Comment, pendant une grande partie du xx^e siècle, la population mondiale a été une notion centrale mise en avant par des savants et des experts pour penser l'ordre international, l'avenir de l'humanité et de la planète ? Telle est la question posée par le dernier ouvrage d'Alison Bashford, une brillante histoire intellectuelle des enjeux internationaux autour de la population à l’échelle du monde. L'auteure en restitue les débats et les formulations en suivant leur déroulement historique, de l'entre-deux-guerres aux années 1970, à partir de personnalités scientifiques marquantes, à travers leurs écrits, leurs prises de parole dans des conférences et leur rôle de direction dans des instituts. Sur cet arrière-plan, elle construit une thèse novatrice qui bouscule et déplace le cadre établi de l'histoire des doctrines et des politiques de la population, et dégage des synthèses qui en renouvellent le champ.

A. Bashford s'est déjà distinguée sur ce thème dans ses précédents travaux. Elle reprend dans ce livre les observations qui l'ont conduite à identifier un groupe de spécialistes qui, lors des rencontres internationales durant l'entre-deux-guerres, liaient les risques pesant sur la stabilité du monde à la croissance de la démographie. Les fortes densités atteintes en Europe, conséquences de la croissance démographique du xix^e siècle, étaient alors au cœur des préoccupations ; la surpopulation, en tant que pression sur un territoire et ses ressources, constituait aux yeux de ces spécialistes une source potentielle et constante de conflit, un facteur d'expansion territoriale conduisant en dernier ressort aux guerres. Les instances internationales étaient donc le lieu de ces prédictions démographiques, où des solutions devaient être préconisées. Dans un monde désormais perçu comme fini, sans nouvelles terres à conquérir, le problème de la surpopulation n'admettait pour les experts qu'une solution : les migrations. Garantir la paix avait comme corollaire une politique de régulation des densités et de leur différentiel entre des territoires jugés inégalement peuplés ou dotés en ressources.

L’énoncé du problème de la surpopulation dont traite le livre tient ainsi en quelques lignes qui reviennent de manière récurrente dans les différents chapitres. À l’échelle internationale, la préoccupation principale qui guidait les travaux des experts et des spécialistes de la population mondiale était avant tout, jusqu’à une période tardive, une question géopolitique. L'auteure souligne avec insistance qu'elle rompt avec l'approche dominante influencée par des lectures foucaldiennes, qui s'est, à tort selon elle, centrée sur la biopolitique pour réduire la question à une histoire des mouvements du birth control et des revendications féministes. Contre cette version, elle avance une autre chronologie qui montre l'importance de ces débats durant l'entre-deux-guerres, à rebours des autres récits centrés sur l'après-guerre. Ce qui consolide sa thèse et lui permet d'en faire la matière d'un ouvrage portant sur une longue période et un vaste espace géographique, c'est l'inspiration théorique donnée par la doctrine de Thomas Malthus qu'elle identifie derrière ces discours scientifiques et idéologiques dominants.

Dès la première version en 1798 de l’Essai sur le principe de population, le modèle malthusien posa en effet les termes d'un rapport entre population et subsistances qui, en raison du différentiel de leurs croissances, exponentielle et arithmétique, livrait à un sort fatal une partie de la population, emportée par la famine, les épidémies ou les guerres. Selon A. Bashford, cette pensée doit sa pérennité, jusqu'au milieu du xx^e siècle, à deux caractères souvent négligés dans les commentaires. L'un est l'espace, en tant que dimension constitutive du rapport entre population et subsistance − c'est l'acquisition de nouvelles terres qui déleste la pression démographique sur les subsistances ; si celles-ci s’épuisent, le niveau d'approvisionnement est insuffisant et condamne une part de la population. L'autre, mis en évidence par la reprise de l’Essai sur le principe de population par Charles Darwin (The Descent of Man, 1871), consiste à replacer l'homme dans le monde des espèces soumises à leur force de multiplication et à la « lutte » pour les ressources.

