Si l’Islam est reconnu par des générations d’historiens, à commencer par Fernand Braudel, comme l’une des grandes « civilisations méditerranéennes », il apparaît au second plan dès lors qu’il est question de l’essor maritime. La vulgate de l’historiographie de la Méditerranée médiévale, fondée sur une vision occidentalisée issue de la lecture et de l’interprétation des sources chrétiennes, réduit la présence arabo-musulmane aux pratiques de piraterie. À l’exception peut-être d’un épanouissement à travers les deux califats méditerranéens (omeyyade [929-1031], fatimide [909-1171]), capables de disputer la maîtrise de l’espace maritime aux empereurs de Byzance et aux Latins, les autorités musulmanes se seraient détournées de cette mer, d’autant plus face à l’essor des puissances maritimes latines à partir du xi ^e siècle. L’engagement des musulmans en Méditerranée est ainsi assigné à un rôle secondaire. Sans nier la figure du pirate, Christophe Picard évoque plutôt celles du marin, du guerrier ou du marchand, au service de leur propre fortune et du calife, qui disputèrent la Méditerranée aux Grecs et aux Latins et en reçurent des honneurs.

L’auteur s’érige parallèlement contre la thèse d’Henri Pirenne, exposée dans Mahomet et Charlemagne Footnote ¹ et ayant toujours cours, qui accuse les conquérants arabes d’avoir brisé l’unité méditerranéenne du temps de la domination romaine et d’être responsables du ralentissement, voire de la rupture, des relations commerciales entre les deux rives de la Méditerranée jusqu’à la redynamisation de l’espace par les puissances latines. Il évoque une historiographie qui écartèle la Méditerranée médiévale en religions, dynasties ou puissances navales pour mettre en avant une mer qui certes sépare, mais reste avant tout un espace au cœur des relations constantes entre mondes byzantin, latin et musulman.

L’étude de C. Picard propose ainsi un regard nouveau sur la Méditerranée islamique et offre une synthèse permettant au lecteur d’entrevoir le rôle joué par les différentes dynasties. L’objectif n’est pas d’expliquer les divers aspects de l’organisation maritime des autorités califales, mais d’articuler les discours, les politiques et les stratégies afin de mettre en lumière la manière dont les dynasties ont appréhendé, conçu et utilisé la Méditerranée. L’auteur mobilise à cette fin l’ensemble des formes d’expression de la littérature arabe pour esquisser un profil de la Méditerranée, distinguée parmi les mers de l’Islam comme le lieu de l’accomplissement du jihad, comme un espace de guerre devenu le champ immense de la démonstration de l’universalité islamique sous la conduite du calife. Néanmoins, les musulmans associaient dans leurs écrits l’esprit de conquête aux affaires fructueuses. L’islamisation, la guerre des frontières et les bénéfices liés aux activités économiques étaient ainsi issus d’un seul et même élan.

C. Picard recourt à une base documentaire considérable et diversifiée, dont il croise et critique les apports. Si la plupart des informations sur la Méditerranée émanent presque entièrement d’une « littérature de chancellerie » (p. 20) issue des milieux palatiaux ou des sphères de l’aristocratie militaire, marchande, juridique ou ecclésiastique et dévouée à la cause des souverains, il essaie de dépasser ce prisme étroit. Afin de combler les silences, pour les périodes les plus hautes ou pour l’activité maritime ou marchande très peu évoquée par les sources, il puise dans les documents de la Geniza du Caire et prend en compte les apports récents de l’archéologie.

Du Moyen-Orient à l’al-Andalus en passant par les rivages de la mer Noire, l’auteur multiplie les angles d’approche et les échelles par le biais de focales bien documentées. Grâce à de nombreuses citations et à une abondante historiographie (rendue accessible au lecteur à travers une bibliographie détaillée), il expose clairement ses idées, ouvrant ainsi son travail aux non-spécialistes de l’Islam médiéval. Son argumentation, solide et claire, est accompagnée d’un glossaire, de huit cartes analytiques et de reproductions en noir et blanc, hélas très peu lisibles, extraites du Livre des curiosités (Kitâb Gharâ’ib al-funûn wa milah˙ al-‘uyûn) certainement réalisé à la demande des califes fatimides. Adoptant une démarche à la fois chronologique et géographique, il centre son propos sur les califats, puissances impériales à vocation universaliste, et sur d’autres dynasties qui gouvernaient en leur nom, à l’exemple des Aghlabides en Ifrîqiya. Son exposé, divisé en deux parties, aborde les discours et les représentations de la Méditerranée avant de s’intéresser aux stratégies mises en place par les califes.

