Si la célébration du cinquantenaire des indépendances africaines a donné lieu à de nombreuses publications visant à en dresser le bilan, ce volume, et c’est là toute son originalité, porte spécifiquement sur l’événement et sa mémoire. Comment fut vécu l’avènement de la souveraineté ? De cette question en apparence banale découle une pluralité de réponses qui varient en fonction des espaces, des échelles, des acteurs, ou encore des sources interrogées. Derrière les mises en scène officielles de l’événement, que sait-on de la manière dont les contemporains ont vécu ce moment, de ce qu’ils en ont retenu ? Ce sont précisément à ces questions que ce volume collectif très riche s’efforce de répondre en mobilisant des sources aussi nombreuses que variées.
Sans prétendre à l’exhaustivité, les vingt-et-une contributions couvrent treize pays : le Cameroun, les deux Congo de Brazzaville et de Kinshasa, la Côte d’Ivoire, la Haute-Volta, le Ghana, la Guinée, Madagascar, Maurice, le Niger, le Nigeria, le Sénégal et le Togo. À cet ensemble s’ajoute la contribution transversale de Carola Lentz qui porte sur la commémoration du cinquantenaire de l’indépendance dans neuf pays, dont le Bénin, le Gabon et le Mali. Rappelons qu’en 1960 seuls vingt pays d’Afrique subsaharienne sont indépendants, parmi lesquels dix-sept ont accédé à la souveraineté cette même année. Les différents éclairages portés sur un même territoire, comme dans le cas du Cameroun, du Nigeria, du Sénégal ou du Togo, rendent comptent de la complexité de l’événement.
La première partie de l’ouvrage pose le cadre du projet éditorial en proposant un regard décentré sur les indépendances, à partir d’espaces et de points de vue d’acteurs périphériques. Les réformistes musulmans du Sénégal (Muriel Gomez-Perez) les religieuses de Haute-Volta (Katrin Langewiesche), le corps diplomatique suisse posté au Nigeria (Steve Page), les syndicats de la fonction publique du Sénégal (Babacar Fall) ou les habitants de la région de Dalaba en Guinée (Céline Pauthier) vivent et interprètent ce moment historique à travers leurs propres craintes et espérances, parfois à rebours de l’enthousiasme général qui est souvent associé à la mémoire des indépendances. L’étude des caricatures de presse et de la scène musicale nigériane, ou encore celle de la manière dont les nostalgiques du Togo allemand s’invitent à la fête, analysée par Komlan Kouzan, contribuent également à restituer la pluralité des perceptions. Ces récits, inscrits dans une histoire longue indissociable du moment colonial, expriment les doutes et les angoisses de certains groupes et communautés face à la transition politique. Cette lecture kaléidoscopique de l’événement met en évidence la diversité des attentes et des espérances, parfois déçues.
La deuxième partie met plus particulièrement l’accent sur les dissensions politiques. Les résultats des scrutins d’autodétermination qui ont précédé les indépendances permettent de dresser un tableau plus nuancé des positionnements des acteurs, prenant notamment en compte des déterminants socio-économiques, tels Essohanam Batchana sur le cercle de Klouto au Togo ou Oluwasegun Mufutau Jimoh sur la région d’Epe au Nigeria. Les fractures sociales et politiques profondes, liées à l’histoire plus ou moins longue de ces territoires, se sont révélées avec une plus grande acuité au moment des indépendances et ont parfois terni la fête comme à Maurice (Jérémy Chilin) ou au Cameroun (Daniel Abwa et Mélanie Torrent). L’histoire politique de ces territoires pèse en effet sur l’événement, provoquant parfois des télescopages de dates à Madagascar ou en Afrique de l’Ouest, où la célébration de l’avènement de la fédération du Mali se dissout dans celle des indépendances nationales (Susann Baller).
La troisième partie aborde la question de la mémoire des indépendances. Celle-ci se construit aussi bien autour de la célébration présente d’un passé commun (Guillaume Lachenal et Julien Bondaz) qu’à travers les processus de commémorations qui fixent l’événement tout en l’inscrivant dans un projet politique (Hilaire de Prince Pokam et Carola Lentz). Cette mémoire de l’indépendance a pu être capturée au plus près de l’événement, dans le cas, par exemple, des films de Jean Rouch étudiés par Alice Gallois. Elle peut aussi être l’objet d’une reconstitution a posteriori dans laquelle les dates et les événements se confondent, ou encore se mêler aux récits qui contribuent à la fabrique des imaginaires (Charles Didier Gondola).
