Dans cet ouvrage aussi original qu’intéressant, Tara Alberts offre un regard neuf sur le catholicisme mondial en étudiant les premières missions catholiques au Viêtnam, au Siam et à Malacca. Bien qu’il existe déjà des travaux sur le christianisme au Viêtnam, sur les missions catholiques françaises au Siam et sur les Philippines espagnoles, une synthèse globale pour l’Asie du Sud-Est manquait, notamment à partir d’une nouvelle exploration des sources archivistiques. Fruit de recherches approfondies menées à l’Institut des Archives nationales Torre do Tombo et dans le fonds jésuite de la bibliothèque nationale d’Ajuda, aux archives des Missions étrangères de Paris, ainsi qu’aux archives des jésuites et de la Congrégation pour l’évangélisation des peuples de Rome, l’ouvrage, qui mobilise une grande variété de sources primaires et secondaires, se divise en trois parties. Les trois chapitres qui composent la première partie abordent le sujet dans une perspective missiologique classique. Alberts commence par introduire les premiers ordres missionnaires (dominicains, franciscains, augustins et jésuites) à avoir envoyé des missions en Asie du Sud-Est entre 1511 et 1600. Le chapitre suivant retrace cette histoire chronologiquement sur la période 1600-1690 en décrivant les tentatives de Rome, à travers l’établissement en 1622 de la Congrégation pour l’évangélisation des peuples (Propaganda Fide) et l’envoi de vicaires apostoliques, de contrer l’autonomie inconditionnelle des missionnaires opérant dans le cadre du Padroado portugais. Une discussion courte, mais bien menée, sur la création d’un clergé autochtone conclut cette étude.

Dans le troisième chapitre – le plus long du livre –, Alberts propose une description dense des différents terrains de mission. En adoptant le langage et les métaphores des récits détaillés qui remplissent les rapports des missionnaires, elle dépeint Malacca comme une ville baignant dans un environnement islamique hostile, le Siam, avec une forte dévotion pour le bouddhisme, comme un sol aride pour l’évangélisation, tandis que le Viêtnam (divisé entre les royaumes du Tonkin et de la Cochinchine) apparaît comme le seul terrain fertile pour la moisson des âmes. À son crédit, il faut signaler qu’Alberts ne prend pas les rapports des missionnaires pour argent comptant, mais complète sa description en se référant à l’abondante littérature consacrée à l’histoire de l’Asie du Sud-Est.

En s’appuyant sur Le livre du courtisan de Baldassare Castiglione, Alberts analyse dans la deuxième partie le personnage du missionnaire et présente un excellent compte rendu de la « construction de soi » (un concept introduit par Stephen Greenblatt Footnote ¹) à l’œuvre chez les missionnaires catholiques en Asie du Sud-Est. Reposant entre autres sur l’habillement (des vêtements cléricaux européens, la tenue bouddhiste, des uniformes militaires ou le pourpoint des marchands), cette construction de soi s’est déroulée devant une diversité de spectateurs autochtones face auxquels les missionnaires endossaient tour à tour le rôle de guérisseurs, de magiciens, d’hommes de grande vertu et de scientifiques. Alberts explore brièvement un autre sujet important, à savoir les catéchismes et la littérature catholique rédigés dans les langues d’Asie du Sud-Est. Elle s’appuie pour cela sur la thèse de Brian Ostrowski sur les catéchismes écrits en chu nom au Viêtnam. Il est cependant regrettable qu’elle n’utilise pas les manuscrits chu nom qui traitent de la querelle des rites, conservés aux archives de la Propaganda Fide. Si cela peut aisément se comprendre dans la mesure où le nombre d’experts capables de lire le chu nom est extrêmement limité (y compris au Viêtnam), ces manuscrits auraient toutefois constitué un corpus à même de faire entendre une voix autochtone et d’introduire ainsi une autre perspective sur les missions catholiques.

Les quatre chapitres de la troisième partie regroupent les aspects les plus intéressants de l’ouvrage car ils présentent un point de vue local sur l’entreprise de conversion, du moins tel qu’il apparaît à travers le prisme des sources missionnaires. En examinant l’utilisation des sacrements catholiques et les pratiques de dévotion locales – qui ne recevaient pas toujours l’approbation des autorités ecclésiastiques –, Alberts discute de la place ainsi que de la signification des objets et des rituels catholiques pour les populations d’Asie du Sud-Est. Dans les deux derniers chapitres, elle reconstitue avec minutie deux groupes de convertis particulièrement intéressants : les femmes catholiques et les esclaves. Elle décrit notamment la visite de nonnes espagnoles venues des Philippines, ou le rôle clé joué par une épouse consort à Hué dans l’octroi d’une clientèle aux jésuites, ou encore l’influence considérable des femmes dans les communautés rurales, à la fois en matière d’évangélisation et de résistance à la répression. Sur l’esclavage (que l’on devrait plutôt qualifier de « servitude »), elle rappelle son importance économique en Asie du Sud-Est et montre à quel point les institutions occidentales, séculières comme ecclésiastiques, ont adopté cette pratique.

