Eberhard Jäckel avait identifié, en 1969, dans un court livre qui fit date, les deux principaux fondements de la « conception du monde » nationale-socialiste : le premier concernait la lutte sans merci que devait livrer la « race aryenne » contre son ennemie de toujours, la « race juive » ; le second visait à conquérir, à l’Est, un « espace vital » qui permettrait aux Germains de mettre en glèbe ces territoires et, ainsi, de croîtreFootnote ¹. Ces deux objectifs étaient la conséquence d’une lecture du réel en termes biologiques et d’une vision de l’histoire comme un long combat pour la survie raciale. La politique mise en place par les nazis envers les juifs allemands, puis les juifs européens a fait l’objet d’intenses recherches, notamment dans les vingt années qui ont suivi l’ouverture des archives à l’Est. La conquête du Lebensraum, elle, a reçu une attention moindre. Si on connaît la situation militaire et les destructions encouragées par l’occupation des « terres de sangs »Footnote ², on ne sait rien, ou presque, des espoirs fondés par les nationaux-socialistes quant à ces territoires. Quelle était la substance de cette espérance impériale ? Que nous disent les plans imaginés par les « ethnocrates » nazis (p. 126) ? Que révèlent les échecs retentissants de cette politique utopique ?

Christian Ingrao s’était lancé, dans ces précédents ouvrages, dans une anthropologie de la violence nazie – à travers l’étude du cas de la brigade Dirlewanger – et une histoire des mentalités – en suivant le parcours de 80 intellectuels de la SS, devenus bourreaux. Voulant restituer la cohérence de l’univers mental des acteurs, il a proposé des résultats stimulants, qui convergent avec l’historiographie allemande : la génération chargée de mettre en place le génocide, trop jeune pour avoir combattu dans les tranchées de 1914-1918, frappée de plein fouet par la défaite de 1918, avait été saisie d’une véritable « angoisse eschatologique », celle de la disparition totale de l’Allemagne. Le nazisme, dans son projet de refondation socio-biologique d’un Reich de mille ans, offrait un système efficace de désangoissement. Mais comment les nazis imaginaient-ils concrètement la nature de cet Imperium ? Ici, le chercheur au CNRS pousse sa logique plus loin ; il ausculte la vision du monde nazie à travers son espoir « positif » : celui de créer un empire solide à l’Est.

Si peu de livres ont été écrits sur le sujet – en dehors d’exceptions importantes, comme l’ouvrage sur la politique de germanisation de Robert L. Koehl ou l’anthropologie du nazisme d'Édouard Conte et Cornelia EssnerFootnote ³ –, c’est avant tout du fait des lacunes en matière de sources. Les politiques de destruction sont déjà difficiles à documenter, les archives étant incomplètes, disséminées, comprenant des manques impossibles à combler ; l’histoire du « nazisme comme promesse » (p. 21) implique une enquête aussi ouverte que possible dans les centres d’archives de référence (Berlin, Washington, Varsovie, etc.). L’auteur compense l’aspect disparate de ses sources par une connaissance intime de l’historiographie et des grands fonds d’archives de l’histoire du national-socialisme. Le livre décrit ainsi le contenu des plans nazis, après une solide présentation chronologique des « 1 399 jours » de cet espoir (entre le 1^er septembre 1939 et le mois de juillet 1943) et une description des institutions responsables d’une telle utopie.

L’image de l’Est a bien évidemment été sculptée par des représentations préalables, et ces territoires sont un espace de projection fantasmatique : la propagande nazie des années 1930 ayant décrit à l’envi les formes de la présumée persécution des « Allemands ethniques » (Volksdeutsche) par les populations slaves, les colons allemands venus du « vieux Reich » hésitent entre une angoisse face à ces territoires de barbarie et une volonté missionnaire de rallier ses espaces d’insularité germanique. Les spécialistes pseudoscientifiques du parti développent l’idée d’un grand « trek » de retour des populations germaniques européennes dans le giron d’un Reich agrandi. Différentes instances souhaitent organiser, nettoyer, apporter ordre et civilisation à des peuplades considérées comme inférieures. Cet idéal n’est jamais séparé de plans aux proportions gigantesques, qui visent à régler une question simple : la survie de 8 millions d’Allemands face à 45 millions d’allogènes implique une politique de destruction. D’un côté, les nazis « poldérisent » (p. 179) des espaces slaves en regroupant des « Allemands ethniques » ; de l’autre, ils se convainquent de la nécessité de se débarrasser, d’une manière ou d’une autre, des autochtones. L’ampleur de cette ingénierie raciale, appliquée à un continent entier, laisse interdit quant à l’hubris nazie.

Les plans se succèdent, s’adaptent, pour construire une politique parfois erratique, mais qui progresse, de manière inextinguible. Les géographes dessinent des modèles complexes pour la nouvelle structure urbaine coloniale, tournée vers les petites villes rurales ; les infirmières nettoient et ordonnent l’espace domestique. Faisant feu de tout bois en utilisant des sources très diverses – poèmes, catalogues d’exposition, plans d’aménagement –, l’auteur parvient à montrer les grandes lignes et les ambiguïtés de cette utopie nazie.