Cette pluralité des points de vue s’enracine dans la diversité des sources mobilisées. Dans l’introduction générale, les directeurs de l’ouvrage insistent sur les difficultés à fixer et à documenter le moment éphémère des indépendances. Les contributions qui puisent dans des sources variées (films documentaires et amateurs, photographies, chansons, musiques, caricatures, mises en scène muséales ou monuments) témoignent de la grande inventivité des enquêtes présentées. David Oshorenoya Esizimetor exploite les caricatures publiées par la presse nigériane pour restituer le scepticisme et les critiques qui s’expriment dans certains milieux lettrés. Helihanta Rajaonarison s’efforce de détecter le degré d’adhésion des populations sur les clichés pris lors des différentes célébrations autour de l’indépendance de Madagascar. Les photos qui illustrent nombre d’articles rendent plus concret l’événement ou ce qu’il en reste. La musique et les films constituent également une documentation importante aux côtés de sources plus traditionnelles comme les archives publiques ou privées, la presse ou les entretiens. Ces derniers ouvrent une fenêtre sur la mémoire de l’événement et ses distorsions possibles, ainsi que le montre Kathrin Heitz. À côté de cet important travail autour des sources, la chronologie indicative proposée par les directeurs de l’ouvrage constitue un outil très utile. Elle permet de rattacher ces perspectives singulières à l’histoire générale en les replaçant dans une chronologie.
Capter et restituer dans toute sa complexité un moment historique, par nature éphémère, invite à questionner la notion d’événement qui est le produit d’une histoire, se construit dans le présent et s’enracine dans un devenir. Au-delà de l’instantanéité de la fête, ou des fêtes de l’indépendance qui s’étendent parfois sur plusieurs jours et dont il ne reste souvent pas grand-chose, l’événement marque une rupture entre un avant et un après. Comprendre et montrer ce qui fait consensus ou, au contraire, ce qui est sujet de discorde, de même que mettre en évidence les attentes et le positionnement des acteurs lors de ces célébrations, leur adhésion ou leur contestation, amène l’historien à revenir à l’histoire longue sur laquelle l’événement jette une lumière crue. L’événement historique est en effet une construction, un récit qui passe par des mises en scène plus ou moins consensuelles. Il est l’objet de marchandages et de négociations entre des acteurs qui cherchent à se positionner, par exemple en convoquant l’histoire coloniale longue, comme les nostalgiques du Togo allemand, ou en scellant l’unité autour d’une figure consensuelle, comme celle du docteur Eugène Jamot au Cameroun, masquant les déchirements d’une nation.
Les dates qui scellent l’événement occupent d’ailleurs une place importante dans les contributions. Leur choix, la difficulté à les fixer, parfois en décalage avec le moment historique, montrent qu’elles relèvent d’une construction politique. Le cas de la Guinée illustre bien ces processus, avec la mémoire du « non » au référendum le 28 septembre qui est concurrencée par le jour de l’indépendance le 2 octobre, et qui est plus tard remplacée par la date du 3 avril à la faveur d’un changement de régime dont la contestation a ravivé la mémoire du « non » et s’est soldée par un massacre en 2009. À Madagascar, les célébrations de l’avènement de la première République, le 18 octobre 1958, du retour des députés exilés issus du Mouvement démocratique de la rénovation malgache (Mdrm), le 20 juillet 1960, et des fêtes de l’indépendance les 29, 30 et 31 juillet 1960, délivrent chacune un message politique particulier. La mise en concurrence de la célébration de l’unité et de l’indépendance au Cameroun, sur fond de violence politique, est encore une affaire de dates. L’événement ainsi célébré puis commémoré établit une limite symbolique entre ce qui le précède et ce qui le suit. Mais cette rupture est loin d’être évidente, comme le soulignent les résultats des suffrages d’autodétermination à l’échelle d’un cercle ou d’une localité, les points de vue de communautés spécifiques ou les chansons et les dessins de presse. La restitution nuancée de la manière dont les indépendances ont été vécues et célébrées permet de faire entendre les voix dissonantes derrière l’apparent unanimisme des mises en scène officielles.
Au-delà des discours sur l’unité que tous les régimes ont cherché à consolider au cours des cycles de commémorations, ces récits font ressortir les doutes et les craintes exprimés dès les premières heures de l’indépendance autour de la place à occuper, voire à défendre, dans un projet national porté par les élites dirigeantes. Cinquante ans après ce moment historique, la question des contours imaginés de ces communautés nées des indépendances continue à être problématique. C’est peut-être ce qui explique que la célébration de ces jubilés, point de départ à ce projet scientifique puis éditorial, ait eu si peu de retentissement en dehors des cercles académiques.