L'articulation entre ces deux pensées, l’économie politique de T. Malthus et l'histoire naturelle de C. Darwin, fournit aux spécialistes de la population du xx^e siècle un cadre conceptuel et un gisement d'idées durables et flexibles qui leur ont assuré une postérité, dans des combinaisons variables des représentations savantes et idéologiques de l'humanité, de la vie et de la Terre. Déjouant les classements a priori de l'histoire de la pensée, A. Bashford déplie, avec une grande maîtrise érudite des œuvres, toute la palette des connexions entre néomalthusianisme, pacifisme, internationalisme, cosmopolitisme, anticolonialisme, eugénisme, etc. Elle montre aussi, et c'est l'apport le plus significatif de son travail, que cette formulation à la fois malthusienne et darwinienne a impliqué un éventail de disciplines scientifiques jusque-là insoupçonnées sur les questions de population, que les approches centrées sur la reproduction confinaient à la démographie et à la biomédecine. Il ne s'agit pas d'intégrer d'autres rubriques disciplinaires qui font place à une dimension démographique, mais de prendre en compte des modèles issus d'autres sciences – agronomie, sciences de la nature, géologie, sciences de la nutrition, etc. –, qui étudient l'espèce humaine dans ses interactions avec les autres espèces et avec leur environnement, ou bien traduisent la croissance de la population dans les cycles de calories produites, dépensées et gaspillés. C'est finalement l'histoire d'une écologie politique de la population que A. Bashford livre et invite à poursuivre.

L'ouvrage ne propose pas une histoire des sciences et des techniques qui s'intéresserait aux formalismes statistiques et mathématiques, ainsi qu'aux méthodes d'enquête et d'estimation, qui furent élaborés dans une large mesure durant cette période. La cohérence générale et la ligne argumentaire n'en pâtissent pas, mais ce choix pose un problème plus fondamental à l'histoire des sciences : il laisse penser que les concepts et les idées dictent les méthodes et les pratiques statistiques et que, inversement, celles-ci ne participent pas aux avancées et aux discussions théoriques – une position que l'on sait intenable depuis les science studies. L'auteure ne présente pas davantage de sociologie des institutions internationales ou des puissantes fondations, telle la fondation Rockefeller dont il est ici question. L'historienne révèle clairement un parti pris plus narratif qu'analytique quand elle rend compte des trajectoires des experts, de leurs relations avec les élites politiques ou encore de leurs rivalités. Elle décrit cependant avec acuité certaines actions, comme le coup de force de Raymond Pearl qui dirigeait le laboratoire de biologie de l'université Johns Hopkins et qui, à la conférence mondiale de 1927 sur la population, expulsa de l'agenda international le thème trop controversé aux yeux des dirigeants et des financeurs du birth control, qui avait été porté par Margaret Sanger, la grande militante à l'origine de cette conférence.

Le volume se rattache à une histoire des idées qui n’échappe pas aux limites du genre. Il illustre, en particulier, l'apport de cette histoire qui suit, dans la longue durée du siècle, ces configurations malthusiennes d'idées et qui repère leurs résurgences dans de nouveaux contextes politiques et intellectuels, en particulier dans les pays dits du Tiers Monde. La démarche de A. Bashford est ainsi particulièrement concluante sur la période de l'immédiat après-guerre, avec l'adoption du modèle de la transition démographique qui décrit et prédit le passage vers un régime de basse mortalité et de faible fécondité. Loin de rendre périmées les approches malthusiennes de la population mondiale, le modèle se concilia avec une pensée qui anticipait l'effet de la baisse de la mortalité sur la croissance démographique et la détérioration consécutive de la situation alimentaire mondiale. De même, dans ce cadre malthusien, la contraception fut envisagée non comme l'expression et le moyen de l’émancipation des femmes, mais comme une solution qui devait être substituée aux politiques migratoires afin de réguler la croissance de la population.

Le volume apporte ainsi des notions clés et des voies inédites pour aborder les programmes internationaux de l'après-guerre sur les questions de population dans le Tiers Monde et sur le rôle joué par le nouveau champ des études sur le « développement ». Il représente l'aboutissement judicieux d'une recherche menée par une historienne australienne qui a aussi décentré l'histoire des politiques de population de l'Europe vers l'Asie et le Pacifique. Il fait d'ailleurs référence à des auteurs australiens et indiens comme George Knibbs et Radhakamal Mukerjee, qui sont ignorés par les ouvrages classiques. Certes, A. Bashford a inscrit cette histoire globale dans un monde largement anglophone ; les auteurs allemands, français et italiens qui contribuèrent aux débats sur la population mondiale sont relégués à un rôle secondaire, voire ignorés. Le monde communiste est, quant à lui, réduit à l'orthodoxie marxiste qui rejetait toute idée de surpopulation alors que, en réalité, les dirigeants appliquèrent aussi des programmes démographiques dont les visées géopolitiques n’étaient pas non plus absentes. Les limites de l'ouvrage n'altèrent pas la place unique qu'il occupe dans l'histoire de la démographie et des politiques de population. Il conserve une dimension globale qui ne sacrifie ni aux généralités et autres simplifications des pensées, ni au travers encyclopédique qui ensevelit les questions nécessaires à la problématisation de cette histoire.