du Nord, la cité de Thasos, puissance régionale contrariée par l’impérialisme athénien, fournit désormais quatre entrées, principalement des lois et règlements, dont le n^o 104 qui laisse entrevoir le paysage d’une ville grecque des années 470-460. Les cités d’Ionie et de Carie sont présentes à travers les fascinantes « Imprécations de Téos » (n^o 102), complétées d’un fragment, et plusieurs décrets de Chios (n^o 133), d’Érythrées (n^o 121 et 122) et de Milet (n^o 123 et 143) : on y perçoit la position de ces cités en première ligne, au voisinage des satrapies perses ; on voit l’hégémonie d’Athènes sur ses alliés se renforcer au cours de la Pentécontaétie, les institutions démocratiques s’acclimater ici ou là, les communautés civiques se polariser à la faveur de la domination athénienne. L’Occident est représenté, outre les documents déjà présents dans l’ouvrage de Meiggs et Lewis, par le règlement cultuel de Sélinonte (n^o 115) et par un choix de tablettes de Camarine (n^o 124). Plus encore que les documents attiques, la plupart de ces inscriptions sont difficiles à situer dans le temps, car nous n’avons pas, pour ces cités, de chronique suivie des événements, ni de liste de magistrats éponymes (sauf à Milet et à Thasos) ou de repères paléographiques et prosopographiques fiables. Elles s’insèrent donc malaisément dans le récit athénien du v^e siècle – et là, précisément, est tout l’intérêt du contrepoint.

Par nécessité, cette sélection sera souvent consultée inscription par inscription ; on est assuré d’y trouver une mise au point rigoureuse et des conclusions pondérées. Mais il faut aussi la lire de façon suivie, pour percevoir – non pas « au-delà » d’Athènes, mais autour d’Athènes, dans un rapport de dépendance, d’imitation ou de rejet vis-à-vis d’elle – la variété des expériences grecques du v^e siècle. On peut sans hésiter affirmer que ce maître-ouvrage constituera désormais une incontournable porte d’entrée dans l’histoire du premier classicisme.

Le recueil de Patrice Brun s’adresse à un public différent, composé d’étudiants du premier cycle d’histoire. Il vient compléter Impérialisme et démocratie à Athènes, qui regroupait cent soixante et une inscriptions attiques ou concernant Athènes, s’échelonnant entre 490 environ et 321 av. J.-C. Footnote ⁶. Ce second volume offre, pour la même période, une sélection de cent trente documents ou dossiers de documents, qui ont en commun de ne pas être athéniens. Il est articulé en deux sections : une première partie chronologique (n^o 1-87), où l’on retrouve maintes inscriptions déjà présentes dans les deux ouvrages d’Osborne et Rhodes sur les périodes 478-404 et 404-323 av. J.-C ; puis une seconde partie thématique, plus originale, consacrée aux questions d’histoire sociale, économique et religieuse (n^o 88-125).

À la différence des recueils de Rhodes et Osborne, on ne lit ici que la traduction en français de chaque inscription, suivie d’un commentaire visant principalement à replacer le document dans son contexte et à mettre en valeur son intérêt historique. L’ouvrage ne pourra pas être utilisé comme un recueil de sources proprement dit, mais il servira de support à des cours et à des exercices universitaires. Méthodologiquement, le choix de se limiter à une traduction n’est pas sans conséquence, car sans s’appuyer sur le texte original, il n’est guère possible d’exposer, sinon par allusion, les problèmes spécifiques que posent presque toutes les inscriptions grecques – établissement du texte et difficultés de syntaxe ou de vocabulaire. La traduction en français ne peut ainsi donner qu’une idée approximative de l’étendue et de la nature des lacunes, lesquelles sont quelquefois capitales pour l’intelligence même du texte, comme Brun l’explique à plusieurs reprises.

La sélection opérée par Brun n’en est pas moins utile, car elle est riche et dans l’ensemble plus variée que celle d’Osborne et Rhodes, aussi bien par l’origine géographique des inscriptions que par les catégories documentaires représentées (la variété étant particulièrement nette au iv^e siècle). En combinant le fil de l’histoire politique avec une approche thématique, en s’intéressant – en spécialiste qu’il est des îles de l’Égée et de l’Asie Mineure méridionale – aux dynamiques régionales et aux micro-histoires (celle de Rhodes (n^o 29), celle des communautés de Kéos (n^o 51) ou celle des Samiens en exil de 365 à 321 (n^o 86), etc.), Brun rend compte au fil des pages à la fois de l’extrême fragmentation qui caractérise le monde des cités grecques et de sa fondamentale cohérence. Le choix inclut des documents récemment publiés, en plus grand nombre que chez Osborne et Rhodes, contribuant à faire connaître certaines découvertes parmi les plus importantes des dernières décennies. Signalons l’accord des Dikaiopolites déjà mentionné (n^o 57), le décret d’Érétrie protégeant la démocratie (n^o 63), le décret de Thasos pour les soldats morts au champ d’honneur (n^o 94) ou encore le traité entre un dynaste thrace et les marchands grecs de Pistiros (n^o 99). L’ouvrage met enfin à la disposition du lecteur, dans sa section finale, des inscriptions à caractère privé qui sont autant de documents d’histoire sociale, tels les affranchissements du Ténare (n^o 91) ou les lamelles de consultation de l’oracle à Dodone (n^o 122).

Quel que soit le public visé, ces deux ouvrages restent traditionnels sur un point : ils se concentrent sur les textes. Or l’attention se porte également, aujourd’hui plus que jamais, vers les aspects matériels de l’écrit. Les inscriptions grecques sont des artefacts comme les autres, quelquefois presque des œuvres d’art, qu’il faut souvent reconstituer à partir de fragments. Les historiens s’intéressent au travail du lapicide et au prix de la gravure ; ils s’interrogent sur la lisibilité et la monumentalité des textes gravés ainsi que sur leur insertion dans l’espace public, agora ou sanctuaire. Ces questions sont évoquées par Osborne et Rhodes dans leur introduction, mais elles trouvent peu d’écho dans le recueil lui-même, où les photographies sont en nombre réduit et, pour certaines, peu lisibles, alors même que les grands décrets relatifs au tribut attique et les monumentales inscriptions à caractère financier sont des spectacles d’empire à part entière Footnote ⁷. Plus sensible peut-être à cet aspect, Brun s’est efforcé quant à lui de reproduire des photographies ou des fac-similés de bonne qualité pour une vingtaine d’inscriptions. Or s’il est un point où les évolutions technologiques actuelles apportent du nouveau, c’est bien dans la possibilité de mettre à disposition, en ligne, des illustrations abondantes et de qualité : celles-ci accompagneront sans doute un jour ces recueils, lors d’une réédition, ou leurs épigones.