Depuis sa fondation en 1846, l’École française d’Athènes (Efa) a constitué une exceptionnelle collection de manuscrits, de dessins, de croquis, de plans, de photographies et d’estampages dont une partie est actuellement accessible sur internet, via les rubriques de son site « archives manuscrites en ligne » et « Archimage ». Jean-Charles Moretti, directeur de recherche au Cnrs et des fouilles françaises à Délos depuis 2010, fait revivre l’histoire archéologique délienne entre 1873 et 1913 dans une édition trilingue (français, grec, anglais), en s’appuyant sur une documentation essentiellement conservée à Efa. Il s’agit du troisième volume de la collection « Patrimoine photographique » Footnote ¹. La publication de La redécouverte de Delphes en 1992, à l’occasion du centenaire de la grande fouille, avait déjà donné à un public plus large une image vivante du chantier archéologique Footnote ².

Cet ouvrage se compose d’une courte préface, d’un texte introductif (p. 13-27 pour le texte français) et d’une partie iconographique (p. 62-156). Il se clôt avec une bibliographie sélective rassemblant monographies et corpus archéologiques. Après avoir fourni le cadre géographique et historique dans lequel Délos se développa avant son déclin et sa désertification progressive, l’auteur retrace au fil d’un plan chronologique les étapes importantes de sa découverte archéologique et attire l’attention sur ses figures éminentes. La présentation de la contribution des premiers voyageurs à la connaissance de l’île est suivie par celle des missions de reconnaissance, telle la première fouille dirigée par Albert Lebègue (1873-1877). L’État grec avait autorisé l’Efa à la mener, comme il le fera pour les suivantes, mais toujours sous la surveillance d’un représentant du service archéologique grec. Par la suite, des fouilles intensives (1877-1880) furent entreprises par Théophile Homolle autour du sanctuaire d’Apollon, avant l’ouverture de nouveaux chantiers (1881-1900) et la prise en charge de leur direction technique par Henri Convert. Après une période de suspension (1895-1901), les fouilles reprirent sous la direction de Maurice Holleaux (1902-1912). Elles profitèrent du financement du duc de Loubat, Joseph Florimond, et du nouveau matériel technique mis à la disposition des chercheurs.

Après cet historique, le livre présente les méthodes de fouille et de relevé qui ont été progressivement mises en place sur le site par Homolle et Holleaux, comme le révèlent les rapports conservés à l’Efa. Il s’agit de méthodes considérées aujourd’hui comme désuètes puisqu’à l’époque, on fouille rapidement « sans observer ni relever la position relative des trouvailles » et, généralement, « on dégage des monuments antiques en détruisant ceux qui paraissent romains ou byzantins » (p. 22). L’auteur insiste également sur l’importance du recrutement de pensionnaires architectes au sein de l’Académie de France à Rome, comme Henri-Paul Nénot en 1880 et Camille Lefèvre en 1909, dont les relevés et les restitutions sont reproduits dans la partie iconographique de l’ouvrage. L’attention du lecteur est aussi attirée par des collections graphiques inédites. Provenant du fonds de Délos, le carnet de dessins de Salomon Reinach, la collection des caricatures des membres des fouilles réalisées par Gaston Simoes de Fonseca, les dessins à la mine de plomb de Gerhardt Poulsen et les vues de Délos et de Mykonos aquarellées par Camille Lefèvre et Albert Gabriel sont particulièrement intéressants.

Le rôle essentiel de la photographie dans la reproduction des antiquités déliennes est aussi étudié par l’auteur qui constate que « la fouille de Délos peut être considérée comme pionnière » dans le domaine de la photographie archéologique (p. 24). Des clichés pris sur le site contribuèrent assez tôt à la circulation de l’image des statues de Délos puisqu’ils furent reproduits par héliogravure dans le Bulletin de correspondance hellénique de 1879. Peu d’éléments sont néanmoins connus sur les débuts de cette production photographique car les premiers clichés des antiquités déliennes, conservés dans le fonds de l’Efa, datent de 1886. L’auteur traite également de l’écho considérable des données archéologiques réunies à Délos auprès des chercheurs et des amateurs via leur publication dans des revues scientifiques et des ouvrages destinés à un public plus large. Leur présentation aux conférences et aux expositions fut, de même, déterminante pour leur diffusion.

