Illustré de deux cahiers de photographies en noir et blanc, cet ouvrage est organisé en neuf chapitres. Les trois premiers sont dédiés à une présentation thématique de l'objet d’étude et abordent successivement les caractéristiques de la ressource, les techniques de pêche utilisées pour son exploitation et la localisation des principaux bancs d’éponges en Méditerranée. Les six chapitres suivants, qui se suivent de manière chronologique, proposent une réflexion sur cette pêche envisagée en fonction de deux ensembles spatiaux structurants : la mer Égée et les côtes libyennes, d'une part, le golfe de Gabès et l’île de Lampedusa, d'autre part. Ce volume se présente comme la suite d'une précédente recherche, dont il répète d'ailleurs quasiment dans les mêmes termes les trois premiers chapitres Footnote ¹.

Dans une courte introduction, Franco Antonio Mastrolia situe son travail dans le sillage de l'histoire maritime italienne telle qu'elle s'est développée au cours des vingt dernières années. Il met en évidence l’émergence d'une histoire des pêches dynamique, dont l’écriture est toujours en cours et qui a donné à la péninsule un rôle prépondérant dans l’étude des économies halieutiques méditerranéennes depuis l’époque moderne. Ce n'est pas l'un des moindres mérites de ce livre que de synthétiser les principales étapes du développement de cette thématique au sein de l'historiographie italienne. Comme le remarque l'auteur, l'approche des communautés de pêcheurs d’éponges en Méditerranée demeure un parent pauvre au sein de ce chantier de recherche toujours ouvert. Avec une seconde publication sur le sujet, F. Mastrolia ambitionne de combler cette lacune en élargissant son étude à l'ensemble de la Méditerranée.

L'ouvrage s'efforce de retracer l’évolution de cette « pêche spéciale » dans ses principaux espaces de développement, en s'appuyant sur de nombreux documents à valeur de sources. Conservés en priorité dans les centres d'archives italiens, ceux-ci émanent pour l'essentiel des ministères de l'Agriculture, des Colonies et des Finances. Ils proviennent aussi des collections accessibles dans différentes bibliothèques nationales, à l'instar des rapports et des mémoires produits par l'administration française du Protectorat tunisien ou des statistiques mises en forme par le ministère grec de l’Économie. Les fonds préfectoraux conservés au sein des archives d’État de Lecce et de Palerme se sont ajoutés à ce premier ensemble de sources imprimées. L'usage d'une bibliographie, essentiellement constituée de textes en italien et dans laquelle se mélangent indistinctement publications anciennes et plus récentes, a permis à l'auteur de nourrir ses développements.

L'apport de ce volume à la connaissance des économies halieutiques du passé n'est pas négligeable. En offrant aux lecteurs les matériaux nécessaires à la reconstitution d'une histoire de ce secteur des pêches, F. Mastrolia réunit des données qui, si elles ne sont pas inédites, se présentaient jusque-là de manière dispersée, fragmentaire et souvent non homogène. La profusion des statistiques qui caractérise la plupart des chapitres, répétant au gré des années étudiées les tonnages produits, mais aussi les qualités et les prix des éponges exportées, aurait mérité à ce titre un traitement plus synthétique, seul à même de mettre clairement en valeur l’évolution des communautés sur une durée pluri-décennale. Soucieux de replacer l'activité de pêche dans un cadre réglementaire en cours d’élaboration, l'auteur alimente une réflexion sur la naissance, au cours du xx^e siècle, d'une conscience nouvelle de la fragilité de la ressource autant que des hommes qui l'exploitent. Le Possedimento, ce nouvel espace colonial qui englobe, après le traité d'Ouchy de 1912, les Sporades du Sud dans un espace sous contrôle italien, auquel s'ajoutent la Tripolitaine et la Cyrénaïque, apparaît à ce titre comme un laboratoire méconnu de la protection sociale des communautés de pêche. Le lecteur y croise avec intérêt la figure du professeur Charles Flégel, citoyen de Vilnius, qui a consacré une partie de son existence à œuvrer pour une amélioration des conditions de vie des pêcheurs du Dodécanèse, avant de s’éteindre en 1928 dans un état d'extrême pauvreté.

Malgré ces apports indiscutables, le projet de F. Mastrolia, très ambitieux, n'apparaît que partiellement réalisé. Fourmillant d'informations précieuses, son ouvrage souffre de plusieurs faiblesses majeures, notamment au regard de la qualité du corpus réuni. En se concentrant sur des sources imprimées italiennes, pour la plupart produites par des administrations centrales, l'auteur appuie son étude sur une approche nationale et essentiellement statistique, dont le caractère parfois pointilliste a déjà été signalé. Il néglige du même coup des sources locales de première importance, qui ne pouvaient pourtant lui opposer aucun obstacle linguistique puisqu'elles sont, pour l'essentiel, rédigées en italien. Conservés au sein du Centre des archives de l'administration du Dodécanèse (1912-1943) à Rhodes, les nombreux dossiers manuscrits réunis par les services du gouvernement général des îles de l’Égée auraient permis au chercheur d'entrer dans l’épaisseur des communautés de pêche, en appliquant à l’échelle des flottilles, des armateurs ou des simples pêcheurs une approche micro-historique inédite. Il en est de même de la riche documentation consulaire française conservée au Centre des archives diplomatiques de Nantes pour les représentations de Rhodes, de Constantinople ou de Tripoli de Barbarie, ou encore des précieux registres communaux de délibérations, rédigés en grec, préservés au sein des archives municipales de Kalymnos. La bibliographie utilisée par l'auteur souffre de manques identiques : constituée pour l'essentiel d'ouvrages italiens, elle fait l'impasse non seulement sur l'abondante production des auteurs grecs depuis la fin du xix^e siècle, mais aussi sur les travaux des historiens du même pays depuis une quarantaine d'années.

L'absence d'une réelle approche socio-environnementale constitue la seconde faiblesse notable de cette publication. Êtres vivants d'une grande complexité, les éponges demeurent imparfaitement identifiées par la taxonomie. Leur étude oblige à maîtriser rigoureusement les bases fondamentales de la biologie marine. La présentation des espèces dans le premier chapitre montre à cet égard un certain nombre d'inexactitudes, s'agissant notamment de leur classification. Un flou identique caractérise la description des habitats des spongiaires, les magnoliophytes marines (posidonies) étant parfois assimilées à des « algues ». Ces remarques ne sont pas anodines. La compréhension des transferts de flottilles de pêche est en effet tributaire de la reconstitution des dynamiques propres des populations d’éponges, de celles de la régression des bancs sous les effets d'une éventuelle surexploitation et, enfin, de la connaissance de la résilience inégale des espèces face à des forçages d'origine climatique ou anthropique. Une fois assimilées, ces thématiques permettent à l'historien une lecture plus complète des sources, désormais interprétées dans toute leur complexité.

En privilégiant une approche statistique, l'auteur s'inscrit assurément dans un courant encore très vivant au sein de l'histoire maritime, dont les apports ne sauraient être niés. Il n'occupe pas, cependant, les chantiers les plus nouvellement investis par les historiens européens de la mer, qui accordent désormais leur faveur à des approches systémiques de leurs objets d’étude et trouvent dans des collaborations interdisciplinaires les moyens de mieux connaître le passé des sociétés littorales.