Cet ouvrage repose sur un travail de recherche approfondi et rigoureux au sein des archives des différents ordres religieux. Alberts mobilise de façon tout à fait judicieuse les sources jésuites conservées à Ajuda et à Rome, ainsi que les archives des Missions étrangères de Paris. Si l’auteure, par nécessité linguistique notamment, ne recourt qu’à des sources écrites dans des langues européennes, reflétant donc le point de vue des missionnaires occidentaux, elle n’en propose pas moins un éclairage original et pertinent grâce à une lecture critique de ces sources et offre un tableau intéressant, quoique fragmenté, des communautés catholiques, en particulier au Viêtnam. Il faut, en outre, saluer sa volonté de compléter les sources primaires par une prise en compte exhaustive de la littérature historique sur l’Asie du Sud-Est, dont elle cite les travaux les plus importants, entre autres ceux de Donald Swearer sur le bouddhisme en Asie du Sud-Est, ceux de David Wyatt sur l’histoire de la Thaïlande, ceux d’Anthony Reid sur l’histoire de la Malaisie ou encore ceux, déjà évoqués, d’Ostrowski sur le Viêtnam. Sa connaissance approfondie de l’historiographie francophone consacrée à l’histoire des missions catholiques et de l’expansion de l’Europe moderne se révèle particulièrement opportune puisque, dans le domaine très dynamique de l’histoire mondiale de la première modernité et de l’histoire des missions catholiques, l’accent est trop souvent mis sur les sources anglo-américaines et espagnoles. Grâce à l’angle choisi par l’auteure, cet ouvrage redonne donc toute son importance au rôle de la France dans l’implantation du catholicisme en Asie du Sud-Est aux débuts de l’époque moderne, soit à partir du moment où les missionnaires français ont commencé à supplanter les Portugais en tant que représentants du catholicisme en Asie, une position conservée par la France jusqu’au milieu du xx^e siècle. L’analyse de la rivalité – à la fois politique et religieuse – qui oppose, d’une part, la France des Bourbons au Portugal des Braganças et, de l’autre, les missions étrangères aux jésuites constitue toutefois une lacune dans ce travail par ailleurs remarquable.

Une autre dimension manque à l’ouvrage, à savoir l’analyse de la politique régionale. Il est vrai que celle-ci est exigeante, dans la mesure où les événements qui ont marqué l’Asie du Sud-Est continentale et insulaire ont été consignés dans des langues demandant chacune de longues années d’apprentissage ; or les spécialistes de l’Asie du Sud-Est ne sont généralement compétents que dans une seule langue. Concernant l’histoire de l’archipel indonésien et du Viêtnam, cette difficulté s’amplifie encore en raison de la multiplicité des langues requises (malais, javanais et néerlandais dans le premier cas ; chu nom, chinois classique, chu quoc ngu et français dans le second). Dans ce domaine historiographique relativement sous-développé, les études sur la période prémoderne sont donc loin d’être abondantes. Bien qu’Alberts s’appuie amplement sur cette littérature secondaire, son travail ne donne pas au lecteur un contexte suffisamment détaillé pour comprendre la vie politique, la structure sociale, l’économie et la culture des sociétés d’Asie du Sud-Est. Certes, ce manque doit être imputé plus à la disparité du domaine qu’à une négligence de l’auteure, mais il prive le lecteur d’une meilleure connaissance du contexte historique au-delà de l’histoire des missions : on peut citer à cet égard la rivalité entre les régimes Nguyễn et Trịnh pour le commerce et les biens militaires occidentaux.

La première mission jésuite fit en effet voile de Macao sur des navires portugais en transportant des marchandises et des armes ardemment convoitées par les dirigeants vietnamiens, ce qui atteste de la forte corrélation entre les cycles du commerce et ceux de la conversion au christianisme, au moins lors des premières rencontres. Il convient de préciser que l’arrivée des missionnaires européens s’inscrivait dans le contexte historique plus large des déplacements de population de la première moitié du xvii^e siècle. Avant la fondation des premières communautés chrétiennes vietnamiennes, il existait dans le grand port de commerce de Hội An une communauté chrétienne japonaise dont les membres avaient fui leur terre natale durant les persécutions du régime Tokugawa. Migrants et réfugiés étaient eux aussi porteurs d’une dynamique religieuse, notamment les moines bouddhistes ayant quitté la Chine après la chute de la dynastie Ming. Ces personnes, qui fuyaient l’invasion mandchoue, ont apporté au Viêtnam les nouveaux enseignements bouddhistes et établi d’importantes communautés commerciales qui reliaient le pays à Taïwan et au Sud-Est de la Chine. Si une monographie ne peut embrasser l’ensemble de ces aspects, quelques indications sur la complexité du décor dans lequel s’est déroulée l’intrigue de l’évangélisation catholique auraient été bienvenues. En dépit de ces observations, ce livre constitue une fondation solide pour les futures recherches portant sur l’histoire des missions catholiques en Asie du Sud-Est.