La version éditée de la thèse de Guillemette Crouzet est un livre massif et une synthèse utile. Pour démontrer que la conception d'un Moyen-Orient centré sur le golfe Persique a été le produit des préoccupations et des interventions croissantes des administrateurs britanniques du Raj, G. Crouzet a consulté et synthétisé une masse impressionnante de documents institutionnels et personnels provenant autant du gouvernement de Londres que de celui des Indes. Les archives et les publications des agents britanniques sont mises à profit pour pénétrer l'horizon intellectuel des administrateurs impériaux.

Un tel corpus permet à l'auteure de faire ressortir les débats qui ont encadré la formulation très empirique de la politique britannique dans le Golfe, puis de tirer de solides conclusions sur les projets parfois concurrents que pouvaient avoir les hommes postés à Londres, Bombay, Calcutta, Bouchire et Mascate. L'immersion dans les archives britanniques laisse aussi des traces un peu irritantes. De nombreux anglicismes, des désignations institutionnelles tantôt en italique tantôt traduites à moitié ou encore des mots à cheval entre les deux langues (« iraquien ») donnent parfois un aspect jargonnant à un texte dont le rythme est, sans cela, alerte et vif.

La première partie décrit le début, au cours de la première moitié du xix^e siècle, de l'intervention des administrateurs britanniques dans le Golfe. Ce territoire passe ainsi du statut de périphérie sauvage à celui de « frontière [qui] prend corps à travers une mer en paix et un ourlet de cordons littoraux unifiés par le droit » (p. 182). Dès les années 1800-1810, le Golfe devient un objet de préoccupation pour les Britanniques de Bombay et Calcutta. La réputation de « piraterie » des Arabes de la Côte, notamment les Qasimis (Qawāsim), n'est qu'un motif d'intervention parmi d'autres tout aussi urgents. Les craintes suscitées par l'impérialisme français napoléonien en Perse et dans l'océan Indien, puis les campagnes égyptiennes en Arabie sont des facteurs importants pour expliquer les interventions violentes contre les cités portuaires, comme Ras al-Khaimah en 1809 et 1819, dans le but d’établir un limes protecteur autour des Indes britanniques en verrouillant la moitié sud du Golfe. L'intégration de ces premiers épisodes dans le moment plus large de l'expansion impériale britannique est éclairante. G. Crouzet indique que l'accusation de « piraterie » visait également et au même moment les sociétés de la côte occidentale de l'Inde. Elle distingue aussi, derrière l'expédition de 1809, l'affirmation politique de Bombay à la tête des établissements de l'East India Company.

L'auteure examine les débats entre administrateurs sur la façon de gouverner une région qui leur apparaît de plus en plus complexe. Sa démonstration peut suggérer que cette « complication » (p. 161) de la situation est aussi la conséquence de connaissances approfondies sur les sociétés côtières. Des relevés (surveys) sont demandés dès 1809, avant même la première (1820-1828) des trois campagnes cartographiques (jusqu'aux années 1870) auxquelles l'auteure consacre un chapitre. En décrivant le système des traités de trêve mis en place au cours des années 1820 et rendus définitifs à partir de 1853, G. Crouzet explique comment les administrateurs britanniques réussissent progressivement à « inventer » un espace de normes et de médiation sous leur tutelle, qui transforme, d'une part, les relations politiques avec et entre les émirats, et qui délégitime, d'autre part, la régulation par la violence et le commerce illégal.

Le système de traités passés entre la Grande-Bretagne et les émirats à partir des années 1820 prend d'abord pour cible la piraterie puis la traite, laquelle est interdite dans l'un de ses principaux marchés en 1873, à Zanzibar, et, enfin, le commerce illégal des armes. Du commerce et de la contrainte des corps, G. Crouzet dresse un tableau synthétique plus complet que celui qu'expose Matthew Hopper Footnote ¹. Puisque l'auteure en appelle régulièrement à la problématique des systèmes spatiaux, on peut regretter que la quantité d'informations qu'elle mobilise ne soit pas utilisée pour proposer une chronologie de l’évolution des flux, ou du moins des réseaux de la traite, plus détaillée que celle qu'elle présente et qui porte surtout sur la fin des années 1870 et les années 1880.

Les développements sur l'histoire des sociétés du Golfe sont moins convaincants en raison du manque de sources autres que britanniques, ce qui empêche plusieurs hypothèses d’être fondées, à cause de coquilles (Abdülhamid II est confondu avec Mahmud II, Médine avec La Mecque) ou à cause de références erronées (notamment sur le « déferlement » du premier émirat saoudien). La présentation critique d'un article de James Onley pour comprendre les motifs qui ont incité les cheikhs arabes de la côte, désormais appelée « côte de la Trêve », à adopter la puissance britannique comme patron pourrait aussi être discutée, puisque l’étude en question n’écarte pas les rapports horizontaux d’« instrumentalisation réciproque » qu’évoque G. Crouzet (p. 181).

À partir du milieu du xix^e siècle, la mondialisation économique et, à partir des années 1870, l'apogée des compétitions impériales affectent les entreprises britanniques. Des projets plus ou moins réalistes veulent relier le Golfe à la Méditerranée, par l'ouverture de lignes à vapeur sur le Tigre et l'Euphrate, et à l'Asie par la navigation sur le Karoun. On touche ici au cœur de l'ouvrage. Avec l'expansion des intérêts impériaux au nord de la région, le Golfe n'est plus, aux yeux des Britanniques, la « frontière » qui défend les Indes mais le centre d'un Orient qualifié de « moyen » parce qu'il peut relier trois continents et retrouver une prospérité digne de la Mésopotamie biblique.