Une des thèses majeures de C. Picard est de présenter l’évolution du terme « jihad » en fonction des options idéologiques et stratégiques des califes. Les premières générations de savants arabo-musulmans, à travers les chroniques et les géographies, offrent un tableau de la domination de l’Islam sur le monde dans lequel la Méditerranée reste au second plan – ce qui suggère son abandon aux chrétiens. Seuls quelques hauts faits militaires ont attiré les auteurs. Pourtant, dès la prise de Gaza en 634, les conquérants arabes ont considéré la Méditerranée et les terres chrétiennes riveraines comme un des espaces prioritaires de la conquête. Les moyens navals laissés par les Byzantins en Égypte et en Syrie ont été utilisés pour mener des offensives victorieuses (bataille des Mâts, 655), attaquer les îles, notamment Chypre, et prendre le contrôle des routes maritimes pour gagner Constantinople. Une fois cet objectif hors de portée, et malgré des raids abbassides dans l’intérieur de l’Anatolie, la frontière entre musulmans et Byzantins s’est stabilisée, ces derniers ayant reconstitué une force navale capable de juguler efficacement toute avancée des conquérants.

Dès lors, la Méditerranée est devenue un instrument de construction de la légitimité califale. Le calife et les savants qui écrivent en son nom recadrent les termes du conflit et repensent la stratégie impériale vis-à-vis de l’ennemi byzantin en arrêtant les conquêtes et en favorisant une politique de consolidation par le biais d’un investissement dans une infrastructure défensive. L’auteur montre que, très tôt, les califes ont contrôlé l’écriture de l’histoire de cet espace en faisant rédiger une littérature au service de la légitimité et de l’universalisme abbasside, composée principalement de chroniques et de géographies. À Bagdad, mais aussi dans d’autres grandes villes du califat (Alexandrie, Fustât ou Kairouan), ils entreprennent un remaniement des récits initiaux en retravaillant l’histoire omeyyade dans le but de placer les califes, tel Hârûn al-Rashîd, dans la lignée des héros de l’époque précédente et de justifier un changement dans la dynamique du jihad en Méditerranée, de la poussée offensive de l’ère des conquêtes à la posture défensive de leur propre époque.

Le programme de défense des côtes et d’offensives navales des califes de Bagdad a conforté l’identification de la Méditerranée à la frontière et à la zone de guerre du califat. La pratique du ribat, institution pieuse et militaire mêlant ascétisme, défense des côtes et combat, s’est imposée aux frontières du califat. Ainsi, l’avènement des Abbassides n’a pas coïncidé avec la fin du califat jihadiste, mais avec une nouvelle forme du jihad qui a transformé profondément le rôle et la place des espaces de la Méditerranée dans la représentation de l’espace de la guerre. Plus à l’ouest, en Ifrîqiya, les Aghlabides ont prolongé le modèle abbasside du jihad en associant un programme idéologique à un investissement matériel dans les flottes et les infrastructures côtières. L’organisation de leur force navale leur permit de disposer de moyens quasi-constants pour soutenir le jihad insulaire (conquête de la Sicile). Les émirs se trouvèrent dans l’obligation de prendre la tête du jihad pour maintenir les armées sur le pied de guerre et justifier leur titre d’amîr, celui qui gouvernait au nom des Abbassides et exerçait le commandement militaire.

Le x ^e siècle marque un tournant majeur : la Méditerranée s’impose avec sa propre identité. Les premières géographies – nouvelle discipline née à Bagdad au ix ^e siècle – ont cherché à fixer le royaume islamique au centre de l’univers (et Bagdad en son milieu) et ont de fait marginalisé la Méditerranée, valorisant l’Orient, terrestre et maritime, aux dépens des marges occidentales. Ibn Hawqal (m. v. 988) a été le premier à ouvrir une brèche, s’affranchissant des frontières mentales séparant l’Orient de l’Occident islamique. Ses écrits accordent une place primordiale à l’espace méditerranéen au sein de l’Islam, considérant cette mer comme un ensemble singulier et cohérent, et mettant fin à la conception d’un espace polarisé depuis Bagdad.