La partie iconographique de l’ouvrage est développée en sept chapitres organisés thématiquement. Le premier, dédié à « Délos avant les fouilles », reproduit des plans manuscrits et gravés et des vues de l’île datant de la Renaissance à l’expédition scientifique de Morée, tandis que le deuxième chapitre traite des acteurs français et locaux de l’aventure archéologique délienne. Outre les portraits photographiques de cabinet du duc de Loubat et d’Homolle et la stèle à la mémoire d’Holleaux, sont présents ceux des chercheurs français, accompagnés de leurs confrères danois, qui posent devant la maison de l’Efa où ils exhibent fièrement leur pêche. Ces photographies et ces caricatures humoristiques, croquées par Simoes de Fonseca, révèlent la dimension humaine des fouilles. Un intérêt particulier est porté aux employés grecs, notamment aux Myconiates, reconnaissables par leurs habits d’insulaire. Ils posent en groupe sur le site, à côté des antiquités et des monuments de Délos, servant d’échelle et liant le passé au présent. Ces photographies des chercheurs et de modestes ouvriers pourraient même se prêter à différentes lectures et faire l’objet d’études ethnologiques ou portant sur l’économie insulaire.

Des images de l’île et de ses différents secteurs sont reproduites dans les cinq chapitres suivants dans des ensembles thématiques qui alternent les vues photographiques des sites et des monuments avec les relevés architecturaux et les reconstitutions réalisés par les chercheurs de l’Efa. Contrairement aux photographies commerciales des antiquités athéniennes, qui circulèrent auprès d’un large public à partir des années 1860, celles des fouilles et des antiquités déliennes montrent le travail sur le terrain et permettent au chercheur d’aujourd’hui de comprendre les différentes phases du chantier. Les vues générales du troisième chapitre orientent le lecteur-spectateur sur la topographie de l’île. Vient ensuite « Le Sanctuaire d’Apollon et ses abords », dont les restaurations (plans, perspectives, élévations et éléments architecturaux), au crayon et à l’aquarelle, complètent la documentation photographique. Cette iconographie pourrait être mise en résonance avec d’autres travaux de recherche, telle la publication récente Le sanctuaire d’Apollon à Délos Footnote ³. Dans le cinquième chapitre, la représentation du quartier du théâtre est conçue dans le même esprit. Les photographies des habitations montrent les techniques de fouille utilisées par les archéologues, tandis que les vues aquarellées, les relevés architecturaux et les reconstitutions révèlent un aperçu détaillé des édifices. Les monuments du Cynthe et de la haute vallée de l’Inôpos, comme le Sarapieion, sont traités dans le chapitre suivant. La partie iconographique de l’ouvrage se termine par une exploration des quartiers du nord du sanctuaire d’Apollon, où certaines des statues emblématiques de Délos telles Caius Ofellius et le Diadumène ont été exhumées.

Le livre met en lumière l’important fonds documentaire (manuscrits, photographies, dessins) sur les fouilles françaises à Délos et exprime l’intérêt de l’Efa pour la valorisation de ces ressources dans une approche qui privilégie le rôle de l’image. Destinées initialement à la recherche archéologique, celles-ci dévoilent des aspects peu connus de l’archéologie de terrain, de la vie quotidienne de ses acteurs ; elles enrichissent nos connaissances sur le progrès de la mise en lumière des monuments de Délos. Outre la riche documentation graphique et photographique qu’il met à la disposition du lecteur-spectateur, cette belle publication contribue à une meilleure compréhension des rapports entre la photographie et l’archéologie. Ce fonds peut être aussi utilisé pour des recherches interdisciplinaires qui portent sur l’économie et l’ethnologie insulaires, ou servir de base pour de futurs travaux sur le système de représentation des photographies de fouille et sur les méthodes utilisées par les archéologues sur le terrain avant la Première Guerre mondiale.