Recueillant les actes d'un colloque organisé en 2007 par le Centro per gli Studi storici italo-germanici de la Fondation «Bruno Kessler» de Trente, cet ouvrage collectif permet d'évaluer tout le développement désormais atteint par les études sur la crise moderniste, non seulement en Italie, mais aussi dans le monde germanophone. En effet, le complexe phénomène du modernisme religieux y est mis en lumière par la moisson d'abondants résultats de recherches récentes. Un autre des mérites de ce volume est celui d'essayer d'encadrer l'objet étudié dans une perspective large, prenant en compte plusieurs composantes de la société qui, dans les deux nouveaux états nationaux surgis en Europe, comme dans tout le contient, fut soumise à de fortes transformations entre la fin du xixe et le début du xxe siècle. De plus, plusieurs contributions permettent comprendre l'actualité des problèmes soulevés à l'époque de la crise moderniste et comment le conditionnement de la réaction antimoderniste ait longtemps persisté dans le catholicisme contemporain et, probablement, ne soit pas encore complètement dépassé.

Le lecteur de l'ouvrage pourra aussi découvrir une bonne introduction au modernisme (et à son inséparable frère ennemi, l'antimodernisme) en toute sa complexité, en lisant des articles de caractère plus général, comme celui du pionnier de la renaissance des études sur le modernisme en Allemagne, Otto Weiss. Pour une considération plus générale sur le climat intellectuel en Italie et en Allemagne, le lecteur pourra également profiter de l'essai conclusif de Nicoletti. Peter Neuner montre quel grand intérêt peut encore avoir l'interrogation du contexte de la crise moderniste pour la théologie actuelle et notamment, en relation à la question du développement dogmatique. Giovanni Vian a clairement montré combien l'antimodernisme a conditionné le discours officiel et officieux du catholicisme contemporain. En revanche, en focalisant son étude sur la préparation du code de droit-canon (1904–17), Carlo Fantappiè a montré la capacité de l'Église catholique d'opérer des synthèses progressives, qui lui ont empêché de rester figée à un discours purement conservateur, d'où, par exemple, la fortune plus tardive d'élaborations comme celle du dominicain Ambroise Gardeil, fondateur du centre du Saulchoir, mise en lumière par Wolfgang Müller. En arrêtant sa réflexion sur le développement des modèles historiographiques, Franziska Metzger a aussi insisté sur la capacité montrée par les catholiques d'intégrer certaines parmi les piliers épistémologiques de l'historiographie contemporaine. De son côté, Fulvio De Giorgi a présenté le phénomène du modernisme catholique comme une laïcisation de la tradition, à laquelle ne s'opposa pas seulement le conservatisme intransigeant, mais aussi une sécularisation catholique modernisante, fondée sur l'idée hiérarchie, qui aurait son jour de gloire avec l'essor de l'action catholique, sous le pontificats de Pie xi et de Pie xii. Un spécialiste reconnu du modernisme italien, Annibale Zambarbieri, a offert une précieuse mise au point sur l'«ecuménisme avant-lettre» de plusieurs personnalités progressistes, sinon ouvertement modernistes, alors que même les initiatives unionistes officielles de l'Église, entreprises sous le pontificat de Léon xiii, marquaient sérieusement le pas. Davide Zordan a saisi la continuité entre la leçon du cardinal Newman et celle du moderniste George Tyrrell, revendiquant une foi fondée sur l'adhésion de la conscience personnelle, non passivement asservie.

Un deuxième groupe de contributions prend plus directement en compte les modernistes italiens, comme Antonietta Giacomelli, la nièce de Rosmini, qui avec d'autres nombreuses femmes revendiqua un rôle différent pour les laïcs et pour la femme dans l'Église, demandant une participation active à la liturgie et un renouvellement de la catéchèse respectueux de la personnalité des enfants: sur tout cela voir les contributions de Vittorio Carrara et de Roberta Fossati. Le spécialiste de Fogazzaro, Paolo Marangon, a présenté l'essai du romancier moderniste d'utiliser la théorie de l'évolution de Darwin pour développer une nouvelle apologétique capable de prendre en compte la temporalité comme une donnée compatible avec la vérité religieuse. Mauro Visentin a documenté l'intérêt soulevé par le modernisme chez les représentants les plus influents de la culture italienne du début du xxème siècle, les philosophes néo-idéalistes Croce et Gentile. En fait, ces derniers profitèrent du naufrage de l'essai de renouvellement catholique mis en place par le modernisme, poursuivi avec insistance en Italie, jusqu'à la fin du deuxième conflit mondial, par Ernesto Buonaiuti. Le développement des positions philosophiques de ce dernier a été illustré par son spécialiste Rocco Cerrato, qui a aussi documenté les positions développées sur le plan ecclésiologico-politique par Romolo Murri, soucieux de garder la séparation entre l'Église et l'État et de seconder le procès démocratique à l'intérieur même du contexte ecclésial, ce qui permet d'isoler aussi un trait spécifique du modernisme italien.

Klaus Schatz a documenté les censures subies par l'exégète Franz von Hummelauer et le savant Erich Wassmann, deux jésuites germanophones qui se proposèrent de mettre à jour le catholicisme dans leurs domaines respectifs de compétence. L'atmosphère culturelle dans laquelle se déroula la crise moderniste en Allemagne a été présentée dans la contribution de Uwe Puschner sur le modernisme régressif du mouvement völkich, essentiellement anti-catholique et raciste et dans celle de Christopher Dowe sur les associations des étudiants catholiques, assez réfractaires à l'anti-modernisme ultramontain. Claus Arnold a abordé la question épineuse des rapports entre modernisme, anti-modernisme et national-socialisme, en montrant l'impossibilité de procéder à la déduction d'un rapport automatique entre les phénomènes en question, comme le montrent les trajectoires divergentes vis-à-vis du nazisme suivies par de différents membres du même champ moderniste ou anti-moderniste. Claus Arnold a aussi documenté le sérieux inconvénient encouru par Karl Adam, dont les conceptions théologiques progressistes soulevèrent les rigueurs des défenseurs de l'orthodoxie et qui, en 1943–4, insista pour séparer le christianisme de son origine juive, en arrivant même à invoquer le dogme de l'immaculée conception pour nier le caractère juif de Jésus.

Par les références bibliographiques contenues dans les différentes contributions, le volume offre une mine de précieuses indications à exploiter aux historiens du modernisme religieux et à ceux de l'histoire de la culture italienne et germanophone contemporaines.