Ce siècle est également celui des prétentions califales des Omeyyades et des Fatimides. Le jihad est alors redéfini en fonction du contexte nouveau et de l’importance de l’espace méditerranéen pour leur propre légitimité. Les mesures pour assurer la sécurité des côtes ont cédé la place à un programme plus ambitieux d’expansion et de confrontation. Deux évolutions majeures se sont produites : la confrontation entre les deux califats, dans laquelle le contrôle des eaux maritimes a joué un rôle majeur, et un engagement accru contre les royaumes latins et byzantin. L’abondante documentation témoigne d’une « guerre médiatique [qui] fit sortir du silence le monde maritime des régions musulmanes et, en concurrence avec les versions latines et grecques, révéla sous un autre jour le rapport entre les souverains musulmans et la mer » (p. 142) – une guerre menée par les cours omeyyade et fatimide l’une contre l’autre et contre leurs adversaires latins et byzantins, et mobilisant tous les moyens d’expression (urbanisme, architecture, littératures variées) au service de la promotion de califats désireux de dominer et d’administrer la mer, devenue un espace impérial, et non plus une frontière.

La stabilité, le sentiment de sécurité et le soutien des autorités califales ont entraîné une « révolution commerciale » en Méditerranée au x ^e siècle. La documentation de la Geniza du Caire et les premiers témoignages latins dévoilent l’existence de réseaux marchands à longue distance au sein de la Méditerranée et à l’intérieur des espaces impériaux, notamment de l’espace commercial fatimide, entre la Sicile, l’Égypte et l’Ifrîqiya. Cette intense activité économique se fit en parallèle d’un engagement diplomatique avec les puissances latines qui connaissaient alors leur première expansion maritime, prélude à l’essor conséquent des siècles suivants. La même interaction entre affrontements, d’une part, et relations commerciales, d’autre part, est une caractéristique de la période almohade, qui a vu la multiplication des traités commerciaux avec les puissances maritimes italiennes. Le développement de ces relations s’est effectué à la faveur d’une impulsion venue de Méditerranée, et non d’Orient, au cœur de laquelle l’Égypte occupait une place prépondérante.

La maîtrise de la mer par les califes berbères almohades, qui « disposèrent probablement de la plus grande force navale de l’Islam médiéval en Méditerranée » (p. 333), était au centre de leur prétention universaliste et de leur stratégie de domination. Les missives de la chancellerie témoignent de l’intérêt porté par les califes en personne à l’organisation et à la surveillance de la flotte, qui devint un instrument essentiel du jihad, sollicitée pour la conquête des territoires musulmans, puis contre les Latins dans le but de préserver le domaine maritime. L’univers marin envahit alors la documentation, touchant de multiples domaines relatifs à l’organisation maritime, au discours de légitimation, aux problèmes juridiques et jusqu’à la littérature hagiographique. « Coïncidant avec cette idylle entre pouvoir sultanien et espace maritime, la production littéraire en arabe sur la mer, en Occident, n’avait jamais été aussi prolixe qu’aux xii ^e et xiii ^e siècles » (p. 216). Le déclin de la dynastie berbère a marqué la fin d’une volonté hégémonique musulmane en Méditerranée et a engendré une attitude de défiance vis-à-vis d’une mer désormais latine, sans entraîner la disparition des liens entre les gens d’Islam et l’espace maritime. L’auteur avance ainsi le cas de certaines sociétés portuaires, comme à Bougie, qui continuaient à vivre de la mer.

Au total, C. Picard démontre qu’entre la fin de l’Empire romain et l’essor maritime européen des xi ^e et xii ^e siècles, une Méditerranée musulmane a existé et joué un rôle essentiel au niveau politique et économique, bien loin de la traditionnelle image des actions de piraterie en mer et sur les côtes chrétiennes véhiculée par l’historiographie. La « mer tranquille, tel l’océan Indien– mer des Arabes –, c’est-à-dire sans ennemi de l’Islam, ne pouvait devenir la mer du calife » (p. 350). La mer qui a fait l’objet d’un engagement constant de la part des califes, qui a été au cœur de leurs discours de légitimation et de promotion de l’universalité de l’Islam fut la Méditerranée, le seul lieu maritime du jihad.