L'auteure rappelle que l'impérialisme britannique plus affirmé de la seconde moitié du xix^e siècle suscite plusieurs types de contestation. La contrebande d'armes entre le Golfe et les régions de la frontière nord-ouest des Indes montre que bien des échanges régionaux échappent au contrôle impérial et alimentent sa contestation. Les concurrences russe – à laquelle G. Crouzet consacre quelques pages, rares dans l'historiographie du Golfe –, française, allemande et ottomane des années 1880-1900 constituent de véritables défis politiques et économiques jusqu’à la Première Guerre mondiale, en dépit des traités de protectorat officieux passés par la Grande-Bretagne avec Bahreïn (1892) ou le Koweït (1899).

Dans l’économie mondialisée du Golfe, l'auteure insiste sur l'importance de l'activité perlière dominée par les ports de Mascate au début du xix^e siècle, puis de Bahreïn au début du xx^e siècle, mais gouvernée aussi par des normes britanniques censées protéger les bancs perliers des activités étrangères. Majoritairement orientées vers les Indes dans les années 1840, les exportations de perles sont à la fois plus diversifiées et plus importantes au début du xx^e siècle. D'autres denrées participent à la mondialisation économique du Golfe : la datte a droit à un chapitre fouillé qui rejoint sur de nombreux points les analyses et les exemples de M. Hopper.

En dépit des ambitions répétées de « renverser » la focale et de rejeter l'européocentrisme pour privilégier l’étude de l'insertion des acteurs britanniques ou indo-britanniques dans les réseaux du Golfe, ces chapitres décrivent davantage les négociants européens ou américains, leur compétition et la concurrence des grandes puissances, que les réseaux des négociants arabes ou persans. Les noms de ces derniers apparaissent rarement dans les chapitres consacrés à la perle, à la datte et au trafic d'armes ; les échanges maritimes sont privilégiés aux dépens des échanges terrestres (les caravanes), nécessairement moins bien perçus par les sources britanniques mais vraisemblablement tout aussi importants. Dans le chapitre dédié à l’étonnant renouveau de la diplomatie française en Oman, les seuls négociants arabes évoqués sont les propriétaires des boutres francisés, à comparer aux quinze pages consacrées au destin, certes passionnant, du négociant interlope Antonin Goguyer dans les eaux du Golfe.

C'est moins l'impasse sur les sources autres que britanniques et françaises que l'on peut reprocher au travail de G. Crouzet que la façon expéditive avec laquelle elle la justifie (p. 19 et 363), comme si les sociétés du Golfe n'avaient pas produit leur lot de chroniques, d'archives privées (notamment marchandes), comme si les archives ottomanes et persanes, si riches pour cette région, n'existaient pas. Ce manque la pousse à s'en remettre à des analyses des représentations et des registres relevant du « symbolique » (p. 434) pour tout ce qui aurait pu être fondé sur des sources en langues orientales. Il affaiblit surtout l'ambition répétée d’échapper à tout européocentrisme.

La volonté régulièrement réaffirmée de rompre avec une partie de l'historiographie et de dépasser les compartimentages géographiques et chronologiques conduit à quelques discussions historiographiques contestables (comme sur le livre de Nelida Fuccaro Footnote ²), à plusieurs erreurs factuelles, certes inévitables quand l'objectif est d'embrasser à la fois l'histoire britannique et les autres (sur Midhat Pacha, vali de la province de Bagdad quand Abdülhamid II n'est pas encore au pouvoir et dont il ne fut certainement pas un « proche », p. 509) et, surtout, à un peu de confusion dans les conclusions intermédiaires d'un ouvrage dense. On se perd à certains moments dans les caractérisations du Golfe comme pôle ou aimant, frontière ou glacis, sans savoir si c'est l’« espace » (p. 22) ou son concept qui est inventé, quand l'auteure écrit plus loin qu'il s'agit d'un espace « qui n'existe pas en soi » (p. 299). Une discussion finale plus serrée des fameux articles de Valentine Chirol et Alfred Mahan aurait pu être d'autant plus utile pour conclure le dernier chapitre que G. Crouzet a peut-être seule en mains toutes les clefs pour les commenter.

À vouloir se situer dans tous les derniers courants historiographiques, jongler avec toutes les échelles possibles de l'analyse et faire assaut de « décentrage » sans que les sources le lui permettent toujours, G. Crouzet oriente parfois son lecteur vers ce qui est moins maîtrisé et apparaît moins solide dans un livre dont l'ampleur et le foisonnement exigent une lecture attentive, au risque de faire passer au second plan ce qui est remarquable : l'histoire liée du Raj et du Golfe, celle de la transposition de modèles politiques d'une rive à l'autre de l'océan Indien, particulièrement entre l'Inde et Oman, conclues par l'analyse passionnante de l'escale de lord George Curzon à Mascate en 1903 et de l'intégration du souverain omanais, le sultan Fayçal ibn Turki, à l'ordre politique indo-britannique.