La dernière partie du livre abandonne la « production intellectuelle » de l’utopie pour s’intéresser à la réalité de sa mise en place, en l’occurrence dans ce laboratoire à ciel ouvert que fut la région de Zamość, en Pologne occupée. L’utopie revêt alors son caractère horrifique : d’une part, l’imaginaire nazi ne concorde pas du tout avec les possibilités techniques de réalisation, et l’ingénierie raciale implémentée – qui prend la forme de déplacements de population massifs – conduit à une désorganisation totale des sociétés locales ; d’autre part, dans cette utopie du meurtre, le laboratoire de Zamość se transforme, rapidement, en un immense charnier. Le rêve nazi s’est refermé : c’est un cauchemar pour les populations locales.

En l’espace d’un volume épais, C. Ingrao décrit donc l’horizon d’attente national-socialiste, sa naissance, ses ébauches de mise en place et son achèvement rapide et avorté, que ce soit du fait des défaites militaires, qui voient l’espace de colonisation potentiel se réduire comme peau de chagrin, ou en raison du caractère totalement cauchemardesque de cette « promesse » pour les peuples asservis, déportés ou assassinés. Se faisant, il livre un travail qui, comme ses précédents opus, sera lu et discuté en France et à l’étranger dans la mesure où il comble, notamment, un manque profond dans notre connaissance des politiques de migrations forcées mises en place par les nazis. Cet ouvrage, cependant, soulève trois questions qui sont autant de pistes de réflexion à venir.

La première concerne l’établissement du corpus de son étude. Cherchant à cerner l’ampleur du nombre d’hommes ayant participé à forger la « promesse nazie », l’auteur additionne les membres des ministères centraux – et en particulier du principal ministère chargé de la colonisation, le RKFdV – avec des membres de l’Office de sécurité du Reich (RSHA) et une certaine proportion des gouvernements d’occupation locaux. Il y ajoute les jeunes filles du BDM (Bund Deutscher Mädel) qui étaient envoyées à l’Est, intégrant une dimension genrée bienvenue dans l’analyse. On arrive ainsi à un minimum de 27 400 personnes qui auraient pensé et mis en place cette utopie (p. 94-96). L’auteur reconnaît les limites de sa démarche, estimant qu’il est impossible, en réalité, de fixer avec précision les contours de ce groupe. Quand on considère que partout, à l’est de l’Europe, s’affairaient des centaines de fonctionnaires nationaux-socialistes, il semble difficile ne serait-ce que de donner un ordre de grandeur. Un exemple parmi tant d’autres : en Pologne occupée, la presse nazie en langue allemande (Das Generalgouvernement) ou polonaise (Ilustrowany Kurier Polski) publiait, à tour de bras, des articles sur les politiques de « retour vers la mère patrie » des Allemands ethniques, participant de l’utopie nazie. Ainsi, même s’il convient de poser la question de la représentativité du corpus, celle-ci est ici difficile à trancher.

La deuxième question est celle de la matrice des représentations nazies de l’Est. Comme dans son précédent ouvrage, C. Ingrao analyse la trajectoire d’acteurs nés entre 1900 et 1910, ceux que les récentes recherches d’Ulrich Herbert ou de Michael Wildt ont bien décrits comme la « génération des jeunes de la guerre », qui, dans les années 1930, s’imprègnent de la propagande nazie concernant les espaces orientauxFootnote ⁴. Mais les occupants étaient loin d’être tous issus de cette cohorte. Les plus hauts dirigeants, légèrement plus vieux, appartenaient à la génération précédente, la « génération du front » des tranchées de 1914-1918. Dans le Gouvernement général par exemple, en Pologne occupée, les 117 administrateurs locaux étaient, pour 36 % d’entre eux, membres de la cohorte née entre 1876 et 1900. Dans la mesure où plus de la moitié des 13,1 millions de soldats allemands avaient combattu sur le front Est pendant la Grande Guerre, une bonne partie des occupants nazis ne découvraient pas ces territoires, en 1939, mais les redécouvraient, en charriant avec eux un ensemble de représentations coloniales déjà solidement ancrées, qu’a bien analysées Vejas G. Liulevicius. Dans quelle mesure cette matrice contribuait-elle à libérer une violence débridée ? Les pratiques nationales-socialistes n’étaient-elles pas davantage influencées par une expérience ancienne, de première main, que par le discours « ethnocratiques » des nazis ? Cette régression vers la Grande Guerre pose en réalité la question du temps long, celui des clichés ancrés dans la population allemande envers la Pologne, déjà perceptibles à travers la frontière orientale « poreuse » de la Prusse au xix^e siècle.

Reste la question la plus difficile. Le sous-titre du livre est clair : « Espérance nazie et génocide ». D’un côté, l’espoir « positif » de construire un empire pacifié à l’Est, de conquérir un espace vital, pour l’organiser et installer un Reich stable ; de l’autre, la politique bien connue d’extermination des juifs d’Europe, ce déluge de violence et de mort. Dans son étude de cas du district de Zamość, C. Ingrao montre bien que l’un n’allait pas sans l’autre, et que la colonisation nazie impliqua, à cette date, la mort des juifs de la région. Mais quelle fut, à l’échelle de la guerre, l’interaction entre les politiques de migration des Allemands rapatriés et la destruction des populations slaves et juives ? À quelles périodes l’une avait-elle la prééminence sur l’autre ? L’une conduisait-elle à la radicalisation de l’autre ? La forme générale et la chronologie de cette interaction, qui implique de maîtriser une historiographie gigantesque et des processus administratifs complexes à l’échelle d’un continent, reste encore à éclairer. L’ouvrage de C. Ingrao constitue toutefois sans conteste une étape essentielle de notre compréhension de la politique d’occupation nationale-socialiste en Europe.